мы сгинем за ними следом, пользы не будет. И Синоду тоже.

— Но люди…

— Не повезло им, — жестко оборвал меня Денис. — И это не наша забота. У меня других дел хватает. Важных.

— Важнее, чем людские жизни? — неожиданно разозлился я.

— Это чужие жизни, брат. Если бы им что-то грозило, я помог. Но эти людишки уже сгинули…

Он развел руками, словно говоря: такова жизнь.

"Твой брат прав. Их давно нет в живых, — подтвердил Александр. — И в этом случае игра в гуманиста будет пустой тратой времени. Так зачем ссориться с родичем из-за пустяка"?

Я тяжело вздохнул:

— Ладно, ты прав. Идём.

По улицам ветер гонял прошлогоднюю листву. В давно высохшей луже посреди дороги увяз ярко синий резиновый мяч. У одной из калиток стоял много раз крашенный велосипед. И судя по катафотам и наклейкам на раме, было понятно, что хозяин явно любил свой транспорт. Посеревшее от ветра и дождей белье моталось на веревках среди пустых дворов.

Ксения что-то тихо говорила, снимая все, что попадалось на пути.

— Атмосфера гнетущая, — услышал я обрывок ее монолога.

Комбинат тоже оказался пуст. Ворота были распахнуты. Нас встретил открытый пост охраны. На стене холла, висело большое фото улыбающегося парня с траурной лентой в углу. А под ним прямо на полу лежали давно сгнившие до черноты цветы.

Мы потратили полчаса для того, чтобы обойти мельницы и цех. Но все тщетно. Станки были выключены, техника стояла в ангарах. Но ни людей ни нелюдей мы так и не увидели.

— Идём, — произнес Денис. — Здесь больше нечего искать.

Мы вышли через проходную, и я указал в сторону холма, где высилась часовня:

— Осталось последнее.

Денис равнодушно пожал плечами:

— Ну, если хочешь потратить ещё полчаса — идём.

Мы обошли деревню и вышли к церковной ограде, за которой начинался погост.

И Денис тут же толкнул меня в бок:

— Смотри.

Он указал на колокольню, и я поднял взгляд к верхней площадке. Сперва я ничего не заметил. И только спустя несколько секунд понял, что так удивило парня: колокола. В звоннице висели лишь обрезанные веревки, отчего та казалась осиротевшей.

Мы переглянулись:

— И что это значит? — глупо уточнил я.

Но Денис покачал головой:

— Пока не знаю.

Я осмотрел кладбище. И увидел ещё кое-что. Свежую могилу, заставленную не успевшими поблекнуть и выгореть венками. С фотографии памятника на меня смотрел все тот же улыбающийся парень, снимок которого я уже видел в холле завода.

— Они пропали после поминок, — протянул я.

И в этот момент, переменившийся ветер принес сладковатый мерзостный запах со стороны часовни.

Не сговариваясь, мы направились к строению. Я на ходу проверил обрез, Денис вытащил из ножен меч и достал один из пистолетов. А тревога, которая уже было утихла, вновь зашевелилась в глубине души.

Сперва я списал запах разложения это за причуды воображения, но чем ближе мы подходили к часовне, тем сильнее он становился. И боковым зрением я заметил, что даже невозмутимая до того Ксения нахмурилась.

Разгадка пропавшей деревни была найдена, когда мы вошли в подворье часовни, где была тризная. Денис едва слышно выругался, а за спиной ойкнула Ксения.

Двор часовни был разгромлен. Трапезный стол был перевернут, остатки еды разбросаны по брусчатке. Темнели разбитые черепушки глиняной посуды вперемешку с зелёным крошевом бутылок. А ещё, во многих местах брусчатка двора была заляпана бурыми пятнами, над которыми вились мухи.

— А вот и разгадка, — пробормотал я, разглядывая погром.

— И что здесь произошло? — просипела стоявшая за спиной девушка.

— Пьяный дебош, — ответил я.

— А где трупы? И выжившие?

— Мертвецы скорее всего в местной реке. Или братской могиле. А уцелевшие в бегах…

Звон колокола резко ударил в тишине двора, заставив меня подпрыгнуть и развернуться на месте, на ходу вскидывая обрез. Лязгнули затворы пистолетов. Взвизгнула Ксения. И только через секунду я понял, что это.

— Что за… — начал было брат, озираясь по сторонам.

— Телефон, — спокойно ответил я, доставая из кармана аппарат.

Ксения и Денис ошарашенно посмотрели на меня.

— Что? Никон звонит. Волнуется, наверное.

Принял вызов:

— Ну? Как осмотр, мастер Михаил Владимирович? — послышался в динамике весёлый голос.

— Деревню проверили. Живых нет, мертвецов тоже. Но на поминальном дворе часовни кто-то устроил погром. Есть пятна крови. Скорее всего был дебош.

— Ну вот и отлично, — ответил жрец. — Значит, ничего, что касалось бы ведьмаков. Нащелкайте фото и передадим дело жандармам.

— Хорошо, — ответил я.

Сбросил вызов и убрал телефон в карман.

— Ты бы на беззвучный ставил, что ль, — буркнул Денис, убирая пистолеты. — А то так и инфаркт получить недолго. Ну? Что сказал святой человек?

— Сделать снимки, написать отчёт и передать дело жандармам, — передал я распоряжение Никона.

Денис кивнул:

— Верно. Мы так и сделаем. А сейчас валим. Не хочу оставаться в таком жутком месте. Думаю, Ксения Васильевна меня поддержит.

Девушка согласно кивнула. И мы вышли за ограду. Спустились с холма, и в этот момент, где-то за поворотом послышались приглушённые голоса. Кто-то шел в нашу сторону.

Я остановился, обернулся. Поднял обрез.

Денис покосился на меня:

— Что там? Опять что-то заметил?

А в следующую секунду он замер. Потому что вегвизир ожег кожу на пальце. Стрелки замерцали, а затем осталась только одна, указывающая на тот самый перекресток.

И в этот момент, на пустующую улицу вышло несколько бродяг в синих выцветших засаленных робах работников комбината. Лица скрывали маски из мешковины. А на головах загулявших красовались потрёпанный широкополые шляпы. Только горевшие багровым огнем глаза подсказывали, что перед нами совсем не люди. Они остановились, рассматривая нас.

— Живые, — прошелестел один из них. — Не местные. Воры. Убить!

— Это пугала с полей? — глупо спросила за нашими спинами Ксения.

— Почти, — произнес Денис. — Бильвизы.

Он выхватил пистолеты и крикнул:

— Прикрой!

Твари бросились на нас, и я вскинул обрез, активируя сразу две руны и нажимая на спусковые крючки. Картечь из одного патрона замерцала, словно разлетаясь на сотню алых брызг, часть которых ударила в плечо ближайшей ко мне твари, разворачивая ту на месте и отбрасывая назад. Послышалось шипение и злобный вскрик.

Остатки картечи зацепили ещё одного, остальные успели активировать защиту, и "капли" ушли в землю. Но от тех "пугал", в которых картечь попала, к уцелевшим потянулись черные линии. Это сработало второе плетение. "Мор".

Одни из противников оказался рядом со мной, замахнулись серпом, но я успел активировать миньона. И призывной помощник отбросил "пугало", тесня его к остальным.

Грянул сдвоенный выстрел, и две пули ушли в толпу нападающих. Разогретый воздух загудел, а в следующую секунду в гуще монстров грянул взрыв, раскидавший бильвизов. Двое "пугал"вспыхнули,