Часа через четыре подобной езды им наконец посчастливилось. Русло почти пересохшей реки, извиваясь по узкому ущелью, вело как раз в нужную сторону, и, вырулив на середину быстрого, но неглубокого потока, машина пошла гораздо быстрее. Вода едва доходила грузовику до середины колес, зато от нее веяло приятной прохладой, да и надоевшая всем пыль совершенно отсутствовала. Галечное дно речушки являло собой идеальную для этих мест автостраду, так что, можно сказать, передвигались с комфортом.

Шерман постоянно сверялся с картой, стараясь определить их местоположение и выяснить насколько далеко они от «Ковчега». К сожалению, местность с тех пор успела измениться, и лишь немногие старые ориентиры, нанесенные на план, сохранились.

Впрочем, то, что они уже близко, вскоре стало ясно и без карты. Первым заметил странные бело-желтые навалы Серж, сидевший рядом с Мораном впереди. Они перекрывали реку, лежали по берегу и на склонах ущелья, словно остатки не-стаявшего льда.

– Моран, притормози, – попросил он приятеля. – Что-то не нравится мне эта картина.

– Что там у вас? – Шерман протиснулся вперед.

Серж молча кивнул за окно.

Шерман высунулся из люка, поводил биноклем, рассматривая неожиданную находку.

– Кости. Много костей, – наконец сообщил он. – Надо бы рассмотреть поближе, прежде чем ехать дальше.

– Я пойду, – вызвался Серж. – Я это первый заметил, мне и идти.

– Не возражаю, – кивнул Шерман. – Только будь поаккуратней.

– Что там, Шер? – подал голос Винсент.

– Сейчас увидите.

Моран выгнал машину на пологий берег и заглушил мотор. Пока Серж готовился к выходу, надевая бронежилет и проверяя оружие, остальные по очереди смотрели в бинокль на это пиршество смерти.

– Я как-то читала про подобные кладбища животных, вот только видеть ни разу не доводилось, – отняв окуляры от глаз, произнесла Тамира.

– А я встречал уже такое в Пустоши и возле Сияющих гор, – заметил Винсент. – Вот только что-то мне подсказывает, что здешний могильник ничего общего с теми не имеет.

– Ты это о чем? – насторожился Шерман.

– Мне кажется, эти погибли не своей смертью, хотя могу и ошибаться.

– Все, я готов, – между тем сообщил Серж.

– Подожди, – остановил друга Шерман. – Винс, объяснись внятней.

– Просто предчувствие.

– Ладно, давай, Серж, только очень осторожно.

Перехватив поудобней «тайфун», Серж бодро зашагал к нагромождению костей. Страха не было, одно любопытство, но, тем не менее, когда до останков осталось метров с пятьдесят, он пошел гораздо осторожней. Сейчас уже можно было разглядеть здоровенные костяки онаргов, лежащие вперемешку с более мелкими скелетами клыкачей, воргов и прочих обитателей здешних мест. Некоторые и вовсе не поддавались классификации.

Осторожно ступая, он приблизился к невидимой линии, за которой уже властвовала смерть. Внимательно осмотрелся вокруг, но ничего подозрительного не обнаружил. Скалы, трава, ручей – все выглядело вполне заурядно, если не считать мрачного кладбища, раскинувшегося перед ним. На всякий случай снял показания радиоактивности: фон немного превышен, но ничего сверхъестественного.

– Серж, что у тебя? – раздался голос Шермана в коммуникаторе.

– Пока ничего, – ответил он. – Хотя…

Наклонившись, он внимательно осмотрел землю, затем достал нож и слегка ее разрыл.

– Ты знаешь, Шер, мне кажется, Винсент был прав.

– Не томи, Серж.

– Тут вся земля буквально вспахана пулями. Крупнокалиберные авиационные пулеметы, если я не ошибаюсь.

– Ясно, возвращайся.

– Сейчас только проверю одну вещь.

– Серж, не делай глупостей, возвращайся назад.

Пропустив мимо ушей последний приказ Шермана, Серж глубоко вздохнул и сделал несколько шагов вперед. Кости захрустели под армейскими ботинками, и в ту же секунду он услышал то, что и ожидал: надсадный свист раскручивающихся стволов. Не теряя ни секунды, он ловко откатился за большой валун, низко пригнув голову. К его удивлению грохота выстрелов и шелеста пуль не последовало. Пролежав с минуту, он осторожно выглянул из-за камня. Свист работающего пулемета не прекращался ни на секунду. Он поводил глазами, стараясь разглядеть источник звука, и наконец заметил хорошо замаскированную турель, затем еще одну. Стволы бешено вращались, но стрелять, по-видимому, было уже нечем.

Серж, уже не опасаясь, поднялся в полный рост.

– Здесь повсюду автоматические турели, – сообщил он Шерману. – Все в рабочем состоянии, в том смысле, что энергия подведена, вот только боезапас они давно уже свой расстреляли, и никто не позаботился о его замене.

– Экспериментатор хренов. – Шерман, казалось, злился. – Какого рожна ты попер вперед, когда я ясно выразился, чтоб возвращался. А если бы они были заряжены? Жить надоело?

– Да ладно, все же обошлось, – просто ответил Серж.

Когда они вновь собрались возле машины, Шерман раскрыл карту.

– Почти приехали, до цели не больше пяти километров, и, если я не ошибаюсь, мы как раз у первых рубежей обороны «Ковчега». Судьбу испытывать не будем, пойдем ночью, машину оставим здесь. Так что давайте определяйтесь, кто останется с броневиком, а кто пойдет с нами.

Моран, Серж и Доган переглянулись.

– Будем тянуть жребий, или кто добровольно вызовется в сторожа? – спросил Серж.

– Будем тянуть.

Серж наклонился, сорвал несколько сухих травинок.

– Итак, кто вытянет короткую, тот пойдет с группой. Те же, кому достанутся длинные останутся здесь загорать возле машины.

Первым тянул Доган, и, к его немалому разочарованию, вытянул длинную соломинку.

– Как всегда, не везет, – огорчился он.

Серж, улыбнувшись, протянул руку Морану.

– Давай, твоя очередь, хотя на твоем месте я бы вызвался добровольно в сторожа, машина-то твоя.

– Ничего, не пропадет. – Моран потянул жребий. – Короткая.

Улыбка слетела с лица Сержа, он разжал руку, чтобы еще раз удостовериться, что его не обманули. На ладони лежала длинная соломинка.

– Ты уж хорошенько следи за ней, – наставительным тоном заметил Моран. – Вернусь, проверю.

– Да иди ты. – Серж был явно расстроен.

– Итак, игры, ребята, кончились, – подвел итог Шерман. – Выходим сегодня ночью.

Остаток дня провели за обычными в таких случаях приготовлениями. Чистили оружие, укладывали амуницию. На приунывших Догана с Сержем старались не глядеть, словно в том, что они остаются, была их вина. Винсент раздал всем небольшие серебряные медальоны со странной гравировкой.