– Тамира!!! – заорал Шерман. – Тамира, чтоб тебя!!!

Парни как один вскочили, заметив исчезновение девушки. Серж даже успел сигануть в воду, намереваясь плыть на ту сторону, но делать этого не пришлось. Она сама появилась на берегу, ловко прыгнула в воду и быстрыми гребками поплыла к их стоянке. Стоило ей выйти на берег, как Шерман зло напустился на нее:

– Ты понимаешь, что творишь?! Здесь тебе не городской парк. Какого черта полезла одна в лес?

– Не ори, Шер, полезла по надобности, но не в этом дело. Я там кое-что нашла, вам полезно будет взглянуть.

– Что там еще?

– Поехали, сами увидите.

Они наскоро погрузились в машину и, следуя изгибам озера, поехали в долгий объезд. Лес стоял плотной стеной, и Морану приходилось показывать чудеса вождения, чтобы протиснуть броневик между стволами деревьев.

Наконец грузовик достиг того места, где успела побывать девушка.

– Ну и? – Шерман вопросительно взглянул на нее, когда все вышли из машины.

– А ты осмотрись внимательней вокруг, – предложила она.

Шерман повертел головой, но ничего необычного не заметил. Лес, вода, поросший травой берег.

– Не томи, что ты тут нашла?

– Во-первых, это. – Она показала пальцем на воду. И только теперь все смогли разглядеть остатки небольшой деревянной лодки, притопленной у берега. – Когда-то тут жили люди.

– Ну и что? Здесь они везде жили. До войны эти места хоть и не являлись центром цивилизации, все же от недостатка населения не страдали.

– Начну с того, что здесь жили уже после войны, а главное – кто. Пойдемте за мной, здесь буквально несколько метров. – Она и в самом деле отошла совсем недалеко от берега. – Вот, полюбопытствуйте.

У раскидистой сосны, прислонившись спиной к могучему стволу, полусидел скелет человека, одетый в истлевший комбинезон.

– Превосходный экземпляр мужчины, – оценил Винсент. – Так сказать, в полном расцвете сил. Умер явно не своей смертью.

Он присел на корточки возле останков.

– Так. Правая рука была оторвана еще при жизни, именно оторвана, а не отрезана или откушена. Здесь мы видим повреждение височной кости. Короче, если бы ему милосердно не проломили голову, он бы умер от болевого шока и большой потери крови.

– Очень интересно, – протянул Серж. – Еще один неудачник, и стоило из-за этого нас сюда тащить.

– Да вы что? Ослепли все, или как? – Она ткнула пальцем в темно-синюю ткань комбинезона, точнее туда, где к нему была пришита небольшая кожаная нашивка. – Это вам ничего не напоминает?

На подпорченной временем коже был глубоко выдавлен силуэт летящего голубя, точно такой же, как на флэшке Стаха. Сомнений, откуда пришел этот человек, не оставалось.

– Он с «Ковчега».

– Похоже на то. – Шерман тоже присел рядом с телом. – Ну и глазастая же ты! Я честно признаться не обратил на эту деталь никакого внимания.

– Убежище рядом. – Серж не скрывал радости. – А этот бедолага – знак того, что мы на верном пути.

– Этот бедолага – знак того, что нам следует быть осторожней, – охладил его пыл Винсент. – Если человек покинул хорошо укрепленный подземный город, значит, на то были веские причины. Просто так от добра не уходят.

– Значит, как и предлагала Тамира, пойдем тихо, чтоб лишний раз не отсвечивать. Видимо, и в тамошнем раю не все гладко, если люди разбегаются, – задумчиво произнес Моран. – Мне, конечно, не впервой находить останки людей, так уж устроен наш мир, что не знаешь, где тебя старуха с косой настигнет, и потому не всегда я отдавал им должное почтение. Но этот парень из легендарного «Ковчега», так что, я думаю, мы не потеряем много времени, если предадим его земле.

Собравшиеся молча согласились, и через полчаса аккуратный земляной холм, обложенный камнем, указывал на место последнего приюта погибшего человека.

– Пора, – нарушил молчание Шерман. – Путь не близкий.

Отъезжая, Моран дал долгий прощальный сигнал, вспугнув небольшую стаю птиц. Затем вдавил педаль газа, и машина вновь рванула к далекому горизонту, за которым лежал подземный город.

А местность становилась все более гористой. Тут и там серыми исполинами высились скалы, густо у подножия поросшие лесом. Не столь зеленым, как в оазисе, но все же вполне нормальным. Впрочем, Ржавый лес тоже никуда не делся, его языки проглядывали то здесь, то там, ясно выделяясь на общем фоне. Он то приближался, то отдалялся, но никогда не пропадал полностью.

К вечеру, изрядно измотанные постоянной тряской, они наконец остановились на ночлег. Место выбрали у крутой скалы, загнав машину под естественный козырек, нависавший на высоте нескольких десятков метров, словно под навес.

Пока Моран разводил огонь, чтобы угостить всех горячим ужином, Винсент обошел лагерь и нанес дополнительную защиту. Беспокойство мага все усиливалось, и он, доверяя своим чувствам, решил перестраховаться. Когда он закончил, к нему подошел Шерман.

– Ты тоже что-то чувствуешь? – спросил он мага.

– Да. Только не могу объяснить что. Словно какой-то запашок витает в воздухе, и мне не нравится, как это пахнет.

– И у меня те же ощущения. Но не стоит пока этим напрягать ребят, может, просто сказывается усталость.

– Хорошо, если так, но расслабляться не будем.

Впрочем, несмотря на все их опасения, ночь прошла спокойно, без каких бы то ни было происшествий. Даже постоянная в последнее время гроза, бушевавшая над Ржавым лесом, этой ночью отсутствовала. Все встали бодрыми и вполне отдохнувшими, чтобы продолжить путь.

Винсент на всякий случай обошел периметр лагеря, проверяя охранные знаки, начертанные с вечера, но они остались нетронутыми. И когда уже было, собрался возвращаться к машине, увидел этот след. Отпечаток лапы огромного волка. Он осторожно осмотрелся вокруг, но ничего кроме одного единственного следа не увидел. Зверь подходил к лагерю совсем близко, но магический круг пересечь не пытался, словно почувствовал исходящую от него опасность.

Вернувшись к машине, он не стал никому говорить о своей находке: подумаешь, волк, в Пустоши встречаются создания и похуже, – но для себя все же решил впредь быть повнимательней.

И вновь их ждал душный грузовик, тряска, пыль и раскаленное солнце. Двигались теперь гораздо медленнее, чем накануне, так как часто приходилось делать незапланированные объезды навалов камней либо не в меру разросшихся деревьев. Собственно, Пустошь, с ее выжженными просторами, осталась позади, сменившись лесными массивами, обволакивающими скальные выросты. Броневик ревел как дикий зверь, минуя очередное препятствие, и временами казалось, что мотор не выдержит, но, к счастью, все обходилось. Бездорожье давалось с трудом.