магическим куполом. В центре платформы, на вмонтированном кресле, восседал богато одетый старик с короной на голове. Рядом стояла четвёрка рыцарей в кристаллических доспехах — личная охрана короля, лучшие бойцы во всём Санаске.

— Отец? — удивился Корш.

— Арестовать его, — сказал старик, когда платформа приземлилась и магический купол исчез.

— Ты не посмеешь, — ухмыльнулся принц.

Однако рыцари молча выполнили приказ. Коршу дали под дых, скрутили Корша, заставили упасть на колени и нацепили на руки кандалы.

— Решил, наконец, показать характер? — рассмеялся Корш, — Ты не выиграешь гражданскую войну!

— Не будет никакой гражданской войны, — спокойно ответил король.

— Ты сам знаешь, сколько среди аристократии противников твоих идей. Они поддержат меня. Король, решивший арестовать собственного сына — безумец. Через неделю меня коронуют, старый дурак, а ты сдохнешь! Я хотел дать тебе спокойно дожить твой век, и это твоя благодарность?!

— Корш… — сказал старик с грустью, — А ты когда-нибудь задумывался о том, что наша семья не единственная, где есть внутренние конфликты?

— Что ты…

— Я имею ввиду, что самых ярых сторонников твоей идеи низвести всех простолюдинов до рабов и лишить их доступа к Подземельям уже ликвидировали. Сколько там ты уже общаешься с Каспианом только письмами? Не заметил изменившийся почерк? Не показалось странным, что Мюриэль так резко отменила вашу встречу на прошлой неделе? Что Лисандер впервые приболел, что резко отправил старшего сына за границу по делам, и что его младший сын так внезапно завоевал доверие отца, что стал вести семейные дела пока Лисандер «выздоравливает»?

— Ты не мог! Это безумие!

— А я ничего особо и не делал. Всё сделали те, кого не устраивало их положение в семье, и выбранное главой семьи направление… Ты должен очень хорошо понимать их мотивацию, разве нет?

— Ложь! Ты не мог этого сделать!

— Я же говорю, я ничего и не делал. Я не убивал Каспиана, Лисандера и Мюриэль. Я просто немного помог их детям, братьям, супругам… Так вот, Корш, как думаешь, сколько поддерживающих тебя аристократов рискнёт хоть что-то вякнуть после сегодняшнего дня? Когда я казню тебя за немыслимые преступления против самих принципов нашего государства и нашей семьи? Когда твои главные сторонники промолчат? Когда Лисандер не выздоровеет, а его старший сын не вернётся? Когда объявят, что Каспиан внезапно скончался? Когда Мюриэль так и не появится на публике? Сколько пойдут против меня, а сколько предпочтут тихо избавиться от всех связей с работорговлей и сделать вид, что ничего не было? Я ведь дам тем, кто умеет понимать намёки, такую возможность.

— Я твой единственный наследник! Единственный, кто смог перенять твоё искусство контроля кристаллов! Если ты казнишь меня, у Санаска нет будущего! Я единственный, кто может править после тебя, никто из моих братьев и сестёр так и не научился контролировать центральную систему! Ты блефуешь! — заорал Корш.

— Ну почему же… Фокс вполне сможет, — ответил король.

— Какой ещё Фокс? — растерялся Корш, не помнящий, чтобы у него был родственник с таким именем.

— Твой младший брат. Самый младший. Ему двенадцать… Помнишь, кстати, как я двенадцать лет назад, летом, отлучался из дворца, и никто так и не смог выяснить куда?

— Мать тогда уже была мертва… У тебя не было законной жены. Ты втайне вырастил бастарда мне на смену?! Это даже не смешно! Его никто не признает!

— Человек, способный контролировать кристаллы над всеми городами Санаска, не особо нуждается в чужом признании и одобрении. Если ты забыл, мы правим этой землёй не потому, что все её жители вдруг решили «признать» нас и вручить власть в наши руки. И, кстати, в одном ты не прав. Фокс — не бастард. Я бы ни за что не изменил твоей матери… собственно, поэтому и пришлось искать такое сложное решение, вместо того чтобы просто заново жениться и по-тихому тебя отравить. Технически, Фокс вообще не мой сын. Он алхимический гомункул, созданный из моей крови и плоти. Человек, который мне помог с этим делом использовал термин «клон», что бы это не значило…

— Ты безумец, — пробормотал Корш, понимая, что отец не врёт, не блефует, и не выдумывает.

— Может и так. Я до последнего надеялся, что ты одумаешься. Я делал тебе намёки, я говорил тебе напрямую, я тебя умолял, в конце концов. Но ты принял моё милосердие за слабость. И теперь, как больно бы мне не было, я уже не могу позволить себе такую роскошь, как милосердие, сын.

— Ты…

— Заткните его и тащите сюда. Мы возвращаемся. Я и так слишком много времени потратил на болтовню.

Брыкающемуся Коршу засунули в рот кляп, и втащили на платформу, которая тут же поднялась в воздух. Принц успел заметить слёзы, катившиеся по щекам отца… Но когда платформа достигла столицы, от этих слёз не осталось и следа.

* * *

Я открыл глаза. Немного полежал, вспоминая разговор с Хором и ещё раз обдумывая всё услышанное.

Хор сообщил немало.

Встав, я сразу же ощутил одну из плохих новостей на себе — мой контракт с Софией слабел. Как слабела и клятва со всеми жёнами. В этом слое реальности такие магические связи теряли свою прочность и постепенно распадались.

По словам Хора, и клятва, и контракт призыва, полностью исчезнут намного раньше того момента, когда мы сможем вернуться обратно в нормальный мир. Значит ли это, что мне теперь стоит опасаться девчонок? Нет. Как минимум потому, что без меня они вообще отсюда не выберутся, и это никого не устраивает. Хор, впрочем, вообще говорит, что я сильно переоцениваю влияние клятвы, но я предпочту в своих суждениях положиться на прагматизм — он надёжнее. Как себе я могу доверять только Майе…

В общем, главной проблемой распада магических связей были не потенциальные конфликты в группе. Главная проблема была в том, что я в «нормальный мир» уже не могу вернуться. София и наш с ней контракт — это как якорь и цепь, удерживающие меня. Если я попытаюсь вернуться в мир после исчезновения контракта, то меня либо вообще туда не пустит, либо я сразу же сдохну. Ну, типа, буду «отозван», но я не вижу особой разницы. Куда исчезают призванные существа и что происходит дальше с их личностями и душами, Хор тактично не уточнял.

К счастью, были и хорошие новости. У Хора было решение