Супруга Рогора, леди Эббиана Холдбист, испытывала привязанность к мальчишке и, когда правитель Династии срывал на нём свою злость, всегда была на стороне бастарда. Она говорила, что в его рождении виноват лишь сам лорд Холдбист, а поскольку тот оставил и признал сына, то обязан был о нём заботиться. Рогор долгое время, видя, кем вырастает его сын, и чувствуя от отпрыска угрозу, думал уничтожить его, убить, изгнать, но он не хотел лишиться любви жены и детей и уважения лордов. Он отправил сына добиваться высоких целей, но позаботился, чтобы у него были шансы выжить – не только воины и рыцари сопровождали Рирза в походе, но и слуги, лекари, советники, лесорубы и все, кто должен был обеспечить возведение замка, освоение территории и создать приемлемые условия бастарду лорда и его свите.

И стоило лишь отправить последние на данном этапе корабли, выдохнуть и возрадоваться, как пришла другая беда – грядущая война. Флеймы и Глейгримы уже не раз доказывали, что ни один их конфликт не может уладиться мирно.

Быть может, это была его кара за избавление от сына? Его леди-жена именно так и считала. Рогор не поддерживал эту идею.

Да, война многое испортит, жизненный уклад нарушится, народ правителя ожидают очень суровые годы, особенно первые после битв соседей. Да и неизвестно, когда они наконец перебьют друг друга и успокоятся.

Пока было время, Рогор хотел обезопасить свой род. Весьма амбициозный, хитрый и самоуверенный лорд придумал прекрасное решение своей проблемы – его сын, его первенец, наследник и будущий правитель – это достойная партия. Желательно для той семьи, что в совершенстве возделывает земли и, разумеется, поможет мужу своей дочери.

Процветающих Династий было четыре: Дримленсы – но их единственный наследник, пропавший и ставший, очевидно, первопричиной противостояния Флеймов и Глейгримов, явно не подходил сыну Рогора в качестве партии; Вайткроу – но маленькая леди ещё недостаточно взрослая, да и убедить её молодого брата сложно – Холдбист не доверял малолетним правителям; Старскай – однако король оставил лишь одного сына, и немного после, когда правитель севера решит первоочередные проблемы, он напишет регенту и Его Величеству с целью заключить союз короля с дочерью Рогора – Рианой Холдбист; и Форесты.

Дочь Форестов Фейг была обручена с лордом Вихтом Вайткроу с самого её рождения. Рогор уже неоднократно пытался переубедить своего приятеля Райана – их отцы воевали вместе во время бунта Династии Дримленс. Это стало началом хороших отношений между родами.

Лорд Холдбист принял решение отправиться в земли Форестов и переговорить ещё раз. Быть может, ранее это не приносило никакого результата, однако Вайткроу оставил свои владения и отправился в путешествие в Новые Земли. Этот шанс нельзя было упускать.

Сын Рогора уже обзавелся женой, но детей у них пока не было, да и положение юной леди куда ниже, чем у Фейг. Нынешняя невестка была доверчива и послушна, обвинить её в изменах не представлялось возможным, поймать её на невыполнении супружеского долга – маловероятно, а обвинять в бесплодии было рано. Требовалось действовать быстро и так, чтобы это не вызвало подозрений.

Сейчас везде, даже по северу, ходили слухи о страшной болезни, что высасывала силы из больного, превращала в прах его лёгкие, вызывала кровавый кашель и бред. Лекарь, что служил семье Холдбистов многие годы, рассказал про существование яда – тот действовал медленно, со схожими симптомами и не оставлял следов.

У лорда Холдбиста были доверенные лица, те, кто спрашивали, что делать, но никогда не перечили и не пытались понять, зачем их правителю поступать именно так. Отравить невестку оказалось совсем уж простой задачей, и стоило лишь лорду дождаться отчёта от своих помощников, как он стал собираться в поход.

Земли Редглассов, через которые лежал путь, взяли с него вполне скромную плату, и он смог миновать владения враждующих лордов. Что бы там ни думали про Династию Экрога, они умели пользоваться отведёнными им землями, никогда не начинали войн, присоединялись к победителям только в самом конце, но всегда были гарантом спокойного похода в более или менее мирное время.

Ещё дед лорда Экрога Редгласса выставил в разных точках трактов лагеря с проводниками, что за отдельную оплату могли проводить караваны и при необходимости защищали их от разбойников или диких зверей.

Рогор всегда ценил свою безопасность. Да, в молодости он любил риск, он считал, что это дело благородное и приносит славу. И тешит самолюбие. Повзрослев, он научился дорожить жизнью и комфортом, понял преимущество демонстрации своей власти самообладанием и уверенностью, стал ценить спокойствие в дороге и, прежде всего, думать головой. Наверное, это первый шаг к старению.

Райан Форест, получив письмо с пожеланием Рогора встретиться, не только ответил тому согласием и выразил свою искреннюю радость, но и отправил к границе внушительный отряд, чтобы встретить дорогого гостя.

У лорда Холдбиста промелькнула мысль, что самым небезопасным отрезком пути были его собственные земли, ведь совсем рядом конфликт Флеймов и Глейгримов грозил перейти в сражения в самый неподходящий момент.

Когда он повезёт юную леди Фейг, следует позаботиться об усилении своих границ, возможно, даже отправить туда войско.

Райан встретил своего приятеля в часе езды от замка. Его свита, воины и рыцари, его удивительная жена, на фоне которой даже внушительный лорд Форест выглядел щуплым, – всё было выполнено в лучших традициях Ферстленда.

Все остальные привычные ритуалы также были соблюдены. Форесты устроили небольшой праздник в честь гостя, танцы и песни, игры и даже небольшая театральная постановка развлекали Рогора Холдбиста весь день, а после состоялся восхитительный ужин. Единственное, что омрачало всё мероприятие, так это большое скопление зверей в Гринтри – Райан уж больно любил собак, кошек, птиц и прочую различную живность. Особенно сложной задачей оказалось не наступить на чью-нибудь лапу или хвост.

Наконец, когда всё утихло и леди Форест со своими придворными отправилась спать, два правителя остались наедине, чтобы насладиться изысканными южными напитками и обменяться новостями.

Сам Рогор знал мало интересного, но Райан, обычно не очень болтливый, сегодня превзошёл самого себя. Он вещал обо всём и с радостью комментировал происходящее на землях каждой из Династий. Последние шесть лет лорды в основном отправляли друг другу воребов, чтобы поделиться новостями, или встречались на праздниках у Вайткроу, но там редко получалось много разговаривать, тем более наедине.

Рогор, верно, совсем позабыл, какой Райан любитель поговорить. Его речь была приятна, жаль, что он и не делал перерывов, чтобы гость мог осмыслить сказанное и вставить свои реплики. Перебивать собеседника – весьма непристойное занятие, лорд-правитель Холдбист молчал, когда Форест смотрел на него, чуть кивал и слушал, пока наконец разговор не зашёл в нужное ему русло.

– …И лорд Вихт Вайткроу отправился со своими кузенами и кузинами в Новые Земли. И это сейчас-то, накануне свадьбы!