— План не сработал, — погрустнев и спрятав улыбку призналась я.

Айдас поджал губы и покивал, будто что-то обдумывая.

— Должен признаться, я даже рад.

Я удивлённо вскинула брови и вопросительно уставилась.

— Ты можешь вернуться со мной в Нэсдет, моя семья примет тебя с распростёртыми объятиями.

— А как же ваш царь? Он запретил мне возвращаться.

— Да он уже забыл обо всём. А если нет, я поговорю с отцом и Самией. Попрошу их убедить Малика изменить решение. Если ты вернёшься в качестве моей невесты, возражать он не будет.

— А как же Самия? Ты ей нравишься.

— К Самии я испытываю исключительно братские чувства, и ей это известно. Своей женой я хотел бы видеть тебя.

— Ты меня совсем не знаешь.

— Мне этого достаточно. Вера, я полюбил тебя, как только увидел.

— Айдас… Прости, но я не могу ответить тебе взаимностью.

— Я понимаю и не тороплю. Но ты же не будешь скобить вечно. Соглашайся. Я обещаю быть хорошем мужем, и со временем ты сможешь меня полюбить.

Я смотрела в полные надежды глаза, и мир раскалывался на двое.

Домой я не вернусь — это нужно принять как данность. Придётся обустраиваться в этом мире и как-то налаживать быт. Но без поддержки и помощи ничего хорошего меня здесь не ждёт. Всё же жить с нелюбимым мужчиной, каким бы хорошим он не был — за гранью моего понимания. И пусть разум кричит, что раньше люди так и существовали, сердце сопротивляется. Предать Богдана, даже мёртвого — для меня злодейство высшей пробы. Мозг лихорадочно соображал, проигрывая варианты. Мне ведь не обязательно соглашаться на предложение Айдаса сейчас. Я могу взять время на подумать. Он в любом случае не бросит и заберёт с собой. Вопрос, как долго я смогу водить его на нос и откладывать свадьбу. При этой мысли захлестнуло отвращение к себе. Но всё и сразу получить невозможно, чем-то придётся пожертвовать.

Я покрутила кольцо на безымянном пальце и прочистила горло.

— Ладно. Я поеду с тобой, но мне нужно время, чтобы привыкнуть… — я запнулась и уставилась себе под ноги.

— Сколько угодно. Через два оборота мне нужно будет ехать по торговым делам. Ты можешь остаться в доме моих родителей, а можешь отправиться со мной. В дороге мы сможем лучше узнать друг друга.

На лице Айдаса расцвела улыбка. Он протянул руку, и я уже готова была её принять, как под ногами засуетилась Салли.

— Не переживай, мы и тебя возьмём, — радостно сказал Айдас.

Саламандра отбежала и приняла боевую стойку. Мы посмотрели в ту сторону, но ничего не заметили. Лишь спустя несколько секунд на земле появилась тень, и задрав головы мы увидели парящего дракона.

Я следила за полётом гигантского ящера с открытым ртом, не в силах отвести глаз от завораживающего зрелища. Салли вытянулась струной и издала пронзительный свист. Дракон заложил вираж и начал снижаться. Многоножка начала суетливо перебирать лапами и пятиться. Айдас схватил меня за запястье и потянул к имфиле.

— Быстрее! — закричал мужчина со смотровой площадки, тоже заметив надвигающуюся угрозу.

— Имфиле с ним не справиться, нужно скорее убраться. Панцирь он не пробьет и в воздух поднять её не сможет, — сказал Айдас волоча меня к открытой створке раковины.

— Подожди, — я притормозила и огляделась в поисках саламандры.

Она так и стояла, застыв как гипсовое изваяние. Я высвободилась и рванула к ней, чтобы схватить. Взяв Салли на руки, едва не выронила, когда песчаная взвесь поднялась столбом от взмахов огромных крыльев.

— Вера!

Пыль резала глаза и скрипела на зубах. Пока я оплёвывалась и пыталась проморгаться, размазывая по щекам слёзы, Салли выскользнула.

Когда песок осел, взору предстал приземлившийся дракон. Он походил на того, что мы встретили в пещере, только морда короче, а чешуя отливала серебром. Но самым необычным были его глаза: серые, почти человеческие. Айдас стоял поодаль, держал за усы упирающуюся имфилу и пытался успокоить, что-то нашёптывая. Он повернул ко мне голову и помахал рукой, призывая бежать к нему. Я не двигалась. Дракон тоже оставался на месте, буравя меня взглядом. Первой среагировала саламандра. Она рванула к ящеру с такой прытью, словно перед ней был равный противник.

— Салли, нет!

Я подалась навстречу, хватая пальцами воздух, будто могла её задержать. Дракон не шелохнулся. И только тут я заметила нечто странное.

Левая драконья лапа заканчивалась культей, а на когте правой поблёскивало кольцо. Я взглянула на своё и ахнула. Оно вернуло первоначальный вид: рунические символы проступили и заискрились на солнце. Салли прошмыгнула к увечной конечности, и то что было обрубком превратилось в лапу. Из моего горла вырвался хриплый возглас.

— Богдан?!

Он приподнял верхнюю губу в подобии улыбки, и я робко шагнула навстречу. Богдан тоже стал приближаться. Когда расстояние между нами сократилось до пары шагов, дракон замер. Он подался вперед, но будто наткнулся на невидимую преграду. Было видно, как силится он поднять лапы, но те словно приросли к месту. Я протянула руку, чтобы коснуться его, но Айдас перехватил ладонь и встал между нами, оттесняя друг от друга. Он повёл пальцами перед драконьей мордой, и Богдан отшатнулся. Он начал медленно отступать, покорно склонив голову.

Происходящее совсем не нравилось. Я выскочила из-за спины Айдаса и возмутилась.

— Что ты делаешь?!

— Я умею заклинать животных, — ровно проговорил он, не сводя взгляда с дракона.

Я вклинилась между ними и расставила руки в стороны.

— Он не животное! Он человек!

Айдас нахмурился. Кажется, он всё понял, и в глазах промелькнуло недоброе. Страх подкатил к горлу. Зря сказала, теперь убить его у Айдаса больше резона.

Пальцы начало покалывать. Ладони засветились, как в том сне в замке. Я попыталась опустить руки, но мышцы напряглись как натянутые тросы. Свет стал интенсивней. Имфила издала трубный звук и засеменила назад. Айдас прикрыл рукой глаза и отступил. Дракон остановился и тряхнул головой. Сияние сделалось таким ярким, что пришлось зажмуриться. Казалось из меня вытягивают силы. Тонкими нитями они расходились по телу и подобно паутине выходили через кончики пальцев. Капли пота скользили по вискам. От напряжения челюсти сомкнулись как капкан. Колени задрожали, и я рухнула на песок жадно глотая воздух.

Я открыла глаза. Имфила пятилась, пока Айдас пытался схватить её за ус. Послышался надсадный кашель. Я огляделась и заметила Богдана. Он стоял на четвереньках и тряс головой словно животное.

— Богдан! — прохрипела я.

Он поднял голову и криво улыбнулся.

— Привет, — вымученно прошептал он.

Я с трудом поднялась, подлетела к нему и