class="p1">Возле окон моих покоев, остановились. Айдай нахмурился и уставился в небо, избегая прямого взгляда. Я поглядела исподлобья, теребя рукава рубахи. Мы неловко попрощались, будто случайные попутчики, которым не суждено больше встретиться. Он подсадил меня на плечи и помог подтянуться к окну. Очутившись в спальне, я выглянула наружу, чтобы ещё раз попрощаться, но Айдаса уже не было.

Глава 15.

Утро не предвещало беды. Меня сопроводили в умывальню и принесли новый наряд: салатовые шальвары и мини-платье расшитое серебряными нитями. К ним прилагался изумрудный палантин с мягкими кистями и перламутровыми бусинами, а также атласные туфли, украшенные бисером. Я собралась было его надеть, но передумала. Облачилась в своё. Салли ещё не вернулась с ночной прогулки, пришлось отправиться на завтрак без неё.

За накрытым низким столом уже собрались Малик, Самия, Айдас и его отец. Я испытала вину, что заставила себя ждать. Замешкалась, размышляя как здесь принято приветствовать. Название местных часов напрочь вылетели из головы.

— Проходи, Вера, — заметив меня распорядился Халил.

— Да, проходи, — повторил Малик.

Я кивнула и опустилась на подушки рядом с Айдасом.

— Тебе не понравился наряд? — спросила Самия в полголоса.

— Очень понравился.

— Почему же ты его не надела? — встрял царь. — Сестра сама выбирала.

— О, я не хотела обидеть. Простите, принцесса Самия.

— Пустяки, в другой раз.

— Боюсь, что вынуждена вас покинуть. Благодарю за гостеприимство, но мне пора вернуться в родные края.

— Разве с тобой здесь плохо обращаются? — удивился царь.

— Вовсе нет.

— Стало быть и возвращаться незачем, — констатировал Малик.

Я бросила взгляд на Айдаса, мысленно умоляя о помощи.

— Мой царь, — вмешался Халил. — Если девушке так нужно покинуть нас, мы не вправе её задерживать.

Я была благодарна отцу Айдаса, но меня передёрнуло. В его словах так и звучало: если хочет, пусть катится. Малик обиженно надул губы и принялся вытирать руки салфеткой, тщательно обрабатывая каждый палец. Самия и без того тихая, склонила голову, беззвучно шевеля губами. По напряжённым лицам Айдаса и Халила, становилось понятно — сейчас грянет буря.

Малик откинул салфетку, выражая всю степень недовольства. А в следующую секунду устремил на меня злобный взгляд.

— Хочешь уйти, уходи. Только знай, что я не хочу больше видеть тебя в моём городе. По сему, тебе поставят клеймо и выдворят за ворота.

— Но она же не преступница, — подала голос Самия.

Принцесса переводила испуганный взгляд то на советника, то на Айдаса в поисках поддержки.

— В самой деле, мой царь, — сказал Халил. — Если мы будем клеймить гостей, какая молва пойдёт о Нэсдет и его правителе.

— Мой царь, я сам отвезу девушку в пустыню на то место, где подобрал, — поддержал Айдас.

Малик сердито сощурился и поджал губы, раздосадованный, что все встали на мою сторону.

— А я хочу, чтобы она осталась!

Малик топнул и ткнул в меня пальцем. Щёки стали пунцовыми, трясущийся подбородок выдавал в нём капризного ребёнка. Казалось, он вот-вот расплачется. Мне стало его искренне жаль.

— Малик, — сказала я мягко. — Ты же мудрый и справедливый. Понимаешь, что долго воду в ладонях не удержишь. У каждого свой путь и своё предназначение. Мне правда хотелось бы остаться, но я должна идти. Мне нужно помочь тому, кого люблю.

Я говорила в полголоса, заставляя прислушиваться к каждому слову, и в конце концов лицо его разгладилось. Замолчав, я послала царю нежную улыбку.

— Уходи, — буркнул он, едва сдерживая слёзы.

— Спасибо за всё. Ты очень хороший, вы все хорошие.

Самия не сдержалась и обняла меня на прощанье. Даже взгляд Халила потеплел.

Я забрала Салли и вместе с Айдасом покинула дворец. На улице он коснулся моего запястья кончиками пальцев. Саламандре жест не понравился. Привычно сидя у меня на плече, она зашипела.

— Ты молодец, Вера. Обычно в таком состоянии его трудно успокоить. Но не он один огорчён твоим решением. Мы все огорчены.

— Свято место пусто не бывает. Найдёте нового шута.

Айдас шутку не оценил, и путь до загона с имфилами мы проделали молча.

По дороге к путеводному камню, Айдас предпринял попытку отговорить от затеи. Убеждал, что я не знаю наверняка получится ли вернуться, и возможно моя судьба именно здесь. Не зря же проделала такой долгий путь. Малик наверняка уже забыл свои угрозы и будет рад моему возвращению. Я отмалчивалась и теребила кольцо на безымянном пальце. Трудно было объяснить свои действия. Да, уверенность отсутствовала, да, план так себе, но нужно хотя бы попытаться. В конце концов, Айдас сдался и прекратил настаивать.

Когда имфила остановилась, мы вышли на солнцепёк. Путеводный камень никуда не делся и торчал в песке будто страж. Я приняла от Айдаса флягу с водой, поблагодарила, пожелала счастья и попрощалась. Он нехотя вернулся на «корабль» не обернувшись. Вдохнув, я обошла камень. Крикнула муза, посмотрела в небо.

***

По ощущениям я проторчала у путеводного камня порядка часа. Нарезала круги пока не заболели ноги. Одежда взмокла от пота. Я намотала палантин на манер тюрбана, чтобы не схватить солнечный удар. Когда силы иссякли, опустилась на песок и привалилась к камню спиной. Воздух плавился, и я утёрла пот со лба. Что делать если муз не появится? Мосты сожжены, обратной дороги в Нэсдет нет. Воды осталось на донышке, а брать припасы я отказалась. Мне хотелось верить, что всё получится, Богдан вернётся, и нас отправят домой. И с чего я взяла, что встречу здесь муза? Я поднялась и пнула злосчастный камень. Мизинец пронзила боль. Я согнулась, потёрла ушибленную ногу и взглянула на Салли.

— И что нам делать?

Ящерица улеглась в тени камня и закрыла глаза. Я снова села, выстраивая мысленный диалог с Богданом. И он как будто отвечал: «Не наводи суету. Сядь и подумай». Это смахивало на упражнение в шизофрении, но так действительно становилось легче.

Я собиралась с мыслями и попыталась разработать схему действий. Сколько раз придумывала героям непреодолимые испытания, а потом ломала голову, как вытащить из передряги. И когда приходило озарение, садилась за рукопись, поражаясь как же всё удачно складывается. Сейчас ждать инсайт просто нет времени.

— Чёрт! Мне нужно чудо.

Салли вскочила с места, вытянула шею и посмотрела вдаль. Я проследила за её взглядом и заметила приближающуюся точку.

Когда знакомая имфила остановилась в нескольких метров от меня, губы сами растянулись в улыбке. Айдас привычно перемахнул через заграждение смотровой площадки, скатился по гладкой поверхности раковины и спрыгнул на песок. Я позволила себе немного кокетства: склонила голову на бок и прищурилась, продолжая улыбаться.

— Мы вроде попрощались?

— Попрощались. Только