— Прости. — Рик убрал руки и виновато потупился. — Постоянно забываю, что уже не гожусь для прогулок с девушками.

Пряди моих волос, отчикоренные его силовым полем, упали на пол.

— Не парься, — отмахнулась я. — Давно хотела сменить прическу.

— Уверена?

Он смотрел настороженно, будто ожидая запоздалый скандал и список требований для заглаживания вины.

— Я не против, если ты поможешь все убрать.

Рик проказливо улыбнулся. Присел и, царапая пол, сгреб волосы в кучу.

— Самое время для тренировки, алие, — указал на золотистые локоны. — Знаешь, почему меня забавляет называть тебя принцессой? Из-за ластонских книг. Валери часто читает их подругам. Сначала все считали, что принцесса — это юная шаерона, но потом стало ясно: принцесса — это алие.

— Принцесса — это принцесса?

— Точно. — Он рассмеялся. — Тебе обидно? Извини. Я не имел в виду ничего дурного. Просто ты из Ластонии и очень похожа на Ньепу, первую долинейскую принцессу. Постараюсь больше не дразниться.

Мне пришло на ум, что неплохо бы уточнить значение слова алие у кого-то другого. Подозреваю, для меня оно действительно будет звучать обидно.

— А шаерона — это?..

— Женщина из правящей династии, у которой есть право обсуждать решения шаера.

— Родственница-советник?

Рик согласно кивнул.

— Почти в точку. Ну же, не отвлекайся на разговоры. Попробуй научиться контролировать свои силы. — Он указал на отрезанные волосы. — Избавься от них. Это элементарно. Представь, что они причиняют тебе неудобство, и… Не смотри так. Знаю, учитель из меня аховый, особенно в теперешнем состоянии. Поначалу я даже не мог заставить тебя понимать мои слова… Да ты и не старалась их понять! Ладно, забудь. Начинаем первый пошаговый урок.

Я вспомнила свои попытки научиться рисованию посредством пошаговых уроков и подумала, что его энтузиазм не оправдан.

— А меня не будут искать? — попробовала отвертеться.

— Будут. Но это не повод бросать все на самотек. Природа, конечно, очень умная, но иногда ей надо помочь. Положи руку на мусор.

Я со вздохом присела и выполнила распоряжение.

— Вообрази, что ты касаешься не собственных волос, а чего-то мерзкого. К примеру, под твоими пальцами была лягушка, которая убежала, запачкав тебя липкой противной слизью, воняющей болотом. Полегче! Не… Ничего страшного, в другой раз получится как надо.

Отпечаток моей ладони, четко выделявшийся на поверхности камня, наглядно демонстрировал, как «не надо».

«Чудесно. То есть если бы в реке я сочла намокший сарафан мерзостью, то осталась бы без него. Спасибо, Рик. Ты снова избавил меня от неприятного опыта», — я поднялась с корточек и виновато улыбнулась.

— Насчет принцессы и ластонцев… — выговорила неуверенно. — Тебе приходилось слышать об «Опальной принцессе»?

— Ластонцы помешаны на Ньепе, — без интереса пожал плечами Рик. — Вечно требуют новые легенды, а сами не отличают историю от бульварных романов. Дошло до того, что слушать рассказы и смотреть на картины им уже мало. Пару дней назад та странная женщина, что зачем-то прикидывается мужчиной…

— Жако Лэй, — уточнила я.

— По-моему, Викард зовет ее Жаклин. Так вот, она попыталась украсть из Музея Дракона Нордеса корону Ньепы. Действовала как в криминальных пьесах. Охранники ухохатывались, глядя на это.

— Попыталась? — Мне вспомнился мой второй день в Долинее. — Шаерон Викард орал, что корону украли.

— Корону Дракона-основателя. Она находилась в другом помещении. Пока охрана смотрела на чудную ластонку, что пыталась найти провода сигнализации не в той стене, кто-то обчистил зал первого шаера. Мы считаем, что виноват долинеец.

— Мы?..

«Ньепа — опальная принцесса? А ты? Какую роль играешь в этом всем ты, Рик?» — вертелось в уголке сознания.

Рик вроде бы с неохотой нажал на камешек, ничем не отличавшийся от своих соседей, и появился очередной проход в темный коридор со светящимися указательными стрелками на полу.

— Я не всегда был мистической нелепостью, — сказал с горечью. — Не так давно меня называли шаером. Кано до сих пор верит в меня. Пойдем, Аня. Тебе понравится зал Дракона Нордеса. Женщины почему-то его обожают.

Я не двинулась с места.

— Что случилось? Почему на троне твой злой близнец, а о тебе нельзя даже говорить?!

Рик щелкнул выключателем, но свет не появился.

— Еще не отремонтировали, — было заметно, что ему хочется сменить тему. — А нынешний Рикадор рие Нордес — идеальный вариант для Долинеи. Понимаешь, я не гожусь на роль правителя. Давай не будем об этом, хорошо? Он справляется лучше меня, это доказанный факт.

— Причина в этом? — Я провела рукой по золотистой чешуе и разнообразия ради умудрилась не порезаться.

— Нет. Не только. Не знаю!

«Не знаешь? Вряд ли. И ты никак не отреагировал на слова о близнецах. Я что, угадала?! Нет ни магии, ни мистики, а лишь большая политика, в которую добряк Рик не смог вписаться и стал изгоем?» — мне до боли хотелось обнять его и утешить, но чертова генетика не позволяла даже такой малости.

— А имя? Почему вас зовут одинаково?

— Потому что в этом поколении есть лишь один шаер Рикадор рие Нордес, и он уже не я. Пожалуйста, Аня, хватит. Меня устраивает мое положение. Нет нужды его обсуждать.

Мы молча шли по светившимся стрелкам. Воздух в подземелье не был спертым, но я чувствовала, что дышать становится труднее с каждым шагом. Тишина давила на психику, невозможность хотя бы взять своего спутника за руку выводила из себя. В кои-то веки я встретила человека, в чьем обществе могла бы находиться бесконечно, но мы словно жили в личных клетках без шансов из них выбраться. Это злило.

Когда в очередной стене обнаружилась дверь, я вздохнула с облегчением. Темный ход с мрачной историей — не самое лучшее место для грусти. Она въедается в душу быстрее и цепче, чем при обычных обстоятельствах.

— Странно. — Рик пропустил меня вперед и обвел взглядом просторный зал, уставленный экспонатами. — Обычно тут не протолкнуться, а сегодня пусто.

— Может, из-за взрыва? — предположила я. — Угроза теракта? Дворец закрыли для посетителей?

— Павильон Ньепы не закрыли.

— А Музей пыток закрыт.

— На ремонт. Нет, тут что-то другое.

— И милые люди с оружием нам это сейчас расскажут, — уныло дополнила я, заметив в дальнем конце помещения характерную темную униформу. — Ты уверен, что у них нет приказа случайно тебя пристрелить?

Рик посмотрел на меня с неприкрытой грустью и ободряюще улыбнулся.

— Стрелять они точно не будут, — произнес тихо. — До свидания, Аня. Я сделал глупость, появившись перед туристами. Теперь это придется долго расхлебывать.