спросил я. Руфус неохотно кивнул. – И сколько вы за него хотите?

– Вам отдам всего за десять золотых, – он улыбнулся ещё шире, чем при знакомстве, демонстрируя ровные белоснежные зубы.

– Нет. Спасибо, – покачал головой я. – Овчинка выделки не стоит. У меня своей брони грамм, и отдавать за такой же грамм десятку мне не хочется.

Руфус тяжело вздохнул и опять задумался. Я же заглянул в интерфейс заданий. До Королевской Битвы оставалось всего двадцать минут. И чем я тут занимаюсь?! Хоть что-то полезное нужно успеть сделать!

– Слушайте, – быстро произнёс я, – у меня к вам есть один важный вопрос. – Торговец напрягся. – Вы знакомы с человеком по имени Дарий?

Мужчина нахмурился и опасливо уставился на меня. Затем осторожно произнёс:

– Знаком. Это лучший торговец специями из всех, кого я знаю. Кстати, именно у него я закупаю большую часть своего товара, – он обвёл руками лавку, затем вновь пристально посмотрел мне в глаза. – Почему вы спрашиваете?

– Есть у меня подозрение… – разглядывая выставленный на полке череп не то козла, не то барана, произнёс я, – что ваш дружок торгует не только специями… – я резко повернулся к Руфусу. – Но и рабами!

Мужчина отшатнулся от меня, как от прокажённого, и привалился спиной к стеллажу с разнокалиберными банками из мутного стекла. Одна из склянок покачнулась и рухнула на каменный пол, рассыпавшись зелёным порошком. В помещении вмиг завоняло гнилью. Руфус не обратил внимания на утерянный ингредиент, продолжая пялиться на меня.

– Эт-т-то, – заикаясь, начал он. – Это неправда! Вы наговариваете на Дария!

– А мне кажется, – сухо произнёс я, – что всё правда. Иначе чего вы так всполошились?

– Ну, я…

– Разве может уважаемый торговец, – перебив его, менторским тоном продолжил я, – якшаться с таким сбродом? А? Что о вас подумают ваши покупатели? А власти Младагора одобрят?

Честно говоря, я не знал, есть ли здесь магистрат, и кто вообще управляет городом. Искренне надеялся, что кто-то должен быть. И не прогадал!

– Прошу, не говорите никому об этом! – Руфус перегнулся через прилавок и схватил меня за руку. – Пожалуйста.

– Хм-м-м… – протянул я, демонстративно отвернувшись и уставившись на чучело здорового ярко-рыжего клыкастого хомяка, охраняющего полки со склянками. – Даже не знаю…

– Я всё расскажу вам! Всё, что знаю! – поспешно заверил меня мужчина.

– Ну так рассказывай, а там посмотрим… – я неопределённо пожал плечами.

Он отцепился от моей руки и поджал губы. Секунду поколебался, после чего выпалил:

– Дарий правда занимается подобным. Но хочу подчеркнуть, что когда я начал вести с ним дела, ничего об этом я не знал!

– Может быть, – равнодушно согласился я. – Ну и где мне его найти?

Торговец потупил взор.

– Раергорн. Портовый квартал. Самый дальний док. Там его база, – он быстро поднял глаза и с жаром произнёс. – Но вы же не скажете, что это я… ну…

Перед глазами появилось системное сообщение.

Задание «Люди – тоже деньги! III» выполнено.

Награда: опыт 1 500 очков.

Доступно новое задание: «Люди – тоже деньги! IV».

Вы узнали, где скрывается работорговец Дарий. Отправляйтесь в Раергорн и разберитесь с ним.

Награда: опыт 3 500 очков, доступ к заданию «Люди – тоже деньги! V». Возможна скрытая награда.

Принять? Да/Нет.

– Ему не скажу, – улыбнулся я, мысленно приняв задание, – а вот властям Младагора…

– Не нужно! – заискивающе проговорил Руфус. – Вижу, вы человек деловой. И за ваше молчание я предлагаю вам вознаграждение. Лучшее, что у меня есть.

Перед глазами появился слот с громадным, искрящимся золотом ядром фундука.

Золотой орех. Уникальное блюдо.

Эффект: увеличение на единицу всех характеристик.

Длительность: вечность.

Возможность повторного приёма: через 24 часа.

Ух ты! Пожизненный плюс ко всем статам! Вот это подарочек! Уже слюнки текут!

– Маловато будет, – стараясь сохранить невозмутимость, сдержанно произнёс я.

– Я дам вам два! – с готовностью выпалил Руфус.

– Десять, – твёрдо ответил я.

Его глаза округлились до размеров миски для кормления мастиффа.

– Три! – дребезжащим голосом выкрикнул торговец.

– Восемь!

– Хорошо, – он тяжело выдохнул и повесил голову. – Если вы обещаете никому про меня не рассказывать, отдам вам пять «Золотых орехов». Больше у меня нет.

– Идёт! – добродушно улыбнулся я.

Скрытое задание «Молчание – золото» выполнено. Вы пообещали торговцу Руфусу сохранить его секрет.

Награда: опыт 3 000 очков. Золотой орех: 5 единиц.

Подсказка: Штраф за несдержанное обещание: среднее ухудшение отношений со всеми расами.

Вот это правильно: пообещал, взял награду – так держи язык за зубами. Я и без штрафа никому бы не сболтнул. А теперь и подавно! Совесть моя чиста – не такой уж и большой преступник этот Руфус. К тому же, если Терре будет так угодно, выведут его прошлое на чистую воду. Не один я знаю, что он работает с работорговцем.

Не успел я об этом подумать, как перед глазами появилось новое системное сообщение:

Внимание! Королевская Битва вскоре начнётся! Перенос на поле боя через: 5… 4…. 3… 2… 1….

* * *

Меня затянуло в межпространственный вихрь и через мгновенье выкинуло на гладкий асфальт.

Вы находитесь под Королевским пологом.

Я отмахнулся от надписи и огляделся по сторонам. Вокруг всё пестрело огнями электронных вывесок. Английские буквы терялись на фоне ярких замысловатых иероглифов. Несмотря на то, что, судя по всему, стоял уже глубокий вечер, толпы возбуждённых людей сновали туда-сюда, тараторя на неизвестных языках.

– Синдзюку, что ли? – я обернулся на восторженный голос и увидел раскосую барышню в чёрном балахоне с посохом в руке.

Тай Ли. Человек. Отступник. Уровень 14.

– Твоя родина? – весело произнесла могучая чернокожая дама в кольчуге, снимая со спины треугольный щит.

Красотка. Человек. Воин. Уровень 19.

– Я вообще-то из Чунцина, – недовольно проворчала китаянка.

– Ну, извини, сестра, – усмехнулась Красотка. – Для меня вы все на одно лицо.

– Я попросила бы воздержаться от расистских шуточек, – твёрдо заявила хрупкая светловолосая девушка, стоявшая рядом.

Мун. Человек. Маг. Уровень 15.

– Ты ещё меня в расизме будешь винить, снежок? – негритянка упёрла руки в бока.

Кажется, я начинаю понимать, почему мы проигрываем войну…

– Иван, – услышал я знакомый голос, и кто-то хлопнул меня по плечу.

– Рад тебя видеть, Джон, – я и правда искренне обрадовался паладину.

– Вам не кажется, что атмосфера в команде какая-то… неподобающая? – встревожено спросил он.

– Я сам об этом только что думал, – признался я, разглядывая остальных участников группы.

Если верить китаянке, мы находились в Синдзюку. Насколько я помню, это район в Токио. Где-то здесь должна быть самая посещаемая в мире станция метро. Наша же геройская группа оказалась, похоже, в каком-то развлекательном квартале – уж очень довольные и хмельные рожи были у проходящих мимо японцев и иностранцев.

Именно благодаря обилию последних наша разношёрстная группа не