с каждым днём казались ей всё более несуразным излишеством и, потянувшись за заколкой, собрала их на затылке, а затем стала одеваться.

Коридоры резиденции были полны людей. Инэрис заметила это, потому что обычно в Каранас допускались только избранные, а эти стояли выше того, чтобы распускать сплетни в будуарах. Теперь со всех сторон в неё впивались иглы выжидающих взглядов.

Чего они ждали? Инэрис не могла понять. В этих взглядах не было надежды, скорее уж ожидание того, что она оступится, затаившееся на дне зрачков злорадство.

Оступиться Инэрис не могла. Этому её не учили. Она шла, не сбавляя скорости и делая вид, что не замечает никого вокруг, и так же спокойно, отдав честь гвардейцам, вошла в кабинет императрицы.

С тех пор, как Инэрис была здесь в прошлый раз, это место изменилось. Исчез огромный деревянный глобус, стоявший раньше в самом центре залы, а на его месте появился стол с галапроекторами, над которым светилась карта галактики. Пропали статуэтки из книжных шкафов, а сами книги теперь заменили россыпи инфокристаллов и рулоны с распечатками сводок с фронтов.

«Игры кончились», — поняла Инэрис, и от этого открытия ей стало не по себе.

Аврора стояла по другую сторону стола в своей обычной багряной мантии, но и её лицо претерпело те же изменения, что и кабинет — больше она не прятала жёсткого взгляда за напускной заботливостью. Глаза её, внезапно показавшиеся Инэрис бесцветными, смотрели цепко и пронзительно.

Галактион стоял сбоку. Этот человек, в отличие от Авроры, не менялся и, видимо, не мог измениться вообще. Он не нравился Инэрис, потому что как бы она ни старалась, у неё не получалось Галактиона прочитать. На все вопросы, даже самые неожиданные, Аэций отвечал с мягкой улыбкой, будто говорил с ребёнком. И ответы всегда входили в полный клин со всем, что знала и во что верила Инэрис.

Инэрис коротко поклонилась и щёлкнула каблуками, приветствуя старших. Галактион кивнул, а Аврора лишь опустила взгляд на карту.

— Есть что-то новое? — спросила Инэрис.

Аврора молчала.

— Нужно ей сказать, — произнёс Аэций тихо.

Инэрис вздрогнула и перевела взгляд с одного на другую, а затем подошла к столу и остановилась, стиснув зубы, чтобы не выдать раздражения. «Игры кончились, но императрица продолжает спектакль».

Аврора вздохнула.

— Элеонор исчезла.

Инэрис резко подняла голову, вглядываясь в лицо императрицы.

— И это не всё, — добавила Аврора. — Галактион считает, что следующий удар придётся по нам. По Нимее.

— Это невозможно, — Инэрис повернулась к Аэцию. — Я имею в виду… не Элеонор. Тут я не удивляюсь ничему. Система окружена кольцом боевых спутников. Никто не пересечёт её…

— Удар придётся сюда, — спокойно повторил Галактион. — Возможно это или нет.

Инэрис перевела мрачный взгляд на императрицу.

— Я считаю, что Нимею нужно оставить. Утром был отдан приказ об эвакуации.

— Но… Это значит — сдаться, — Инэрис стиснула кулаки.

— Не знаю, — Аврора потёрла глаза, — если мы сможем отстоять планету — мы её отстоим. Людям здесь делать нечего.

— Конечно, мы её отстоим. Я отдам приказ…

Инэрис вздрогнула, почувствовав, как пульсирует у бедра коммуникатор.

— Простите, — буркнула она и потянулась к кому. На экране высветился незнакомый номер, но именно незнакомые номера в последнее время интересовали её больше всего.

Инэрис шмыгнула в коридор и нажала приём. Когда на экране показалось лицо Рейвена, сердце едва не выпрыгнуло из её груди.

— Привет, — только и смогла прошептать она.

Жив! Рейвен был жив. Теперь уже не могло быть сомнений в том, что они смогут отстоять Нимею.

Рейвен говорил какую-то чепуху, извинялся… Инэрис в тот миг готова была простить ему что угодно только за то, что он был жив. А когда Рейвен произнёс:

— Прости, что за все эти семь лет ни разу не пытался связаться с тобой…

Инэрис поняла, что сердце остановилось.

Смысл фразы дошёл до неё не сразу, и на какие-то несколько секунд она решила было, что Рейвен оговорился.

А в следующую секунду всё потеряло значение, потому что, подняв глаза от экрана, Инэрис посмотрела в окно и увидела, как от горизонта стремительно приближается стайка чёрных точек. Она повесила трубку и буквально бросилась назад в кабинет. Аврора уже говорила с кем-то по внутренней связи, вовсю отдавая приказы.

— Я в ангар, — бросила Инэрис.

— Нет! — нагнал её оклик императрицы, когда она была уже у самых дверей.

— Что? — Инэрис резко развернулась. — Надо организовать оборону, потом будем решать…

— Первую волну атаки примут Терс Мадо.

— Но ими некому командовать!

— Ими есть кому командовать, — вмешался Галактион. — Дез… Волк справится. Твоя задача сейчас собрать все возможные силы. Аврора займётся эвакуацией, и… Нам надо завершить ещё один разговор. Как только выполнишь приказ, возвращайся сюда.

Инэрис скрипнула зубами и едва не застонала в голос. Она обернулась к Авроре:

— Ты позволишь этому… Этому командовать обороной?

— Он прав, — отрезала Аврора. — Тебе ещё рано умирать. А мы не закончили разговор. Не трать время зря.

— Есть! — Инэрис отдала честь и, сжав кулаки, бросилась к выходу.

Суть поручения была ясна — Аврора хотела, чтобы она снова занялась дипломатией. Снова принялась уговаривать всевозможных князьков прийти на помощь. Но Инэрис не собиралась оставаться на земле, когда в небе разворачивался бой. Она бросилась к ангару и, уже подняв в воздух истребитель, принялась связываться с герцогами.

Первым пришёл ответ от Фэроу. От имени герцогини говорил Каллен, и ответ был прост:

— Всё, что у нас есть, уже здесь. Ждём команды.

Инэрис кивнула и отключилась.

Вторым был Анрэй Аркан, и тут Инэрис поразил неприятный шок.

— Орден не отдавал приказа вступить в бой.

Инэрис выругалась.

— Я отдаю приказ от имени Ордена.

Анрэй молчал секунду, а потом произнёс:

— Слушаюсь, магистр.

Именно этот разговор заставил Инэрис третьим набрать номер Хонестума. Магистр ответил не сразу, а выслушав Инэрис, произнёс:

— Наше решение отлично. Вам надлежит до вечера прибыть в Энира Тарди для обсуждения позиции Ордена в войне.

— Позиции Ордена в войне? Вы в своём уме, магистр? Война идёт уже полгода. Вы в самом деле решили, что пора её обсудить?

— Не грубите мне, — оборвал её Хонестум, — вы слышали мой приказ. Сегодня вечером будет собран конклав, и он примет решение относительно того, что делать дальше.

Инэрис лишь выругалась. Истребитель уже влетал в ангар. Отключив связь, Инэрис выпрыгнула на пол и бросилась к рубке.

— Поднять щиты, выйти на позиции, дать связь с командованием пов… командованием Терс Мадо.

— Связь две минуты.

— Отлично, — Инэрис снова достала ком. Номер Элеонор, как и следовало ожидать, не отвечал. Так же, как не отвечали герцоги