…В это время Катя с тревогой ждала того часа, когда надо будет ехать на вокзал встречать поезд из Сибири.

Томительно долго тянулись эти последние два дня. Суетилась с озабоченным лицом Полина Григорьевна, на кухне по вечерам вертелась Антонина, принимая горячее участие во всех приготовлениях, изредка вылезал из комнаты мрачный Купцевич.

Наконец день приезда Николая настал. Катя и Полина Григорьевна собрались на вокзал. Перехватив полный жгучего любопытства взгляд Антонины, Катя неожиданно предложила ей ехать с ними. Та в ответ только всплеснула руками и побежала одеваться. Полина Григорьевна с удивлением поглядела на Катю.

На вокзал приехали минут за двадцать до прихода поезда. Занесенный снегом перрон был пуст, встречающие толпились в зале ожидания.

Наконец радио объявило о приближении поезда.

Сквозь пелену снежной метели вскоре проступили желтые огни паровоза, донесся знакомый лязг и шум колес: к перрону подошел сибирский экспресс.

Встречающие устремились к вагонам. Оттуда стали выходить с вещами в руках пассажиры, замелькали белые фартуки носильщиков, кругом послышались радостные возгласы.

На площадке четвертого вагона появился молодой человек в шубе с поднятым воротником, в большой меховой шапке, в валенках, держа в руках чемодан и круглую плетеную корзинку. Он огляделся по сторонам и, увидев Катю, радостно взмахнул корзинкой и стал поспешно спускаться на перрон. Катя устремилась к нему. На глазах у растроганной Полины Григорьевны и Антонины молодые люди горячо обнялись и оживленно, со смехом стали обмениваться первыми, как всегда, не очень связными, взволнованными словами. Катя познакомила брата со своими спутницами. Он сразу непринужденно заговорил с ними, тепло, почтительно обращаясь к Полине Григорьевне и совсем запросто к Антонине, чем обеих окончательно обворожил.

Домой возвращались на такси. Молодой человек всю дорогу жадно разглядывал улицы и площади столицы, засыпая женщин вопросами. Когда приехали, Антонина забежала вперед и своим ключом открыла дверь квартиры. Гость, чуть замешкавшись с вещами, бросил лукавый взгляд на Катю и, вздохнув, решительно переступил порог.

С этого момента Сергей Коршунов и приступил к выполнению нового, необычного и опасного задания.

Дело в том, что неделю назад Катю Светлову неожиданно вызвали в комитет комсомола. В кабинете секретаря сидел незнакомый широкоплечий парень. Катя поймала на себе его внимательный взгляд.

— Вот что, Светлова, этот товарищ должен с тобой поговорить, — строго сказал секретарь комитета. — Ну, не буду вам мешать.

Он вышел, а незнакомый парень встал, спокойно запер за ним дверь и положил ключ на стол.

Катя иронически осведомилась:

— Что это за таинственные приготовления?

— Серьезный разговор будет.

— Скажите, пожалуйста. А зачем же двери запирать?

— Надо.

— Интересно.

Парень вернулся на свое место.

— Давайте прежде всего познакомимся, товарищ Светлова. Вас-то я уже знаю, а вы меня еще нет. Вот, читайте.

Он протянул ей красную книжечку.

Пробежав ее взглядом. Катя с изумлением посмотрела на своего собеседника.

— Уголовный розыск?

— Совершенно верно.

— И… И ваша фамилия Гаранин?

— Тоже верно, — усмехнулся Костя.

В глазах Кати неожиданно запрыгали веселые искорки.

— Вы что же, хотите, чтобы я с вами преступников ловила? Но у меня, знаете, другая специальность.

— Нет, мы их сами ловим, — сдержанно ответил Костя. — А вот помочь нам вы должны.

— Я?..

— Да, вы.

— Чем же я могу вам помочь?

— Послушайте, Катя, вам никогда не приходилось выполнять боевые задания? — очень серьезно спросил Костя.

— Нет, — растерялась Катя. — А что?

— Мы хотим вам дать такое задание. Не перебивайте меня, — поднял руку Костя, заметив, что Катя порывается что-то сказать. — Сначала выслушайте. Так вот. Задание, прямо скажу, трудное. Но мы посоветовались с товарищами, подумали и решили, что вы справитесь. Вы, как говорится, девушка с характером. А задание это важное, и выполнить его — ваш комсомольский, гражданский долг.

— Ну хорошо. Ближе к делу, — нетерпеливо сказала Катя.

— Сейчас все узнаете. Но прежде я обязан вас предупредить. Хватит у вас духу выполнить это задание или нет, наш разговор вы не имеете права разглашать никому, ни при каких обстоятельствах. Даете слово?

— Конечно. Честное комсомольское.

— Это очень важно. А теперь слушайте. Мы сейчас заняты разоблачением большой и опасной группы преступников. Следы привели в вашу квартиру.

— Что вы говорите?

— Да. Я имею в виду ваших соседей. И тут у нас произошла заминка. Чтобы разобраться, надо ввести нашего сотрудника к вам в квартиру. Он должен познакомиться с этими людьми, не вызывая никаких подозрений. Пока ясно?

— Ясно… пока.

Катя почувствовала легкий озноб и зябко повела плечами.

Костя уловил тревогу в ясном взгляде этой славной кареглазой девушки, и на минуту в душе его шевельнулась жалость.

— Да вы не бойтесь, — мягко сказал он. — Тут нет ничего страшного. От вас требуется только выдержка и небольшое, как бы сказать… актерское мастерство.

— А я и не боюсь, — самолюбиво возразила Катя и не очень естественно засмеялась. — С чего вы взяли?

— Вот и хорошо. Скажите, ведь ваша семья живет в Иркутске? — неожиданно спросил Костя.

— Да, в Иркутске.

— И есть брат, старше вас, работает техником на заводе, его зовут Николай?

— Да, откуда вы все это знаете?

Костя добродушно усмехнулся.

— Я просто подготовился к разговору. Так вот, Катя. План такой…

Костя говорил спокойно, неторопливо, но Катя чувствовала, как у нее все сильнее колотится сердце, и не могла унять охватившего ее озноба. В голове вихрем проносились какие-то обрывки мыслей. Зачем ее впутывают в такое дело? Что думает о ней этот человек? Какой он спокойный и, наверное, очень смелый. А она? Нет, она тоже смелая. И раз надо… Ну, раз так надо, неужели она не сможет?.. Как он смотрит на нее, как будто все понимает. Хороший у него взгляд, прямой и честный. Ему можно довериться. А что, если прямо сказать, что она не сможет?.. Не сможет? Нет, нет. Ни за что. Она сможет. Это действительно боевое задание. А во время войны комсомольцы шли и не на такие дела. Например, Лиза Чайкина, Зоя… И он очень доверяет ей, Кате, верит в нее. Вот лицо у него строгое, а глаза улыбаются, так хорошо улыбаются. Господи, да что с ней делается, при чем тут его глаза?

— Вы думаете, я не справлюсь, да? — вдруг с вызовом спросила она. — Думаете, струшу?