При выборе маршрута пришлось полностью положиться на опыт и знания спутницы. Она местная, ей и карты в руки.

По заверениям Белки, буквально через дорогу за гаражным кооперативом начинался городской парк, из-за неухоженности и запущенности больше напоминающий обычный лес, с непролазными кустами и чащобой бурелома. Я, кстати, частично его видел, когда вместе со спутницей бежал к воротам кооператива. Густого кустарника там и впрямь тьма-тьмущая — мест, чтоб спрятаться от зараженных, найдется с избытком.

Дальше за лесопарком путь перекрывала широкая река, по которой в данном месте фактически проходила граница города. И для выхода с перезагрузившегося кластера, нам нужно было переплыть реку. Теоретически сделать это было не сложно — со слов Белки, на лесопарковом берегу имелась лодочная станция, и разжиться лодкой там — это ни разу не проблема. Но…

Будь моя воля, ни за что б с этим вариантом не связался. Пловец из меня не ахти… Пошел ко дну, как топор, — это, прям, обо мне. Поэтому стремаюсь не по детски, когда кругом вода. Даже если на лодке поплывем, случись что экстренное, фиг выплывем.

Увы, идея с рекой пришлась по душе наставнице. Шпора привела весомый аргумент: зараженные ненавидят воду, совершенно не умеют плавать, и стоит отойти от берега на глубину, преследования с их стороны можно не опасаться. Пришлось свои чаянья и сомнения задвинуть на задний план и утвердить маршрут отряда через лесопарк к реке.

Определившись с маршрутом, разделили поровну спораны — мало ли что в дороге может с каждым случиться, нужно чтобы у второго оставался стратегический запас ценных виноградин. Я сунул в рюкзак бутылку живца. Из россыпи стеллажных инструментов каждый себе подобрал колюще-рубящий арсенал. Я, в дополнение в уже имеющейся, разжился еще тремя крестовыми отвертками разной длинны и рассовал их по карманам куртки. Белка сунула в боковой карман рюкзака небольшой топорик и за высокое голенище ботинка спрятала складной нож — еще один, взятый из дома, длинный кухонный она укрыла в рукаве.

Выйдя первым, осмотрелся. Бешеная канонада на городских улицах к тому времени стихла. Еще изредка раздавались одиночные выстрелы и тишину взрывали чьи-то истошные крики, но это все было там, среди лакомых для тварей высоток, а здесь, на асфальтовых дорожках среди гаражей, было тихи и спокойно, как в склепе.

Кроме трупа топтуна с раскуроченной башкой, ничего подозрительного в округе я не заметил. Дал отмашку Белке. Дождался, когда она закроет гараж. И мы двинулись в сторону выхода.

По лабиринту асфальтовых дорожек прошли без приключений. А вот на выходе из гаражного кооператива везение закончилось — нарвались на часового.

Одинокий бегун в изодранном плаще, с багровой шишкой спорового мешка на затылке, клоунским колпаком торчащей из гривы серых от пыли косм, стоял аккурат под шлагбаумом по центру дороги. Загоревшиеся рядом зеленые строки информационного описания, раскрыли перед нами всю подноготную тварюшки:

Зараженный Вонючка715

Статус: Активный пожиратель биомассы

Уровень: 9 (Бегун)

Опыт: 2778/5120

Убийств — 15

Поглощено биомассы, кг — 202

Показатели:

Атака — 14

Защита — 8

Ловкость — 10

Напоминая экзотическую матрешку, бегун монотонно раскачивался с пятки на носок, резкими птичьими поворотами головы то и дело озирался по сторонам и периодически шумно втягивал воздух, по-собачьи принюхиваясь.

Моим первоначальным порывом было ошарашить бегуна лобовой атакой и разделаться с ним Шпорой в честном бою. А че, он ведь был всего один. Жалкая девятка. По показателям я круче почти вдвое. Значит, шансов прибить очередную Вонючку у меня выше крыши.

От атаки отговорила Шпора. Наставница порадовала инфой, что характерная поза бегуна выдает в нем часового сети.

Выставленные раскачивающими истуканами на просматриваемых издалека перекрестках, бегуны видели пару-тройку маячащих на приличном отдалении собратьев, те, в свою очередь, других, и так из них формировалась гигантская сеть, позволяющая малым числом контролировать огромные территории. Такие живые сети из низкоуровневых тварей зараженные растягивали на занятой стаей территории. И если потревожить одного из часовых такой цепи, к нему на выручку тут же примчится толпа зараженных, и пустит возмутителя спокойствия на биомассу.

Бегун-часовой надежно перекрывал единственный выход. Гаражный кооператив окружала высокая стена бетонного забора с рядами колючки наверху. Бесшумно перебраться через такую, без подъемного крана, было нереально. Поэтому, как не крути, а выбраться отсюда мы могли только через ворота.

Часового надлежало нейтрализовать без шума и пыли, и обращаться с тварью при этом следовало так же аккуратно, как с взведенной на растяжке гранатой.

Успешно применяемая против зараженных нашим тандемом ранее схема ловли на Белку, сейчас не работала. Возбуждение часового, при обнаружении показавшейся ему девушки, мгновенно передастся другим членам сети. И, вместо одного зараженного, вдогонку за Белкой бросится вся стая. Чтобы этого избежать, бегуна нужно было как-то заставить покинуть пост в спокойном, не взбудораженным состоянии.

Сходу придумать решение проблемы не удалось. И Белка начала накидывать бредовые варианты:

— Знаешь, как можно сделать… Ты залезешь на крышу и спрячешься там. А я останусь внизу и, не выходя за угол, поскребу по стене топором… или, да, пожалуй так будет даже лучше, привяжу к топору веревку, выброшу его за угол и стану потихоньку подтягивать к засаде… Урод заинтересуется, пойдет следом за топором, свернет за угол… И ты на него сверху спрыгнешь!

Короче, выбесила!

— Мля, Белка! Задрала порожняк гнать! — не выдержав, отчитал спутницу. — Это не котенок, а очень голодный людоед. Он с тобой играться не будет. Мигом набросится и порвет.

И неожиданно получил в ответ дельный совет:

— Так, может, стоит его накормить.

Я тут же вспомнил об оставленной у нашего гаража туше топтуна. И план устранения бдительного часового сложился сам собой.

Реализация придумки заняла еще примерно четверть час. Львиная доля этого времени ушла на отпиливание ноги топтуна. Чешуйчатая броня, покрывающая шкуру твари, крайне неохотно поддавалась шипам Шпоры. И даже пробившись к мясу, несмотря на летящие из-под диска брызги крови, пока пилил, не отпускало ощущение, будто вместо мясной туши разделываю гранитного истукана.

Отпиленная конечность весила добрый центнер, но силы с выносливостью мне хватило с торицей, и дотащил ее к сторожащей бегуна Белке без проблем. В процессе добычи ноги неожиданно отхватил пару плюшек от Системы, сперва за распил: 12 очков к характеристике Физическая сила и 42 — к навыку Владение Шпорой, потом за доставку: 24 очка к навыку Легкая атлетика и 39 — к навыку Тяжелая атлетика.

Ногу топтуна положили у стены крайнего гаража, на повороте к выходу из кооператива — отсюда до часового оставалось шагов тридцать. Учуять приманку бегун должен был быстро.