провалилась, она выкупит остатки и распространит их бесплатно среди рабочих, членов многочисленных общественных клубов и стариков в приюте. Спишет все на одноразовую акцию в честь аукциона.

— Это «Сплетника», что ли? — уточнила киоскерша (первый тролль-полукровка, встреченный Анной в этом мире), всегда получающая выговоры за фамильярный тон с покупателями. — Так нисколько, раскупили. Опоздали вы, мистресс Триеер. Фейт несколько экземпляров забрал, отвезет родне в Эй-лон-брир, пусть там тоже знают, что у нас тут не дыра какая-нибудь. А я вот один себе взяла, — женщина продемонстрировала Анне собственный экземпляр «Сплетника», слегка помятый и, кажется, в жирных пятнах. — Пусть хранится. На память.

Кивнув, Аня на нетвердых ногах пошла к кафе. День выдался чудесным, и не верилось, что прогноз погоды немилосердно предсказывал похолодание и снегопад в конце седмицы. Снегопад. Завтра же утром Люк, Оэр и Анна поедут в столицу на поезде. А пока можно насладиться триумфом.

Горожане выкупили весь выпуск! Так быстро! Наверняка, слухи распространились с помощью сарафанного радио, на рекламу у Анны денег не хватило. Вот бы узнать, что понравилось лонтохеймцам больше всего?

Если бы Аня пригляделась раньше, она заметила бы, что почти все люди, занявшие столики в кафе, внутри и снаружи, и сидящие на скамейках вдоль бульвара, держат в руках «Сплетник». Некоторые читали внимательно, другие, уже дойдя до анекдотов и смешных цитат лонто-хеймцев, улыбались и делились впечатлениями с окружающими.

Анна заказала чашку чая в кафе и села у окна в глубине. Она успела сделать маленький глоток, когда напротив с величественным видом уселась Тилла Эглад. Супруга мэра помахала посетителям кафе, подражая «королевскому взмаху». Королей и королев на Э-лон-драке не водилось, зато имелись члены Совета и их Великие жены.

Тилла с лучезарной улыбкой протянула руку в короткой белой перчатке. Анна неохотно ее пожала, предчувствуя скандал. Однако то, что последовало затем, она вряд ли смогла бы предсказать. Она помнила про истеричный нрав дамы, ее непредсказуемость, но совсем забыла, что Тилла из семьи горных василисков.

Мистресс Эглад задержала руку Ани в своей. Глаза Тиллы на долю секунды осветил зеленый свет – словно молния промелькнула.

Рука женщины в ладони Анны затвердела, у края перчатки показалась оливково-белая чешуя. У Ани закружилась голова. Голоса посетителей кафе зазвучали растянуто, боковое зрение затянуло пеленой. Одновременно с этим по спине Ани пробежался знакомый легкий разряд тока… и все снова стало четким и громким.

— Слушай меня, нахалка, — отчетливо, приглушенным скучающим тоном проговорила Тилла, явно не заметив изменений в состоянии «соперницы». — Забудь моего мужа. Не важно, что там у вас было, забудь и все. Все кончено. Больше не будет ни газет, ни вечерних прогулок. Твоя подружка ветеринарша поглупее тебя – и то поняла. Собирай вещи и уезжай. Причина? Скажем… тебя до смерти испугали слухи об убийствах молодых женщин.

Затем супруга мэра встряхнула руку Ани, и, будто продолжая начатый разговор, со счастливым смехом громко, на все кафе, добавила:

— Да-да, поздравляю! Отличный получился выпуск. Надеюсь, вы побалуете нас новыми статьями, госпожа Анна? Наш город давно ждал талантливого журналиста, способного понять проблемы простых горожан.

— Конечно, — подхватила Анна со зловещей улыбкой. — Непременно останусь и организую следующие выпуски, — следующие фразы она проговорила гораздо тише: — я никуда не уеду. И нет, меня не напугали слухи об убийствах. С удовольствием послушаю, что вы о них знаете.

Глава 19

Глава 19

Они сидели в напряженных позах, глядя друг другу в глаза: Анна и Тилла, и выражение лица жены мэра постепенно менялось. Она растерянно захлопала глазами и пробормотала:

— Но…

— Вы пытались на меня воздействовать, — сердито констатировала Анна. — Я впечатлена: чешуя, молнии в глазах и все такое. Но я, к счастью… у меня есть кулон, артефакт, альвийский, — она чуть не проболталась и прикоснулась к наглухо застегнутом вороту, стараясь звучать убедительно: пусть василиски думают, что Оэр подарил ей некую защиту, лишь бы не догадались, что защита встроена в нее саму. — Напомнить вам, что применение дара в корыстных целях – незаконно, особенно для вас, чей супруг занимает должность…?

Но Тилла уже пришла в себя: по мере того, как взгляд становился менее растерянным, подбородок госпожи Эглад задирался все выше. В глазах женщины промелькнуло подозрение:

— Ну и где тот артефакт? Покажите!

— Непременно, — сквозь зубы процедила Аня. — На дознании, где я выступлю как обвинитель и свидетель. Кстати, вы забыли упомянуть, что моя подруга Брилла была в какой-то момент готова и к большему.

Поняв, что «соперница» настроена решительно, Тилла резко изменила тон:

— Ничего ТАКОГО я не сделала, — оправдывалась она. — Любая чувствующая, желающая сохранить семью женщина на моем месте, обнаружив неверность мужа, попробовала бы все способы исправить ситуацию. Мягкие способы. Да, я воспользовалась даром, но я никого не проклинала и не пыталась причинить вам вред.

— Ну это как сказать. Моя репутация и так пострадала, из-за вас и господина Эглада, при том, что ваш муж меня вообще не интересует, ни как мужчина, ни как покровитель. Между нами ничего не было, никаких романтических чувств Фэнес у меня не вызывает. Я благодарна, что он подергал за ниточки и ускорил выдачу лицензии, но это было в его интересах: моя газета популяризует Лонто-хейм и создает позитивный образ будущего курорта. Это ведь его мечта – превратить город в центр притяжения для туристов? В остальном выход «Сплетника» – заслуга не вашего мужа.

— Конечно, — Тилла достала пудреницу из кармана сумочки и принялась немного нервно поправлять макияж. — Вам помогает Оэр Эвелейн. Он у вас тоже чувств не вызывает.

— Тилла, прекратите выдумывать на пустом месте. С Эвелейном мы друзья и бизнес-партнеры, — вздохнула Анна. — Да-да, мужчины и женщины иногда могут быть друзьями.

Госпожа Эглад презрительно прищурилась:

— Только не с вашей внешностью и запросами. Или вы вообще не разбираетесь в мужчинах, или строите из себя дурочку. Мой пасынок, Фред. Тоже ничего не было? А Горг. Парень запал так, что не хочет возвращаться в университет.

— Боги, — Анна фыркнула. — Вы меня сейчас заодно «развратной мамочкой» выставите. Я не бросаюсь на малолеток.

Тилла посмотрела на нее недоуменно, и Аня, поняв, что жена мэра видит в ней молодую женщину, вполне способную закрутить роман с парнями младше ее на пару лет (а то и