Еще несколько блесток мелькнуло поблизости. Наконец Марксвыбрал одну из них.

Рыбак поднял острогу, а светящаяся рыба поплыла по дуге — ееоттолкнул один из водоворотиков, вертевшихся возле ног Иокима. Рыба проплыламимо него и направилась дальше. Метр за метром она уходила в более глубокиеводы лимана. Когда рыба ушла на десять метров, Иоким метнул острогу.

Острога вылетела из его ладони быстро, но по мере приближенияк концу полета ее движение стало медленнее. Рыболовное копье вошло в воду безвсплеска и едва успело вонзиться в светящуюся добычу, а потом с нарастающейскоростью стало возвращаться к Иокиму — так, словно его соединял с человекомдлинный эластичный канат. На конце остроги пучок металлических пальцев цепкодержал извивающееся существо. Рыба, извлеченная из родной стихии, изумленносверкала.

Иоким ловко поймал вернувшуюся острогу.

Он осмотрел рыбу; яркая, ровно горящая, спинной плавник — ссиними и нежно-розовыми пятнышками. Рыбак поднес конец остроги к кромке берега,где стояла стеклянная банка с морской водой. Пальцы на конце остроги разжалисьи выпустили рыбу в банку. Та начала возмущенно кружить по своей тюрьме.

Рыбак отвернулся от пойманной добычи и поднял острогу длянового броска. Теперь светящиеся рыбы заплывали в лиман небольшими группами.Почти совсем стемнело, только на линии горизонта еще лежало несколько багровыхщупалец. Нужно было работать скорее, чтобы наполнить банку уловом.

И тут вдруг разверзлись небеса.

Образовалась длинная, ослепительно-яркая трещина, и изночного неба вниз хлынул свет дня. Вода под ногами у Иокима высохла, легкийплеск маленьких волн превратился в зловещий гул. Слепящая синева небессменилась знакомой лазурью — отличительным цветом пустого интерфейса.

Кто-то разбудил мастера-пилота Иокима Маркса, совсем невовремя вывел его из состояния гиперсна. Ровный ритм искусственного сна былспециально предназначен для плавного восстановления сил организма, и вот теперьон был нарушен. В ушах у Маркса раздавался шум разорванной реальности, звукомподобный вою бензопилы, все тело горело, возмущенное тем, что ему не далиполностью избавиться от усталости.

— Уж лучше бы это было что-то важное, — полусоннопробормотал Маркс.

— Очень важное, — прозвучал голос Хоббс. Старшийпомощник дала мастеру-пилоту еще несколько секунд и восстановила его первичноезрение. Маркс заморгал. Веки у него были будто резиновые. И точно: рядом с егокойкой, в его каюте стояла самая настоящая Хоббс.

Мастер-пилот не мог припомнить, чтобы хоть раз виделстаршего помощника где-нибудь, кроме командного отсека.

— В чем дело?

— Темное пятно, — ответила Хоббс.

— Что?

— На траектории подлета. Может быть, там еще одинриксский корабль.

СТАРШИЙ ПОМОЩНИК

Теперь Хоббс понимала, почему они гак долго его не замечали.

Никакой «подписи» двигателя. Никакого излучения легкихгравитонов. Никаких собственных активных датчиков. Даже теперь всейинформацией, имевшейся в распоряжении экипажа «Рыси», были изображения некоготемного пятна, затмевавшего далекие звезды на протяжении нескольких световыхмиллисекунд. Что бы собой ни представлял этот объект, он оставался невидимымдля сверхсветовых датчиков и находился слишком далеко для того, чтобы о неммогли поведать что-либо определенное активные датчики «Рыси».

Но объект был огромен.

— Не меньше пятидесяти километров в поперечнике, —повторила лейтенант Тайер.

— Запасная принимающая антенна, — сказал главныйбортинженер Фрик. — Летит, можно сказать, на буксире следом за крейсером.

— Почему настолько далеко позади? — спросилаХоббс.

При таком отдалении встреча крейсера с антенной была быдостаточно сложным мероприятием. На данный момент «Рысь» могла добраться доантенны быстрее, чем менее поворотливый риксский корабль.

— Вероятно, они хотели, чтобы антенна оставаласьневидимой, — предположил капитан. — Ведь она летит абсолютнобесшумно. Мы бы не заметили ее, не будь она настолько громадна.

«А если бы наш капитан не был таким параноиком, —мысленно добавила Хоббс, — мы бы ее не заметили, невзирая на гигантскиеразмеры». Меньше всего кто бы то ни было ожидал, что в систему Легис пожалуетеще одно риксское судно.

— Не обязательно предполагать, что этот объект летитбесшумно, — негромко проговорила Тайер. — Может быть, это простоинертная материя.

— Когда мы сможем узнать ее массу? — спросил Зай.

Тайер задумчиво воззрилась в одну точку.

— Через четырнадцать минут дрон, управляемыймастером-пилотом, окажется на нужном расстоянии от объекта, и мы получимнеобходимые сведения.

Хоббс посмотрела на Маркса, сидевшего напротив нее застолом, и снова пожалела, что капитан настоял на том, чтобы мастера-пилотаразбудили до завершения цикла гиперсна. Иоким выглядел усталым и рассеянным.Вдобавок время от времени он вдруг сильно вздрагивал. Нет, если Маркс не сможетясно мыслить, никакой его хваленой ловкости в пилотировании не хватит.

Дрона-разведчика запустили почти сразу после того, каквпервые заметили темное пятно. Пусковой рельс вышел из строя, он не могразогнать дрон, поэтому запуск был осуществлен без помощи электромагнитов, снулевой релятивистской скоростью. Этот дрон оставался последним быстроходнымразведывательным аппаратом «Рыси» и мог лететь в течение часа с ускорением вшесть g. Дрон уже успел развернуться и вот-вот должен был уравнять своюскорость со скоростью движения неизвестного объекта.

— Не потеряй этого дрона, Маркс, — сказалаХоббс. — У нас их и так совсем мало осталось.

Маркс протер глаза.

— Не потеряю, старший помощник Хоббс. Но лучше бы мнезабраться под родимый колпак. — Он медленно поднялся. — Сэр, —дрожащим голосом добавил он, слегка поклонился капитану и вышел из командногоотсека.

Как только мастер-пилот ушел, слово взял стрелок Уилсон.

— Сэр, это не может быть боевой корабль. Он слишкомвелик. По сравнению с ним все риксские суда, какие мы только видели до сихпор, — сущие карлики.

— Он крупнее лакского корабля-колонии, — сказалаХоббс. — А в истории Империи никому не встречались звездолеты размерамибольше лакских.

— Может быть, это вообще ничто, — призналсякапитан Зай. — Часть светового паруса, оставшаяся после их первичногоускорения. Может быть, это даже сектор принимающей антенны или вообще что-тосломанное и брошенное несколько лет назад.

Хоббс кивнула. Если на то пошло, объект мог быть ипланетоидом, случайно залетевшим в систему Легис. Но это казалосьмаловероятным.

Объект почти четко двигался «по следам» крейсера и тогодесантного корабля, который атаковал дворец Императрицы.