В общем, все оборонительные системы фрегата оставляли желатьлучшего. Потеряв носовую часть, корабль лишился передней брони. Теперь длятого, чтобы осуществлять защиту корабля в этой его части, пришлось устроитькруглосуточное дежурство двух артиллерийских батарей, которые занимались тем,что выслеживали и расстреливали все метеориты, грозящие оголенному фрегату.«Стайники» повредили палубу, где хранились дроны, а рельс, предназначенный дляих запуска, был сломан во время последней отчаянной попытки фрегата обрестиускорение, поэтому «Рысь» потеряла возможность выпускать большую флотилиюоборонительных дронов. Но что самое худшее — корабль лишился энергопоглощающейоболочки. Она исчезла, разлетелась по космосу на миллионы километров.

Совсем мало брони. Нет возможности выпустить тучудронов-защитников. Энергопоглощающей оболочки тоже нет. Зай с тоской думал обэтом. Что было бы, если бы сейчас по фрегату выстрелили из кинетического илилучевого орудия. Что? Зай не знал ответа.

Кроме того, сильно пострадали процессоры бортовыхкомпьютеров. Ни одна из специфических подсистем не была утрачена, поскольку всясистема в целом разрабатывалась, предусматривая возможность «плавногодегрейда». Изображение и звук в пространстве синестезии работали с небольшимипомехами, экспертный компьютер барахлил, корабль медленнее реагировал наусловные жесты — это напоминало противные задержки в разговоре при посредствеспутниковой связи.

В передней четверти корабля царил вакуум, там следовалозаделать трещины в переборке грузовой палубы. Вещество крепче броневого сплавадля обшивки звездолетов в Империи не производилось, но когда этот сплав получалповреждения, о былой его крепости следовало забыть. До тех пор, пока носкорабля пребывал в таком плачевном состоянии, никому в здравом уме не пришло быв голову соваться за переборку носового артиллерийского отсека без тяжелогоскафандра.

Помимо всего прочего, на борту фрегата поселился неприятныйзапах. Не хватало воды и азото-кислородной смеси, а цистерны с бактериальнойсредой — основой биосферы «Рыси» — получили повреждения. Обширные участки жилойзоны экипажа были покрыты бурно разросшейся плесенью. Руководителя службыбиопереработки, убитого во время атаки «стайников», реанимировали, ноотмеченные почетом воскрешения мертвецы никогда не сохраняют той практичностиума, которой славились при жизни. Сэмьюэль Вриз испытывал огромную любовь кбонсаи и достиг больших успехов в их выращивании в условиях низкой силытяжести. Лаурент Зай был слишком «серым» для того, чтобы отдавать бессмертномустрогие приказы. В итоге Вриз уделял своим возлюбленным деревцам гораздо большевнимания, нежели вверенной его попечению экосистеме корабля. Короче говоря, дозахода в порт на борту «Рыси» ввели экономию воды. В душе, словом, было непоплескаться.

Но хотя бы все дышали.

Почти все.

Зай потерял тридцать два человека из своего экипажа. Приатаке «стайников» погибли девятеро, двадцать один — когда риксы обработали«Рысь» лучевым оружием. Прицельный лазер врагов проделал сквозную дыру в бокуфрегата, в отсеке вспыхнул пожар. При последней атаке хаотические гравитоныодарили половину экипажа различными формами рака. Корабельные медики покапродолжали вводить особо сильно пострадавшим нанолекарства. Однако следуетотметить, что это был второй этап лечения: данные наноустройства выводили изорганизма пациентов своих чуть более крупных сородичей, которые занималисьнепосредственным поглощением тканей, омертвевших после гравитационного ожога. Вто время, когда старший помощник Хоббс по заданию капитана продвигалась кбригаде Фрика, на нее напала и тем самым выдала себя еще одна мятежница. Онапыталась убить Хоббс, но в итоге сама погибла от декомпрессии. Ну и конечно,Телмор Бигз — инженер-сержант, спасший «Рысь». Истинный герой. К сожалению,Бигза, так же как и половину тех, кто пострадал во время лазерной атаки, ивосьмерых членов экипажа, убитых «стайниками», реанимировать было невозможно.От тела Бигза ничего не осталось, кроме экзотических фотонов, составлявших шар,расширяющийся со скоростью константы с. Вероятно, лет через пятнадцатькакая-нибудь дальнозоркая антенна на его родной планете Иррин могла бы заметитьвспышку, ставшую свидетельством смерти Бигза.

И все же «Рысь» выполнила возложенную на нее задачу.

За несколько часов, истекших со времени сражения, масштабыодержанной победы — и удачи, конечно — наконец улеглись в измученном разумекапитана Зая. Они уничтожили принимающую антенну риксского крейсера, предотвратиликонтакт между вражеским кораблем и гигантским разумом, оккупировавшим планетуЛегис. И при этом они все еще были живы.

Капитан Лаурент Зай дожил до того момента, когда ему былодаровано монаршее помилование, он уцелел, хотя на его жизнь покушалисьмятежники и несмотря на то, что ему было поручено самоубийственное задание. Емуследовало поблагодарить Иокима Маркса, Кэтри Хоббс и, конечно же, ТелмораБигза. Но война продолжалась. Все жертвы, все блестящие таланты подчиненных Заяоказались бы напрасными, если бы он сам и его корабль не сумели справиться созлобой риксов и с недовольством Его императорского величества.

И еще: все победы лишились бы смысла, если бы Зай неувиделся вновь со своей любимой.

Он хотел, чтобы его корабль снова стал боеспособным.

— Капитан? — вмешалась в его раздумья Хоббс.

Он обернулся и посмотрел на старшего помощника. Приятнобыло, что она опять здесь, в командном отсеке, рядом. Почти так же приятно, каквозможность снова шевелить протезами.

— Докладывайте.

— Риксский крейсер продолжает погоню. Мы засекли ещенесколько вспышек ускорения.

Зай покачал головой. Риксы снова начали погоню за «Рысью».Два часа назад они пустили вслед фрегату пару дальнобойных дронов. Этидистанционно управляемые дроны могли ускоряться до шести g Они догнали фрегатменьше чем за час. Стрелок Уилсон включил кормовые лазеры и уничтожил вражескиедроны на скорости тридцать тысяч километров в час. Как бы ни был беззащитен вданный момент фрегат, все равно ему не могли всерьез грозить какие-то два дрона-разведчика.Правда, как бы то ни было, этим дронам удалось ощупать «Рысь» лучами активныхдатчиков.

Упорство риксов изумляло. Их миссия провалилась, и все жекапитан крейсера продолжал погоню, он упрямо посылал дорогостоящие дронывдогонку за «Рысью», дабы они пугали и «щупали» имперский фрегат. Верно,маленький фрегат унизил более крупный боевой корабль, но мщение было для риксовнехарактерно.

Зай гадал, не упустил ли он чего-то. Не осталось ли в итогесражения какого-то неразрешенного вопроса.

— Хоббс.

— Капитан?

— Какие из наших активных датчиков сейчас работают?

Несколько секунд Зай наблюдал за тем, как взгляд егостаршего помощника, направленный в синестезическое пространство, осматриваетнедра инфоструктуры фрегата.

— Все наши сверхсветовые датчики направлены на крейсер,сэр. Кроме того, до сих пор включены на боевую мощность датчики ближнейобороны. А еще за бортом в данный момент — несколько дронов-разведчиков. Несутпротивометеоритную вахту.