надула я губы.

— Неужели? — поднял он брови. — Многие историки с тобой не согласятся. Война — одна из основных движущих сил прогресса. Без нее не было бы многих изобретений.

Ага. Как же.

Без щедрого спонсорства и пинков от государства не было бы изобретений. Война могла лишь истощать ресурсы. Последствия ложились в первую очередь на плечи обычных людей. Тогда как аристократия чесала языками о том, как же продвинулась наука.

— Угу. Вы правы, — смущенно улыбнулась я, придерживая аполитичное мнение за зубами.

— Если верить докладам, мы почти взяли Египет. Большая часть важных узлов под нашим контролем, — продолжал вслух рассуждать господин Соломирский. — Меня больше беспокоит волнение в соседних странах.

— Хм? — заинтересовалась я, так как проморгала новости последних дней.

Если верить словам моего собеседника, за последнее время много чего произошло. В частности, на ближнем востоке тоже было не все гладко. В паре стран вспыхнули восстания и успели стремительно перетечь в серьезные революции. У одного из соседей Египта вчера оккупировали здание совета с целью свержения властей и монархического уклада.

Надо же, как любопытно.

К слову, в Союзе Северных и Южных Индий скоро будут проходить президентско-парламентские выборы. Но, что выглядело еще любопытнее, это возможные последствия этих выборов. Чуйка подсказывала мне, что добром это не закончится.

Интересно, почему господин Соломирский затронул данную тему? Сам же сказал, что не обсуждает такое за столом.

— Кто-то из Ваших близких сейчас на фронте? — тактично уточнила я.

— Нет. Просто любопытно было узнать твое мнение.

— О. Вот как.

— Видимо, ты не интересуешься военной политикой.

— В последние дни как-то было не до просмотра новостей, — промямлила я в свое оправдание. — Знаете, незначительные подростковые дела? Школа, уборка, готовка, попытки справиться с собственным телом и найти свое место в этом мире.

— И каков твой прогресс?

— Первые три пункта — неплохо. В остальном есть над чем поработать.

Как-то было стыдно переводить на себя стрелки после темы государственной значимости.

— Я не делал замечания при встрече, — осторожно сказал старик.

У меня екнуло сердце.

Наверное, я сделала что-то не так или ляпнула что-то по глупости. Это была не рядовая прогулка с одногодкой, а свидание с чиновником высокого ранга, который к тому же работал с моими родителями.

— Ты выглядишь неважно, — закончил он мысль.

У меня в голове успели пролететь множество подозрений и подробный анализ собственных ошибок.

— Прошу прощения. Сегодня не пользовалась косметикой, — промямлила я.

Пришлось смыть всю красоту в умывальник после истерики в школе.

— Ты и не должна. В твоем возрасте разве обязательно покрываться штукатуркой, чтобы скрыть следы усталости?

Стало очень стыдно, будто я совершила какую-то глупость.

Последние дни на Циане слились в одну большую зубрежку. За сном я не следила, отключаясь, когда того требовал организм. Питалась примерно в том же режиме, когда замечала мошек и темные пятна перед глазами, или начинала шататься от головокружения.

— Неужели так распереживалась перед нашей встречей, что не смогла уснуть? — мягко улыбнулся господин Соломирский.

— Не настолько. Готовилась к школьным экзаменам.

— Разве конец семестра? Кажется, я пропустил очередную образовательную реформу, — удивился он.

— Нет. Где-то середина, — мотнула я головой и обхватила еще теплый заварник ладонями. — Помните наш уговор?

— Конечно. Ты из-за него так торопишься?

— Угу. Очень не люблю невыполненные обещания.

На самом деле, пришлось к слову. Скорее я хотела успеть сдать теорию до послезавтра, чтобы доказать родителям, что они могли мною гордиться. Уговор с данным господином был чем-то фоновым и необязательным. Дедушка Варо не раз нарушал условия. Подтверждением тому были слова тети Тори.

— Ты не должна так переживать. Это всего лишь небольшой устный договор, — спокойно сказал старик.

— Мое слово имеет цену.

Несмотря на то, что одна сторона нарушила свои условия соглашения. Причем более простые. Нет, серьезно. Неужели так сложно было держать язык за зубами и не обсуждать моих родителей с коллегами? Как будто других тем мало.

— Честно признаться, ты меня в очередной раз поразила, — вздохнул господин Соломирский, откидываясь на спинку кресла. — Немного. Но все же.

На что я в притворном смущении опустила глаза.

Как будто его слова имели значение. Что я вообще здесь делаю? Зачем общаюсь с этим человеком, словно его покровительство действительно могло мне что-то дать?

— И тем не менее, — продолжил он, — постарайся относиться к себе мягче. В твоей жизни будет много обещаний. Невозможно их избежать, если общаешься с людьми. Такое отношение сведет тебя в могилу.

— Довольно строго, — поджала я губы.

— Наоборот, моя дорогая.

— Вы предлагаете пустить все на самотек? Вдруг что-то пойдет не так, и у меня не будет возможности исправить ситуацию? Получится, что я, пусть вынужденно, но нарушу обещание.

— Если мы говорим о конкретно нашем примере и нашем же устном соглашении, то… — старик запнулся, мотая головой. — Наверное, должна произойти трагедия, чтобы ты не смогла учиться дальше. Я искренне надеюсь, что этого не случится.

— Действительно.

— Пообещай, что будешь уделять себе больше времени.

— Постараюсь для себя.

Если бы. Как только у меня заканчивались дела, голова начинала наполняться неприятными мыслями. Словно наступал личный конец света, после которого приходила подавляющая апатия и терялся интерес к чему-либо. Следующим этапом был искусственный интерес к первой возникшей идее. Что не всегда кончалось без последствий.

Данный цикл я проходила много раз и уяснила ключевой момент: беда наступит тогда, когда у меня закончатся необходимые дела и не будет Аска под боком. Поэтому я постоянно чем-то занималась, стараясь отвлечься от мыслей о том, насколько я на самом деле омерзительный уродец.

— Думаю, это отличный повод прямо сейчас усадить тебя в такси к дому. Чтобы ты, моя милая, смогла выспаться. Пообещай, что сегодня никаких больше дел, кроме крепкого здорового сна.

— Можно, я не буду обещать? — подняла я глаза. — У меня на завтра назначены экзамены.

— В таком случае, я надеюсь, что ты отдохнешь. Без обещаний, а для себя самой.

На этом мы тепло распрощались и расстались до следующей встречи.

Невербальное обещание я выполнила, а потому не стала готовить. Вместо этого приняла горячий душ и улеглась спать.

***

Со словами:

— Аль, ты так тихо вернулась, — Аск заглянул в комнату сестренки и обнаружил ту мирно спящей в кровати.

В ладони парня была зажата крупная металлическая бусина с изображением певчей птицы, на браслете красовалась такая же. Маленькие парные артефакты были способны отсылать и принимать небольшую звуковую запись в радиусе одной вселенной.

Данное расстояние могло показаться невероятно огромным. Тем не менее весь функционал певчей птицы сводился на нет при переходе через Пограничье, а также если