Увы, бывший имперский пехотный офицер имел схожие навыки и опыт: обработка с предложением гражданства и невероятно хорошим лечением началась ещё на берегу и на корабле продолжилась, а в группе матросов остались только работяги — всех бузотёров и любителей драк, на которых держался боевой потенциал джонки, словно вымели поганой метлой. Форма, строгие, но реально соблюдаемые правила, статус государственных моряков, зарплата, выданная сразу, как только трюмы «Воли Арка» опустели…

После того как «Волю» приняли у «белого» причала, шкипер понял: он остался без корабля и потерял команду. После пяти месяцев разительно отличающегося от обычного пути впроголодь и без нормальной воды маршрута парни уже забыли и о «колдовском сне», и о допросах, и о бесследно пропавших товарищах (которые многим были вовсе даже не товарищами). Стабильные деньги, хорошие условия и здоровье — чего ещё? Ах да, переход на другую ступень социальной лестницы, о которой многие здесь даже не мечтали… и разрешение набрать женщин на постоянное поселение на острове. Колдовство? К демонам! И да здравствует Республика Арк!

Штиль. Такой полный, что даже всегда волнующееся море будто застыло от горизонта до горизонта плоским ребристым зеркалом воды. Кажется, в том, старом для меня мире такое называли мёртвой зыбью. Жара на открытом месте просто одуряющая, и только листья крыш, испаряющие литры воды в час на квадратный метр поверхности, кое-как удерживают прохладу в тени. С водой проблем нет, её добывают на всю зелёную поверхность вулканического острова «мангры», отодвинувшие береговую линию на десяток, а кое-где и на сотню метров — те же фитоопреснители, что спасали нас от дефицита пресной воды во время путешествия на «Тюлене». Есть такие и на «Воле Арка», сделанные так, чтобы не напоминать с первого взгляда растение.

Прошло полтора года с того момента, как джонка ушла от острова в сторону материка, и наличие этих штук сильно помогает оставшимся островитянам не нервничать. Рано или поздно «Воля» вернётся, даже если Стерху и Охотнику придётся перебить всю команду, отдав приказ спящим в телах матросов и капитана симбионтам. Джонки — очень надёжные суда, будто «слизанные» у земного Древнего Китая: полужёсткие паруса, разделённый на водонепроницаемые отсеки корпус — своего рода прорыв, обогнавший конкурентов, строящих в качестве морских судов обычные «большие лодки» под прямыми парусами. Корабль придёт, вот только когда? Даже для контрабандистов Бута рейсы длиной в два года были нормой. Виновата во всём местная «космогония», сиречь география и гидрология.

После того как нам пришлось избавляться от всех растений, чувствительных к воле эльфов, мы заодно перестроили, точнее, перерастили все постройки, внеся коррективы там, где нашли неудобства. Впрочем, этот процесс ещё идёт и — слава нарронарским богам, шаманским духам и предкам! — конца-края ему не видно. Жаза и Ирос, несмотря на детский сад из своих детей и двоих «авторства» Лайлы и Плуга, добровольно взваленный на свою шею, последние несколько месяцев нет-нет да и посматривают на меня и Марсо… с несколько большим вниманием, чем ранее. Подозреваю, только наличие симбиотического растения в наших телах ещё сдерживает отдельные элементы нашего сверхузкого общества от разных действий, о которых потом все пожалеют. Тем более что женщины, в отличие от занятых ландшафтными и изыскательскими работами мужиков, обнаружили (только не спрашивайте как), что подкожные управляемые корни не только эффективно могут расщеплять излишние жиры, но и разглаживать кожу и управлять ростом волос. Представления о красоте у средневековых жительниц эмиратов, правда, несколько не те, к которым я привык, но всё равно из сильно раздобревших от родов матрон жёны Рокса и Марсо вернулись к пропорциям и статям юных девушек… кроме отдельных частей тела.

По счастью, Лима «смотрит в рот» только мне — после того как зрительный имплант через нескольких месяцев самонастройки всё-таки заработал сначала у меня, а потом и у неё, моя жена окончательно уверилась в моей «подобной Духу Неба мудрости» (конец цитаты). Собственно, исследованиями и, как бы это выразиться, «прокачкой» растений мы теперь занимаемся впятером: я, Плуг, Лайла, Лима и Эль. Без Охотника некоторые токсины, необходимые в клеточном конструировании (нормально работающий фарсеточный «фитообъектив» параболической формы в сочетании с имеющимися линзами дал-таки нужное увеличение) доставать стало труднее, но «набитая» рука компенсирует расход веществ. Правда, главное открытие последнего года удалось получить, как всегда, совсем случайно: мы научились передавать энергию между растениями, в том числе и дистанционно.

…По лазурной глади моря медленно ползёт точка. Медленно — это только так кажется с высоты стены кратера и если смотреть невооружённым глазом. На самом деле длинный белый хвост кильватерного следа указывает на то, что небольшой деревянный катер разогнался минимум километров до тридцати в час. Впрочем, на экранах командного центра это видно прекрасно: параболический оптический приёмник на мачте-дереве имеет эффективный диаметр в пять метров, на его фоне такая же «тарелка» энергоподачи, установленная соосно, кажется небольшой. Вся эта конструкция ужасно парусит, поэтому пришлось специально ждать штиля. Но результат себя оправдал полностью! Правда, чтобы запитать водомётные движители на маленькой лоханке, уходит энергия пары квадратных километров «магической» зелени в солнечный день, отдающих ману в реальном времени, минус потери при передаче и приёме. Но главное! Порог скорости движения «черепаха раненая обгонит» для конструктов из «живых растений» пройден! О построении нормальной оптической системы дальнего обнаружения я и не говорю: листы-мониторы уже обеспечивают почти нормальные цвета и глубину — аж двести пятьдесят шесть цветов! Кстати, у меня есть идеи, как собрать «логические схемы» на основе тяжей клеток растений: если симбионт умеет вмешиваться в синаптические связи клеток центральной нервной системы (а он умеет), то простейшие логические функции его клетки выполнять просто обязаны. Возможно, если «Воля» задержится ещё на полгода, я даже придумаю, чем заменить заказанные мной материалы и компоненты для простейших приборов.

Материк Азур, тянущийся из-под полярных льдов на севере планеты и до умеренных широт на юге, как и Америка на Земле, создаёт два циклопических течения: с восточного побережья с юга на север, тёплое, и с западного — из-подо льдов, холодное. Тёплое течение разбивается о гряду островов между Азуром и Хикком, обеспечивая здесь древний торговый маршрут, между континентами, круглогодичной навигацией и устойчивыми ветрами. Причём само течение вдоль эмиратов никогда не прижимается вплотную к берегу, давая возможность кораблям, идущим с Хикка в западные гавани империи, не бодаться с движущейся, подобно траволатору в аэропорту, водой. Тем же, кто идёт к Нарроне, достаточно просто отходить мористее, можно даже паруса не поднимать.

Но за всё надо платить. За удобный тёплый маршрут в полушарии, где расположился Азур, расплачивается полушарие Хикка: у льдов восточной границы Северного материка (так ещё называют Хикк) берёт начало мощное холодное течение, Великое Холодное море, или, иначе, Великая Линия. Все китобои и рыболовы княжеств с севера Азура знают: увидев на самом горизонте тонкую линию вод другого оттенка, нужно срочно бросать всё и на всех парусах лететь к берегу — не дай предки попасть в струю! Потому что, попав, корабли обычно уже никогда не возвращаются… По крайней мере, не возвращались: битый паковый лёд, едва видимый над водой и не тающий чуть ли не до экватора, и огромные плавучие горы айсбергов довершают то, что делают голод и жажда. Вырваться из течения практически невозможно.