Когда боги создавали мир, то были не иначе как в изрядном подпитии. Что, кстати, оправдано, говорят же жрецы, что тогда они собрались вместе один-единственный раз, и если соберутся второй — не быть больше миру. Небось по пьяной лавочке решат переделать собственное творение — ну там справедливости добавить, нищету с бедностью убрать, чтоб еды всем хватало и войн опустошительных не было… И сломают всё на фиг!

Капитан Бут за собой знал такую, говоря по-умному, тенденцию: стоит выпить лишку — и сразу душа требует то простить старые долги (непременно нагрянув в гости к тому, кому должен), то, наоборот, вытрясти монет из должников. Команда обычно яро поддерживала своего лидера: что первое действие, что второе никогда не обходилось без криков, поножовщины, а то и грабежа сдуру открывшего двери ростовщика… В малых портах королевства была, что называется, своя атмосфера, весьма вредная для незнакомых и посторонних. Собственно, чужаки среди «вольных торговцев», джентельменов удачи, «чёрных» (то есть ночных) рыболовов и прочих ярких личностей долго не жили: видно таких было за версту, и один поворот не за тот угол решил бы все проблемы владельца джонки и предводителя сброда скорее головорезов, чем матросов. Но, увы.

За время, пока занесённая не иначе как по проклятию богов ветрами и временным течением к одинокому острову — потухшему ещё до седой древности вулкану джонка сначала мокла в гавани, оставленная пленённым экипажем, а потом силами остатков этого же экипажа проходила тщательный, никогда не проводимый ранее капитальный ремонт с заменой не только совсем подгнивших досок днища и бортов, но и всей остальной обшивки. Под действием подлого колдовства сам шкипер и его выжившие подчинённые успели выболтать засевшим на этом клочке суши колдунам всё что можно и нельзя. И к сожалению, колдуны полученной информацией знали как воспользоваться и тем самым посеяли в душе бывалого морского волка нешуточные сомнения: чем дальше, тем больше.

Поначалу у Бута даже тени колебания не возникло: невидимое оружие, с неимоверной лёгкостью скосившее и атакующих, и оставшихся на борту во время неудачного абордажа, несколько месяцев, пролетевшие буквально за пару дней, иголки, заставляющие болтать и болтать, как после шести кружек паскудного рома (только обычно после рома уже и двух слов связать не можешь)… Ну, всё понятно. Владеющие магией все свои проблемы колдовством паскудным и решают, верно? Всё как в сказках и легендах: случайно наткнулся на убежище колдунов? Пиши пропало. Будешь делать всё, что тебе скажут, из тебя вынут душу, превратят в прислужника, с каждым днём опутывая всё глубже тенетами чар. Редкие счастливчики вырывались на свободу, частенько сходя с ума, исключительно потому, что колдуны так в свою магию уходят, что сами обычного мира не знают, а смекалистый пленник сообразит, как выбраться. В бочку залезет да со скалы сбросится в текучую воду или прикинется мулом в караване: ясно же, что остальные тоже превращённые люди, только другие видят их животными. А ещё можно было стать доверенным лицом колдунов, если предложат, конечно: путников заманивать да дев невинных красть…

Первое, что вызвало своим несоответствием между ожидаемым и наблюдаемым желанием хорошенько приложиться лбом о переборку, были сами личности «колдунов». Да, одежда странная, да, бороды растут, а так — обычные варвары с юга Азура, таких что среди купцов, что среди портового отребья встретить уже лет сто как можно. Поднялся западный сосед, как есть поднялся — раньше далее Внешних рынков морских портов не пускали чужаков, да сгинули те времена вместе с Полисами. А теперь чужаков, может, и не каждый второй, но много, очень много. Кто с родины от преследования бежал, кто сюда приехал да опустился, а то и поднялся на заморских диковинках. Вот и эти… «колдуны»: встретишь на «сером» базаре и не скажешь ничего — бывалые мужики, сразу видно — и поторговаться могут, и зарезать по-тихому, если что.

Припомнив, насколько возможно, пьяные беседы под «иглой», Бут приуныл ещё сильнее — таких на «житейских мудростях» не возьмешь, с первого раза фишку просекали да лини стравливали. Нет, конечно, от знакомства с вершком дрянного, кое-как заточенного железа в подворотнях это бы их не спасло — там, в портах, и не такие пропадали, но шкипер сам же их и предупредил. Надо сказать, советом «колдуны» воспользовались очень творчески… настолько, что самого Бута аж зависть взяла! Ничего не мешало ему придумать такое вот… Может, команда и не потянула бы, но придумать-то он мог!

Остров Арк, который даже Полис Арк. Каково, а? Нарядить команду в форму (у капитана едва не случился разрыв жадности, когда он представил, во сколько обошлись эти одинаковые и довольно красивые, что уж говорить, тряпки), нацепить флажок: мол, мы страна, и внаглую впереться в «белый» порт! И ведь приняли их, не пикнули! А что — мир большой, места много, почему бы не быть ещё какому-нибудь княжеству, королевству или баронству… или вот — республике.

С республикой вышло вообще гениально: если от представителей монархии потребовали бы хоть каких-то доказательств высокого статуса (типа замшелых пергаментов с невнятной родословной) и высоких манер, то от островной республики просто приняли взятку… И разрешили грузиться прямо с «белого» причала! Причём взятку даже охотнее брали фруктами из трюма да дарами тёплого тропического моря. И ведь ни у кого даже тени сомнения не возникло: белобортный (вот зачем обшивку меняли), с новыми мачтами, такелажем да парусами торговый корабль просто кричал: «Я принадлежу тем, кто имеет власть меня защитить!»

Уже в двух днях от берегов Нарроны какой-то наглец на вековой, судя по темноте бортов, джонке попытался перехватить «Волю Арка» (сами «колдуны» долго ржали, придумав название прямо у стапеля, на берегу, когда закончились ремонтные работы), но, чуть приблизившись, получил четырёхпушечный залп в борт и резко отвалил, кренясь: снятые с «Тюленя» пушки на зависть метко и далеко били, а один из «колдунов», Мора Рокс, оказался отличным канониром. Да какие они, признаться честно, к злым духам, колдуны?! Колдун первую голову упирает на свои таинственные силы (даже если их и нет), а вот республиканцы Арка ни в какую не признавали в своих способностях магию. Даже, беззлобно посмеиваясь над шепотками экипажа, взяли и кое-что объяснили: и про пушки, и про многозарядные «волшебные» карабины… За время трёх последних затяжных рейсов команды Бута проклятые имперцы, которых обитатели полиса-острова, по всем признакам, просто грабанули, умудрились напридумывать и наделать кучу новой пакости. Включая тот самый «Тюлень», что они так неудачно попытались захватить.

То, что он, капитан Бут, окончательно потерял свой корабль, понять удалось не сразу. Едва услышав, что обновлённая и переименованная «Воля» пойдёт к дому всего с двумя чужаками на борту, шкипер всё ещё не сомневался — вывернется как-нибудь. Пусть подохнет, может, в процессе — тоже бывает, что поделать — профессиональный риск. В конце концов, сила корабля не в бортах и мачтах, а в команде. А команда, пусть и урезанная, — это команда Бута. Правда, запуганная сначала «магией», потом снабжённая двумя карабинами с небрежно продемонстрированными скорострельностью и точностью, сильно поредевшая команда вряд ли была способна «подняться» сразу… Но ведь нужный момент и подождать можно. «Пассажиры» — владельцы оружия будут сидеть взаперти в бывшей каюте шкипера, а сам Бут — ближе к народу. Уж говорить он умеет: наряду с силой, знанием навигации и боевым задором умение убедить ближнего своего пойти наматывать свои кишки на сабли противника являлось неотъемлемой частью капитанских профессиональных качеств.