— Рисковать глупо, когда можно не рисковать, — задумчиво заметил бывший военный.

— Когда рисковать так и так надо и придётся кому-то это делать, глупо проявлять страх. Когда вы шли убивать, я шёл за вами, — вот тогда неумёхе подставляться было глупо. Ответь мне, Стерх, кто тут сейчас самый подготовленный по зоне риска?

— Ты и Эль, — нехотя признал Рокс.

— Но Эль имеет шансы меня «вытащить», если что-то пойдёт не так, привив симбионт без отключённого управления, а вот я её — нет. Логика?

— Логика каменная, — признал Мора и внезапно выдал: — Алессо… я никогда не считал тебя трусом и обузой. Ну, по крайней мере после первого боя — точно. Просто ты… работник тыла, вроде костоправа, — кто скажет, что они для армии не важны? Не боец передовой, да… был. Я не ждал от тебя способности броситься в атаку на пули и штыки. Ты всё-таки не такой, как мы… Извини, что я так считал. Извини, что мы так считали. С тобой в бой я бы теперь пошёл.

Мы пожали в древнем и межмировом мужском жесте руки — здесь его ещё использовали только для скрепления подобных слов.

Стерх ушёл, а я…

Признаться, мне было очень страшно пускать в себя в то, что вмещает самое моё «я» — неизвестно что растительного происхождения, над геномом которого мы с эльфийкой поработали инструментом, для двадцать первого века выглядевшим чем-то вроде каменного топора против лазерного скальпеля. Я никогда не был особо верующим, но сейчас готов был молиться. Я собирался сделать смертельно опасный поступок, основываясь только на своих выводах и неясном предчувствии «тянуть нельзя», появившемся после разговора с капитаном джонки. На меня не давили обстоятельства, это был мой выбор — первому шагнуть на амбразуру с гранатой в руке. Чуть ли не впервые в жизни я собирался сделать настоящий мужской поступок (или просто Поступок?) и собственноручно выбрать свою Судьбу, без экивоков на её непростой характер и чувство юмора… И да поможет мне Бог!

— Замечательная возможность наладить поставки. Я счита… Э-э-э, Алессо?! Что у тебя с головой?!

— Всем привет, — поздоровался я с тройкой Охотник— Плуг — Стерх, засевших в «Доме правительства», по, скажем так, некоторым обстоятельствам я не успел к назначенному сроку сбора. — Да, у меня из головы растут модифицированные листья, и да, я собрал их в «хвост». Наш министр культуры, Лайла, сказала мне, Марсо, что, цитирую, «в таком виде эстетика не нарушена». Конец цитаты.

Лайла ещё много чего сказала: наш х-х-х… художник пришла от «икэбаны» на скальпе в полный восторг! И дёрнул же меня чёрт пойти сначала в её студию, показаться человеку более широких взглядов для первичной оценки новой «причёски»!

— З-зачем тебе листья из черепа? — Грегори Марсо неотрывно разглядывал мой новый, скажем так, имидж.

У Плуга, кажется, был настоящий «разрыв шаблона».

— Чтобы обеспечить симбионта солнечной энергией, разумеется, — удивился я вопросу. Ведь проговаривали уже сто раз. — А энергия нужна для контроля прорастания симбиотической фитосистемы внутри тела…

— Лучше без подробностей! — Стерха аж передёрнуло от избытка живого воображения. — Жуткая штука!

— Эта «жуткая штука» заменяет рентген (помните, рассказывал?), лабораторию для клинических анализов и опытного хирурга, это кроме функций контроля родственных растений. При условии нормального энергоснабжения. — Я подёргал себя за зелёную гриву. Ощущения, конечно…

— И что, мы тоже будем так ходить? — В голосе Плуга смешались опаска и…

Ему что, причёска не понравилась?! Я, конечно, понимаю: обидно облысеть в сорок пять, но не думал, что у фермера от потери волос такой комплекс! А вот Стерха опять передёрнуло.

— Спасибо, я как-нибудь обойдусь…

— Я правильно тебя понял: ты, когда я подошёл, как раз решил предложить свою кандидатуру в плавании на нашей трофейной джонке к берегам королевства Наррона? — Учитывая, что мы договорились сегодня решить вопрос по экспедиции и пленникам, предположение напрашивалось. — Чтобы Бут не решил, что с «глаз долой — из сердца вон»?

— Что-то вроде того. — Мора переглянулся с Гууракой и Грегори. — Конечно, повторный допрос, в смысле разговор под «сывороткой правды», поможет выбрать тех, кто желает честно служить (когда мы это предложим) во флоте Арка за лечение травм и болезней, оплату и… гхм… гражданство — я правильно слово сказал? По крайней мере, те, кто сами будут верить в свои слова после демонстрации возможностей, таких, скорее всего, наберётся достаточно для полных трёх вахт. Но гарантировать, что они не передумают, едва остров скроется за линией горизонта… или тем более в порту на материке… Разве уж если только строго обратное! Потому я уговаривал Гуураку присоединиться: вдвоём, при наличии барабанных карабинов, это будет почти безопасно. И заодно Охотник сможет наконец… найти грелку в одинокую постель. И нечего на меня так смотреть, Мика! Как показала практика, даже один повелитель растений сможет защитить остров от одиночного корабля! А если не сможет, разница между двумя и четырьмя мужчинам роли не сыграет. Тем более вас теперь двое. Стой, Алессо, я знаю, что ты хочешь сказать, но я видел, как ты заставлял колючки двигаться. Значит, можешь управлять! Да и за десять дней ты не стал… э-э-э… более странным, чего так опасался. Ну, кроме листьев на башке, извини, конечно.

— Я хотел сказать совсем не это. — Моя улыбка явно не понравилась собеседникам: мы друг друга знали достаточно хорошо, чтобы знать, какая именно эмоция или действия означают следующие не совсем приятные события. — Плуг, положи правую ногу на стол и закатай штанину… Вот так, ага. А теперь…

— …! — Непечатное выражение само собой вырвалось из уст агрария. — Что ты сделал, Алессо?!

— Пережал корнями того растения, что фиксирует тебе почти сросшийся сложный перелом, бёдерную артерию и бёдерный нерв одновременно. И кстати, я уже «отпустил»… Как ощущения?

— Как будто у меня отобрали ногу! Через сколько времени эту сраную гадость можно будет извлечь?!

— Ещё через месяц, судя по тому, что я ощущаю… Кстати, теперь могу сказать такое более-менее точно, а не почти наугад, как раньше. — Я демонстративно постучал по виску, наслаждаясь сменой выражений лиц сограждан и друзей. — А теперь, господа, встречный вопрос: контрабандисты — будущие добровольцы республиканского флота имеют утрату частей конечностей, инфекции и врождённые проблемы с организмом, приобретённые от бурной жизни следы-отметены вроде шрамов и повреждения внутренних органов. Как же мы будем их лечить? Ага, вижу понимание… Господа в-скором-будущем-повелители-растений! Если «лекарство» под контролем вырастить так, чтобы оно не соединялось с центральной нервной системой, вы получите полный контроль над нашими будущими согражданами. И это куда надежнее карабина.

— Зимние демоны подземного мира!.. — До Стерха, как до офицера, вся глубина проблемы, с учётом моей оговорки, дошла до первого. — А мы?..

— А мы, пока не поймём, как разграничить влияние внедрённых фитоимплантов, будем очень хорошо относиться друг к другу и не допускать возможных ссор. Потому что запросто сможем вырвать друг другу мозг, в прямом смысле. — На этот раз на моём лице улыбка вышла на редкость кривая. — Вот почему эльфы и отказались от симбионтов, когда научились контролировать растения и переделали их в трансплантаторы без возможности прижизненного сосуществования в организме живого существа, как в дикой форме. Вот почему не наращивают биомассу изменённых деревьев и травы в этом мире, вот почему не идут в атаку друг на друга, подбивая людские государства ослабить лес противника или защитить себя: те древа и кусты, что не могут полностью охватить своим влиянием населяющие лес «свои» эльфы, автоматически усилят эльфов нападавших. И вот почему я наши растения, после удаления возможности контроля напрямую — гуманоидами со способностями, называю не магией, а технологией: теперь мы сами даём доступ тому, кому хотим. И доверяем. Целиком. Собственно, это, получается, и есть признак гражданства — все по возможностям равны. Ну, как вам?