Сильный тычок в спину, нанесенный рукой гиганта, бросил Оиси вперед. Стражники отпустили его, и бывший каро с криком полетел в темноту. Тело его с тяжелым глухим звуком ударилось о каменный пол. Столб льющегося сверху света сузился сначала до размера полоски, затем и вовсе исчез. Но самурай этого уже не видел – он потерял сознание.

Оиси в полном недоумении открыл глаза. Непроглядный мрак… тишина… зловоние… Его замутило – и от смрада, и от жуткой головной боли.

Боги, что с ним такое приключилось? Заболел? Или приснился кошмар? Что на нем копошится?

Кто-то куснул его за палец. Выругавшись, Оиси резко сел. Голос его в этом безмолвном царстве прозвучал на удивление гулко. Цепляясь за одежду и кожу острыми коготками, с него посыпались вниз крысы, разбегаясь в темноте.

Крысы?!

Раздалось еще одно проклятие. Боль – от ударов стражников, от падения с высоты в пятнадцать футов – пронзила каждую клеточку в измученном теле… А затем каро вспомнил – и потрясение от чудовищного коварства Киры накрыло его с головой.

Еще вчера он, Оиси, был главным вассалом князя Асано. И вторым человеком во всем домене… Преданным самураем, гордящимся своей честью. Он хранил верность господину, даже когда пришлось принимать столь тяжелое – самое тяжелое в его жизни! – решение. И пошел на жертву, которой потребовал от него хозяин, исполнил его последнее желание. А теперь… Подлый поступок Киры разрушил весь его мир, низвергнув Оиси с небосклона в преисподнюю, дзигоку.

Разве мог он предположить, что все так обернется? Выходит, зря он мучился сомнениями – верного ответа не существовало. Что бы он ни выбрал, последствия все равно оказались бы губительны. Желая спасти Ако, он сдал замок без боя – и потому сёгун велел оставить защитников замка в живых и не чинить расправы над жителями. Но всех его людей изгнали, госпожу Мику сделали рабыней Киры, а народ обрекли на тяжелое существование под безжалостным гнетом.

А он сам? Его Кира может сделать вечным пленником… До конца дней.

Нет, об этом лучше не думать. Иначе недолго сойти с ума.

Сейчас каро заботили лишь три вопроса. Что станет с женой и сыном? Сколько Кира его здесь продержит? И как ему, Оиси, выжить – сохранив при этом разум – в ожидании освобождения? Если, конечно, оно состоится…

Решить можно только одну проблему – последнюю. Оиси перевел глаза на дальнюю стену, к узкой щели, выполняющей роль окна. Слишком высоко, не забраться. Впрочем, даже если бы у него получилось, размер отверстия не позволит сквозь него протиснуться. Его ширины едва хватает для того, чтобы обеспечить темницу воздухом.

А снаружи сияло солнце. И виднелась ветка дерева. Подул ветер, растение судорожно затрепетало, и в оконном проеме закружились, словно снежинки, лепестки отцветающей сакуры.

Но для чего ж так долго

Тянется эта весна?..

Оиси отвел взгляд от цветочного снегопада – ожившие в памяти строки прощального стихотворения князя Асано вновь наполнили душу горечью. Но сейчас не время убиваться над тем, чего уже не изменишь. Путь воина гласит: смысл его, Оиси, жизни – в служении господину до самой смерти. Смерти господина… или его собственной. Если хозяин умрет от болезни или старости, тогда долг Оиси – служить наследнику земель и защищать его. Если же смерть сюзерена станет результатом вероломного коварства, его, Оиси, долг – отомстить.

Гири и ниндзё, долг и человеколюбие… Он не упустил ни того, ни другого. Госпожа Мика, наследница князя Асано, сделалась заложницей Киры, чьи алчность и изворотливость привели к смерти отца девушки и к его, Оиси, заточению. Бывший каро не сомневался – умереть от голода и жажды ему не дадут, раз уж сёгун запретил своему любимчику убивать воинов Ако.

А ведь Кира – трус, пришло вдруг в голову самураю. Он скорее нападет исподтишка, чем решится на честное противостояние; скорее столкнет своих врагов лбами в надежде, что они сами уничтожат друг друга, чем выйдет с ними на бой лицом к лицу. Это игра… не сёги даже – го. Искуснейшая битва между разумом и волей.

Оиси явно не первый узник, брошенный в этот колодец, хотя на его памяти подобного не случалось. Как же здесь выживали? Да и выжил ли кто-нибудь?

Если нет, тогда… Тогда, про себя поклялся он, Оиси Ёсио станет первым. Но сохранить одну только жизнь недостаточно. Необходимо позаботиться и о разуме. Непрестанно думать о прошлом означает проиграть Кире. Тревожиться о судьбах людей, которых он пытался защитить, – не менее опасно. Необходимо сосредоточиться на будущем. Верить: оно наступит – будущее, ради которого стоит жить. И, что бы ни случилось, он, Оиси, навсегда останется самураем. Хотя Кира с сёгуном и отняли у него власть, положение и даже мечи.

Господина Асано убил Кира – все равно что лично вонзил кинжал в спину правителю Ако. И Кира же позаботился о том, чтобы вассалов погибшего лишили всего, даже права на законную месть. Если не отплатить злодею за смерть хозяина, душа князя останется в заточении на земле, не сможет развиваться – в точности как все те, кто был ему дорог при жизни. Теперь у каждого из них свое заточение. Но господину Асано из своей темницы не вырваться никогда…

Существуют понятия, отмахнуться от которых не вправе даже самый полновластный земной повелитель. Одно из них – честное правосудие. Оиси учили – когда подлое деяние нарушает течение бытия, страдают даже боги. Равновесие должно быть восстановлено, такова воля небес.

А раз так, пусть боги засвидетельствуют: он, Оиси, станет орудием их воли. И не имеет значения, сколько людских законов придется ему нарушить, сколько времени понадобится и какой окажется цена. Сёги и го – игры-стратегии, в них играют люди, возомнившие себя небожителями. И победа достается тому, кто, сделав первый шаг, планирует на сто ходов вперед. Что ж, вот этим он и займется, спешить ему некуда…

На голой вишневой ветке по ту сторону оконной щели блестел иней. Оиси, съежившись, сидел в углу темницы, обхватив себя руками и сунув ладони под мышки в жалкой попытке согреться. Его трясло – в подземелье стоял почти такой же холод, как на улице. Доспехи он давно уступил крысам – спать на жестком каменном полу в твердом облачении было невозможно.

Зверюшки с радостным рвением обглодали все кожаные лоскутки и шелковую шнуровку, скреплявшую друг с другом изогнутые металлические пластины. Сейчас Оиси сожалел об этой жертве – возможно, в доспехах было бы теплее. Но спасать уже нечего, от брони остались лишь валяющиеся по всей камере разрозненные куски – в первые дни плена у бывшего каро еще хватало сил в приступе гнева и отчаяния швырять защитную амуницию об стену.

Теперь же, спустя долгие месяцы заточения и скудного рациона – который он к тому же делил со своими невольными соседями, крысами, – Оиси едва мог двигаться. Поначалу он старался упражняться: сперва – чтобы не потерять форму, позже – чтобы греться. Сейчас вся энергия его тела уходила на дрожь.