— И он не сильно ошибается, — заметил ведун. — Во всяком случае, по сути. Я не слыхал, чтобы хоть один человек из тех, кто прибегал к услугам чернокнижников, умер своей смертью. Да и тех, кого угораздило оказаться с таким рядом, счастливчиками не назовешь. Насколько я знаю, даже Хранители с большой осторожностью относятся к знанию Черных Книг.

— Доиграются когда-нибудь ваши Хранители, — жрец нахмурился, но в голосе его прозвучала скорее печаль, чем негодование. — И себя погубят, и всех нас заодно! С чернокнижием не осторожничать надо, а выжигать каленым железом! По сравнению с этой заразой даже колдовство кажется порой детской забавой…

— Что ж, — ведун вздохнул. — Раз Рольфу до сих пор приходится прятаться в этой глуши, полагаю, чернокнижника вы так и не нашли?

Жрец с унылым видом отрицательно покачал головой.

— А раз в опасности он, — продолжал рассуждать ведун. — В опасности и его дети. Потому-то вы и помогаете ему скрываться. Потому-то ты и здесь.

Инциус молча кивнул.

— Значит, вам нужны дети Ирины, — утвердительно закончил ведун.

— Да, — жрец поднял голову, глаза его сверкнули холодным огнем. — Римон сделал многое, но не все. Он не должен был оставить потомков, но коль скоро так случилось, и пока род его не пресекся, пока жива его кровь, у нас остается надежда на завершение начатого. В потомках Римона с рождения заложена способность противостоять колдовским силам, и пример Ирины тому порукой! Эти дети нужны не только нам, они надежда всего человеческого рода!

— А сам Рольф, он знает об этих ваших… — ведун покривился. — Замыслах?

— Нет, — покачал головой Инциус. — Он знает только то, что невозможно было от него утаить. Боюсь, однако, что и это стало для него слишком тяжелой ношей.

— Дети ведьмы… — ведун сорвал новую травинку и сунул ее в рот. — Ты знаешь, кто из них?

— А ты? — вопросом на вопрос ответил жрец.

— Нет, — помедлив усмехнулся ведун. — Не стану скрывать: я в замешательстве. Я здесь третий день. Обычно к этому времени уже появляются какие-то наметки, а тут — полное неведение и никаких намеков.

— Так может, это пришлый? — с надеждой спросил жрец. — Чужак не из здешних мест. Или все-таки кто-то из деревенских Места здесь глухие, недобрые места. Любой человек мог попасть под Древнее Заклятье.

— Мог, — ведун задумчиво покивал. — Мог любой. Но почему я этого любого до сих пор не учуял — вот загадка. Складывается такое впечатление, что этот оборотень совсем не оставляет следов.

— Может, ты потому ничего не чуешь, что с последнего полнолуния прошло слишком много времени? — осторожно предположил жрец.

— Нет. В таких делах время не играет особой роли. Тут что-то другое…

— Как бы то ни было, а рисковать мы не можем, — заключил жрец, не дождавшись от ведуна дальнейших объяснений. — На сегодняшний день дети князя — наша единственная ниточка, ведущая к тайне Повелителей Ужаса. Оборотни они или нет, мы не должны их потерять.

Налетевший с ясного неба порыв ветра качнул дерево, под которым расположились жрец и ведун. В кроне что-то заскрипело, листва взорвалась тревожным шелестом, кузнечики испуганно смолкли.

— Чего ты хочешь от меня? — спросил ведун после долгой паузы.

— Не убивай этого оборотня! — горячо откликнулся жрец. — Этого нельзя делать.

— А если это не они? — тихо спросил ведун. — Не княжеские дети?

— И как мы об этом узнаем, если ты сам признаешь, что ничего не чуешь?! — вскинулся, воскликнул жрец. — Поглядев после всего на мертвого оборотня? Так не пойдет!

— Тогда я не понимаю, зачем вообще ты обращался за помощью к Хранителям? Хотя, да — ты же ждал другого…

— Не обратиться за помощью я не мог. Не мог я оставить на растерзание чудовищу подручников князя! — с чувством воскликнул жрец. Ведун внимательно посмотрел в глаза Инциусу, и ему показалось вдруг, что если бы это зависело только от него самого, жрец именно так и поступил бы.

— И я не просто ждал, я просил. — продолжил между тем Инциус. — Но ваши Хранители приняли другое решение. Теперь я прошу о помощи тебя!

— А как же подручники князя, которых ты вроде бы не можешь отдать на растерзание чудовищу? — с холодным прищуром поинтересовался ведун.

— Ты не понимаешь! — с неподдельным отчаянием воскликнул Инциус. — Иногда нам приходится приносить жертвы…

— Точно, не понимаю, — согласился ведун. — И люди вон в той деревне тоже вряд ли поймут, почему они должны принимать лютую смерть в пасти оборотня, если этого запросто можно избежать. Не поймут они, хоть убей, за какие такие великие цели должны жертвовать своими детьми и близкими. О которых, к слову сказать, и ты сам вроде бы так сильно пекся!

Жрец бессильно махнул рукой и отвернулся в сторону. Ведуну показалось, что глаза Инциуса подозрительно заблестели.

— Если я сделаю так, как говоришь ты, что это изменит? — негромко спросил ведун.

— У меня будет время! — жрец повернулся и решительно сдвинул седые брови, во взгляде его снова зажглась надежда. — Я постараюсь убедить Совет обратиться за помощью к Семерым.

Ведун посмотрел на жреца с нескрываемым удивлением.

— Да-а, — протянул он задумчиво. — Видать, и в правду все серьезно, раз уж до этого дошло. Думаешь, ваш Совет и Семеро сумеют договориться?

— Не знаю, ведун! — Инциус раздраженно дернул плечом. — Ничего я не знаю! В чем можно быть уверенным, когда дело идет о Семерых? Вот ты говорил, что в знаниях ведунов нет никакой тайны. Тогда почему Семеро скрывают даже свои имена? Почему избегают встреч? Почему не отвечают тому, кто ищет их помощи?!

Ведун искоса глянул на жреца и покачал головой. Судя по последним словам Инциуса, тот уже пытался — и, скорее всего, без одобрения Жреческого Совета — вступить в контакт с Кругом Семерых, с Изначальным Кругом ведовского братства. Ведун подозревал, — и не без оснований! — что за такое своеволие жрецы не погладили бы по головке даже посвященного пятой ступени.

— Ты ошибаешься, Инциус, — голос ведуна зазвучал мягче. — Семеро не скрывают свои имена, у них просто нет имен. Что же до встреч и просьб… Семеро встречаются с теми, кого хотят видеть, и избегают тех, кого видеть не хотят. Разве не все люди поступают так же?

— Они — не все, — угрюмо отрезал Инциус. — Но пусть даже и так! Попасть на Жреческий Совет человеку со стороны тоже непросто. Согласен! Но вот ты, ведун, пусть ты и простой Ищущий, но ты член ведовского братства. Можешь ты, буде возникнет такая потребность и желание, встретиться с теми, кто вашим Братством управляет?

— Семеро не управляют братством, — поправил Инциуса ведун. — Они создали его, но сами они в него не входят.

— Пустые слова! — жрец отмахнулся с кислой усмешкой. — Если Семеро прикажут, Хранители никогда не посмеют их ослушаться!