Почему-то хану казалось, что имперцы, в отличие от них, отлично знают о том, что делается в Объединении. И от этого ему было сильно не по себе. Но как тогда связать с этим неизвестную третью силу? Она выступила на стороне Далан-Атен? Почему? Чем могла оказаться для нее привлекательной почти развалившаяся империя? Разве не привлекательнее молодая, динамичная, стремительно развивающаяся страна? Если бы на месте этой третьей силы был Кхэй, он бы без сомнения выбрал Объединение. Но у других могут быть совсем иные приоритеты. И чтобы понять, чем они руководствуются, нужно знать, кто они и как живут. А вдруг это совершенно иная цивилизация? Тогда в ее приоритетах сам маргак не разберется.

Но все-таки его догадки остаются лишь догадками, фактов, подтверждающих их, нет – только косвенные. Для самого Кхэя этого достаточно, но для других – нет. Разве что с визирем можно поделиться ими, старый хрыч давно ничему не удивляется, привык к внезапным прозрениям своего хана. Кстати, а где он? Давно пора ему явиться.

Визирь нашелся в своем кабинете, где распекал нерадивых подчиненных. Однако после звонка хана тут же бросил свое занятие и поспешил к повелителю.

– Садись, – хмуро буркнул Кхэй, кивая на кресло напротив. Старик послушно опустился туда. – Есть какие-нибудь новости?

– Никаких, – развел руками визирь. – Разве что…

– Ну?

– Помните, я говорил о контрабандисте, который видел возле Керазских верфей какие-то черные бугристые корабли?

– Помню, – насторожился Кхэй. – И?..

– Его выдоили полностью, использовали все – от пыток до гипноза. Из данных им показаний эксперты сделали парадоксальный вывод – эти черные корабли, если они не выдумка, используют как оружие управляемые гиперпространственные аномалии.

– Ничего себе! – выдохнул потрясенный хан.

Слова визиря прекрасно ложились на его размышления о третьей силе, обладающей неизвестными возможностями.

– Также один из чудом уцелевших атенских агентов сообщил, что видел черные корабли на орбите Атена на следующий день после того, как император разогнал Табал, – продолжил старик. – Я говорил раньше, что заметил упоминания в докладах, пересмотрел их и нашел. Еще один, с колониальной планеты Торвес, тоже наблюдал черные корабли во время прибытия гвардейских частей империи. Но не знаю, верить ли, – остальная его информация больше похожа на бред буйнопомешанного.

– И какова она?

– Будто бы гвардейцы одеты в некие совершенно неуязвимые зеркальные черные доспехи, обладают ручным оружием лучевого типа, часть из них летает на небольших досках, и атакуют они всегда неожиданно, перемещаясь в тыл противника при помощи каких-то черных воронок, похожих на вставшие вертикально смерчи…

– Что за чушь?.. – растерялся Кхэй. – Такого не бывает!

– Вот я и говорю – чушь! – согласно кивнул визирь. – Потому и не докладывал вам.

– А может, и не чушь… – задумчиво потер ладонью щеку хан. – Что подумает дикарь, увидев хотя бы автомат? Что великий колдун бросается молниями или что-нибудь в том же духе… Мы вполне можем оказаться в положении этого дикаря, по-своему интерпретируя результат проявления технологий более развитого народа.

– Вы все же считаете, что в дело вмешался еще кто-то? – нахмурился старик.

– Другого объяснения происходящему я не нахожу, – вздохнул Кхэй. – И мне это крайне не нравится. Знаешь, после всего случившегося, если бы такое было возможно, я бы не стал воевать с империей. Боюсь, мы лезем в пасть к корху…

– И как бы он нами с аппетитом не пообедал… – тоже вздохнул визирь. – Но ничего остановить уже нельзя, повелитель. Вы это знаете.

– Знаю, – подтвердил хан. – Мы слишком далеко зашли. Только вот думаю: а не совершаем ли мы ошибку?..

– Кто знает, возможно, и совершаем, – развел руками визирь. – Но куда деваться? Мы столетиями жили мечтой сокрушить Далан-Атен, не дающую нам жить так, как нам хочется.

– Есть у меня одна мысль… – прищурился Кхэй, о чем-то напряженно размышляя. – Отряды не возвращаются, это уже ясно. Дальше посылать корабли на убой глупо. Но это отряды. А что, если послать невооруженные маленькие корабли без сопровождения? Имеющие позывные вольных торговцев. Пусть полетают по мирам империи, посмотрят, что там делается. Вдруг хоть кому-то удастся вернуться?

– Здравая мысль, – покивал старик. – Вполне может получиться. Распорядиться?

– Да.

– Тогда я покину вас, повелитель. Если появится какая-нибудь новая информация, я тут же доложу.

– Иди, – отмахнулся Кхэй. – А я еще подумаю немного.

Проводив взглядом визиря, он налил себе сока и отпил глоток – спиртного не употреблял принципиально. Несмотря на то что воевать ему уже не слишком хотелось, предстояло подумать над тактикой и стратегией предстоящей войны. Ведь до старта боевых флотов осталось чуть больше месяца. Необходимо четко знать, как действовать, какие системы атаковать в первую очередь, а какие оставить на потом. Да и разведку боем провести не помешает, захватив какую-нибудь из планет, еще принадлежащих лордам. И посмотреть, как имперцы станут реагировать на это.

Хан не знал, что очень издалека за ним внимательно наблюдает человек со светло-серыми, почти белыми глазами. И удовлетворенно кивает каким-то своим мыслям.

Император Далан III,

империя Далан-Атен,

планета Атен,

западное предместье города Аратан,

летний императорский дворец,

вечер 21.10.4567 с. э.

Если бы кто-нибудь посмотрел на юношу, увлеченно читающего какую-то старинную книгу, сидя в мягком удобном кресле у горящего камина, то подумал бы, что более он ничем не занят. Однако ошибся бы – для чтения задействовался только один из восьми потоков мышления. Второй был подключен через гиперканал к биоцентру «Черной Рыси» и анализировал происходящее в данный момент на подконтрольной империи территории, учитывая все текущие сводки и сообщения. Еще пять обдумывали тактику и стратегию предстоящей войны. А последний размышлял на отвлеченные темы.

Меньше двух месяцев прошло с момента, когда Эрек впервые увидел дварх-полковника Ансара. Но насколько же все изменилось! Столь быстрые изменения казались физически невозможными, но они произошли. Аарн одним своим присутствием стимулировали их, переворачивая все вокруг с ног на голову. И люди отдавали свои силы без остатка, следуя за ними. Что за невероятная цивилизация их орден? Император пребывал в перманентном восхищении. И чем больше знакомился с самими аарн, тем его восхищение возрастало. Хотя быть абсолютным эмпато-телепатом он сам не хотел бы.

На память пришли отчеты командиров подразделений, взявших под контроль шестнадцать из двадцати восьми колоний, и Эрек помрачнел. Даже подумать не мог, что там такое творилось! Знал, что лорды Табала – мразь в большинстве своем, но не верил, что такая мразь. Особенно ужасали отчеты с планет Ларк и Хердал. То, что там происходило, поражало. Бесчеловечность лордов, похоже, действительно пределов не ведала. Лимит на жизнь? Это же надо было додуматься! А содержание людей только в бараках? Фактически в рабстве! Самое неприятное во всем этом – даже отец, великий Архен VI, оказывается, не смог ничего сделать с проклятыми колониями. Может, и не знал, что там происходит, хотя в это трудно поверить. Скорее всего, знал, но не имел возможностей изменить там хоть что-нибудь.