– Виноваты, господин лейтенант, не узнали! – тут же подтянулись легавые. – Какие будут приказания?

– Вы, как я вижу, в курсе, что лорд Кларенс расстрелян и планета перешла под прямое императорское управление?

– Так точно, в курсе!

– Тогда почему нарушаете приказ его величества? – вздернул брови лейтенант.

– Какой?! – вытаращились на него легавые.

– Лимит на жизнь отменен, охота на беглецов – тоже. Убив этого человека, вы убили бы имперского подданного и пошли под суд. Скорее всего, вас бы за это расстреляли.

– Это же помойная крыса… – растерянно пролепетал один из легавых. – Мы их всегда давили…

– Порядки изменились, – в голосе лейтенанта слышалась усталость. – Теперь на Ларке такие же законы, как и в метрополии. Скоро здесь вообще все изменится. Приказываю передать остальным вашим коллегам, что охота отныне запрещена! Также сообщите начальнику управления, что мы посетим его через полчаса. Пусть соберет личный состав для инструктажа.

– Есть! – откозыряли легавые и поспешили скрыться с глаз офицера.

Крыс слушал их разговор с широко распахнутыми глазами и не верил услышанному. Это чего ж тут творится, Тавин Святой?! Охота на беглецов запрещена?! Лимит на жизнь отменен?! Да разве это возможно? Испокон веков только так и было!

– Приносим свои извинения за действия местной полиции, уважаемый, – подошел к нему лейтенант. – Возможно, вы не верите нам, но прошу запомнить – все изменилось. Сюда пришла власть его императорского величества! И вы отныне имперский гражданин, имеющий все права такового.

Это что? Перед ним, помойной крысой, извиняется офицер?! И даже не полицейский, а гвардейский! Об имперской гвардии слышали и на Ларке, слышали даже такие изгои, как он. Слышали много хорошего и не меньше плохого. И лейтенант извиняется?! Небо на землю рухнуло, что ли?..

– Прошу сообщить то, что я сказал, другим «старикам», – продолжил гвардеец. – Никто вас больше не будет преследовать. Мало того, каждый житель Ларка, кроме служивших лорду Кларенсу, может обратиться в районную комендатуру и без промедления получить паспорт имперского подданного. И помощь, разумеется. По приказу его величества любому обратившемуся колонисту выплачивается единоразовое вспомоществование в размере полутора тысяч кредов.[24]

Крыс не понял, что такое креды. Это что-то съедобное? Может, консервы? Полторы тысячи банок? Надолго хватит. Только не верится как-то в такую доброту, тем более по отношению к изгою. Ну их, этих гвардейцев, с их кредами, отпустили бы…

– Если хотите, можете идти, – понял его сомнения лейтенант. – Но все-таки еще раз прошу подумать над моими словами. Всего доброго!

Гвардейцы раздвинулись, открывая дорогу. Неужели и в самом деле отпускают? Крыс не стал сомневаться, прошмыгнул между людьми в доспехах и со всех ног припустил к канализационному люку. Успокоился он, только оказавшись глубоко, уже перейдя из канализации в катакомбы. И задумался. Случилось чудо. Попавшийся легавым не только выжил, что считалось невозможным, но перед ним еще и извинились. Не зная, что и думать, Крыс решил рассказать обо всем случившемся остальным изгоям.

Результат оказался вполне ожидаемым – ему не поверили. Решили, что старый дурак совсем умом тронулся. Он попытался было доказать, но вскоре махнул рукой. Не хотят верить – ну и маргак с ними. А сам продолжал размышлять над сказанным лейтенантом. Однако пойти в комендатуру так и не решился. Слишком привык бояться всего на свете. А если что-то действительно изменилось, то он посмотрит на это, подумает, а потом уже примет решение. Шкура-то всего одна, другой не будет.

Хан Кхэй Ват-Орхидо Бетоар,

Саанское Объединение,

планета Тлеех, шестой эрсах,

город Рин-Харод,

штаб-квартира давасара Бетоар,

полдень 21.10.4567 с. э.

Стоя у огромного экрана со сцепленными за спиной руками, Кхэй молча кусал губы от досады. Что происходит, маргачье семя?! Почему отправленные в имперские колонии отряды не вернулись? Ни один корабль, даже специально охраняемые курьеры, которые должны были наблюдать за боем издалека и бежать в случае малейшей опасности! Да и линкоры с крейсерами сопровождения тоже бесследно исчезли. Что же творится в этой проклятой Карлайном Далан-Атен? Кто уничтожил его корабли? А их явно уничтожили, в ином случае хоть кто-нибудь добрался бы домой.

Происходящее с каждым днем все больше не нравилось хану. Слишком много странностей. Слишком много случилось необычного, настолько необычного, что у него порой мороз по коже шел. Иногда даже казалось, что некто всемогущий просто издевается над ним, легко разрушая все тщательно взлелеянные планы, заставляет менять их, добиваясь чего-то своего, абсолютно непонятного человеку.

Снова на память пришла гибель шести судостроительных комплексов, и Кхэй скрипнул зубами от бессильного гнева. Яйцеголовые так и не сумели понять, каким оружием их уничтожили, сошлись только на том, что оно неизвестно ни в империи, ни в Объединении. Правда, хан подозревал, что в империи это оружие как раз-таки отлично известно – не зря оттуда перестали возвращаться пиратские рейдеры. Ни одного за последние три недели! Как такое возможно? Он не знал, не мог объяснить, однако это происходило. И причина явно есть, только как ее выяснить?

Если честно, Кхэю больше не хотелось нападать на Далан-Атен, сейчас он уже не был уверен в победе, однако ничего остановить не мог – маховик событий раскручен. Слишком большие силы задействованы. А абсолютной власти в Объединении у него, как ни жаль, нет. Ханы так и не поверили до конца, что остальные давасары не причастны к разрушению их верфей. Идиоты! Ведь сразу все ясно, стоит только немного подумать! Нет, предпочитают руководствоваться эмоциями, а не логикой. После войны необходимо будет каким-то образом консолидировать власть в своих руках, любой ценой, иначе ханы обязательно передерутся. Сейчас только предстоящая война с Далан-Атен сдерживает их от того, чтобы вцепиться друг другу в глотки. Слишком много между давасарами разногласий.

Не так давно Кхэй окончательно уверился, что в игру вступила третья сила. Он не мог доказать этого, все было на уровне интуиции, но сам считал, что не ошибается. Ничем иным творящееся в последние два месяца не объяснить. Но даже если существует эта третья сила, то как она сумела нейтрализовать буквально всех саанских агентов в империи? Осталась мелкая сошка, не имеющая доступа ни к какой нужной информации. Спецы давасара Тинтар только руками разводят, не понимая, как такое может быть. Узнать, что на самом деле сейчас происходит в Далан-Атен, стало практически невозможно. Никогда такого не случалось, саанская разведка обычно опережала имперскую как минимум на два шага.