— Я от тебя не отступлюсь, Доминика, — серьезно заявил мужчина, — при других обстоятельства, я бы сказал, что хочу победить в честной борьбе и предложить тебе выбирать между мной и Аароном, но не в данном случае.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— Аарон не такой хороший, как ты думаешь. Я собрал о нем некоторые сведения, ты должна тоже с ними ознакомиться и уже тогда решить, станешь ли вообще выбирать между нами, — с этими словами Эдриан положил на стол папку.

— Значит, такой ты выбрал метод? — разозлилась я и скинула папку на пол, — Наговаривать на Аарона, чтобы добиться своего? Оставь нас в покое, Эдриан, если твоим единственным оружием по-прежнему остались манипуляции.

Меня возмутил поступок мужчины. Если он хотел бороться за меня, мог начать с каких-то значимых вещей, а не использовать грязный метод и идти по головам. Да и как вообще Эдриану хватило наглости заявлять о темных сторонах Аарона, даже если они были? О своем грязном прошлом он благополучно забыл, уверенный, что своими ухищрениями снова сможет добиться моего расположения. По мнению этого подлеца, я должна верить каждому его слову. Но перед ним больше не та влюбленная по уши девочка. До сих пор во мне живы чувства, но теперь научилась их приглушать, чтобы видеть происходящее без розовых очков. Я не собираюсь сомневаться в Аароне из-за обвинений Эдриана, который даже сам не понимает, что от меня хочет.

Деятельность в исполнительном комитете помогала отвлечься от любовного треугольника, в который я угодила. Мы с миссис Монтенегро встретились в ее доме и обсуждали предстоящий Аукцион свиданий, наслаждаясь ягодным лимонадом.

— Аукцион уже завтра, сегодня можешь уйти пораньше. Наверное, тебе нужно время на подготовку, — обратилась ко мне Хелен.

— С подготовкой закончено, я связалась со всеми организациями, и мы обсудили детали. Завтра все приедут вовремя, — заверила я.

— Я имею в виду личную подготовку. Все члены исполнительного комитета должны принять участие в аукционе и представить себя, как выигрышный лот.

— Но я не хочу, — попыталась воспротивиться я.

— Это твоя обязанность, — строго сказала женщина, — вырученные средства пойдут в бюджет комитета и на благотворительность. И это не обсуждается. Тем более, ты станешь для нас выигрышным лотом.

— Вы хотите меня использовать?

— Это называется деловые отношения, милочка, — снисходительно улыбнулась старуха.

Спорить с этой властной женщиной — себе вредить, поэтому молча кивнула. Наверное, она грезит, что Эдриан отдаст за меня кругленькую сумму. Но если лот со мной в качестве главного приза приобретет он, нам предстоит пойти на свидание. После нашего последнего нелицеприятного разговора, когда муж пытался покрыть Аарона грязью, это не слишком удачная идея. Но участвовать в аукционе придется, если не хочу вылететь из комитета, работа в котором в последнее время мне очень нравилась.

— Значит, вы тоже участвуете? — с хитрецой спросила я миссис Монтенегро.

— Что? Нет, — растерялась женщина.

— Но вы тоже состоите в комитете, значит, должны участвовать. Это будет справедливо.

— А ты не промах, — усмехнулась Хелен.

— Учусь у лучших, — улыбнулась я.

Наши отношения с миссис Монтенегро стали дружественными, я бы даже сказала покровительственными. Не помню, в какой момент мы почувствовали друг к другу симпатию и стали общаться без прежнего напряжения. Я видела в ней старшую наставницу, а она во мне, возможно, потерянную дочь.

Терраса моего дома служила для меня как местом отдыха, так и работы. Во время организации мероприятий она превращалась в кабинет, где я сидела за столом, делала записи и обзванивала фирмы, к услугам которых мы обратились, чтобы провести все на достойном уровне.

— Да, спасибо, Сара, будем ждать ваши чудесные орхидеи к полудню. До свидания, — я поспешила закончить телефонный разговор, увидев у калитки неожиданного гостя. К моему дому шествовал сам Арчибальд Кроуфорд, и я, словно по рефлексу, напряглась.

— Доброе утро, Доминика, — поздоровался мужчина, и мне даже показалось, что его голос звучал дружелюбно.

— Что вам нужно? — сразу ощетинилась я, привыкшая к неприятным последствиям наших встреч.

— Могу я присесть? — за несколько лет знакомства со мной он впервые вспомнил о вежливости.

Я кивнула. Мне не нравилось смотреть на него снизу вверх, хотела быть на равных, чтобы он видел непоколебимость в моих глазах.

Мужчина присел, но сохранял молчание. В его жестах чувствовалась неловкость, которая удивляла. О чем же он хочет поговорить?

— У меня мало времени, — поторопила я старика.

— Да, конечно, — Арчибальд натянуто улыбнулся, — мне известно, что вы близки с Хелен Монтенегро.

— И что? — насторожилась я.

Ходили слухи, что в последнее время миссис Монтенегро была холодна со старшим Кроуфордом. Может, он решил ей отомстить? Какой шантаж он использует против меня, чтобы заставить помочь с осуществлением задуманного?

— Не могла бы ты рассказать, что она любит? — смущенно спросил Арчибальд.

— В каком смысле? — не поняла я. Он, что, хочет убить ее родных и близких?

— Ее увлечения, какая музыка ей нравится, — пояснил мужчина.

Эта трогательность была не свойственна Арчибальду, и сначала я не могла принять ее за правду. Но искреннее волнение доказывало, что у старика, действительно, есть чувства к Хелен. Надо же, влюбленность даже самого жестокого и черствого человека превращает в лапочку.

— Вы хотите устроить свидание? — немного смягчилась я.

— Да, завтра как раз Аукцион.

— Что ж, я знаю, что миссис Монтенегро нравится античная литература, классическая музыка и искусство. И она очень любит розы Джульетты, — поведала я.

— Спасибо за информацию, Доминика, — поблагодарил старший Кроуфорд и поднялся со стула. На полдороги к калитке, старик вдруг развернулся, желая что-то сказать, но не стал, а лишь махнул рукой. Может, он хотел извиниться?

Аукцион проходил в одном из старинных зданий городка, отреставрированном при сохранении старинной архитектуры. Помещение заполонили наряженные гости, с самого порога увлеченные в светские беседы.

Я не стала чересчур заморачиваться с внешним видом, чтобы продать себя подороже. Все же в этом занятии была какая-то безнравственность, но утешало, что собранные средства пойдут на благие цели.

По очереди с другими претендентками выходили на сцену, где за обладание нами боролись участники аукциона. Когда очередь дошла до меня, и гонка за свидание стартовала, к разочарованию миссис Монтенегро, и, на удивление, к моему собственному, мы не обнаружили в зале Эдриана. Я не горела желанием идти с ним на рандеву, но расстроилась, что супруг даже не пришел на аукцион, предпочтя другие дела.