Ну вот! Не по имени, не «обращенный»! А просто – мистер Капитан…

Милтон встал из-за стола:

– Предпринято, господа, в последнее время следующее. Во-первых, во время визита росской правительственной делегации на Вайсбург было разработано два варианта покушения на Остромира Первого. Наши сторонники среди фрагербритцев попытались осуществить оба. Удачно не закончилось ни одно. Правда, провал не был полным, поскольку при этом погибли брат бывшего императора Владислава Второго великий князь Владимир и личный секретарь ублюдка, но факт остается фактом: Остромир ничуть не пострадал… Думаю, о следующих за этими покушениями событиях более подробно может рассказать присутствующим флаг-адмирал МакАртур.

Милтон глянул на Бедросо, ожидая его реакции.

Главное в жизни политика в такой вот ситуации – постараться размазать ответственность. Тогда и высочайшая кара может оказаться размазанной по нескольким виноватым…

– Ну что ж, давайте послушаем МакАртура, – кивнул Вершитель. – Садитесь, Капитан!

Милтон сел.

Встал флаг-адмирал.

– Для поддержки усилий фрагербритских заговорщиков флот, на всякий случай, направил в окрестности Вайсбурга линкоры «Дуайт Эйзенхауэр» и «Джон Стэннис», оборудованные наиновейшими генераторами постановки коконов Фогеля. В задачу кораблей входило физическое устранение обоих правителей в случае, если запланированное Офисом Добрых Дел покушение на Остромира сорвется. Должен сказать, что на удачное выполнение задания нашими кораблями имелись весьма реальные шансы, поскольку линкоры с новыми системами обеспечения безопасности способны подобраться к планете в режиме полной невидимости и раскрыться лишь перед самой атакой.

Флаг-адмирал тоже размазывал ответственность.

– Средства планетной обороны Вайсбурга, – продолжал он, – вполне могли и не успеть отреагировать на внезапную атаку. Что там случилось конкретно, неизвестно, но задача оказалась невыполненной, а оба корабля на базу не вернулись. – МакАртур развел руками. – Должен вам всем напомнить, что несколько ранее на территории Новобагдадского халифата мы потеряли эсминец «Рональд Рейган», на котором имелись еще экспериментальные в ту пору средства обеспечения безопасности. Информация о том, что там произошло, полностью отсутствует. Эсминец просто не вышел на связь. Однако из-за его потери планируемое внедрение новой защиты на корабли нашего флота несколько задержалось.

Это был скрытый упрек самому Вершителю, поскольку именно он приказал тогда при разработке операции по пленению росского ублюдка на Ибн-Джухайяме использовать чисто экспериментальную установку СОБ. А в результате установка пропала вместе с «Рональдом Рейганом», и конструкторы с инженерами были вынуждены потратить дополнительное время на ее воссоздание.

Вершитель чуть поморщился:

– У нас неплохая память, флаг-адмирал. Давайте-ка поподробнее о событиях последнего времени!

– Слушаюсь, Вершитель!.. В общем, два корабля мы возле Вайсбурга потеряли и опять по неизвестным причинам. Беда еще и в том, на обоих линкорах находились искусственные интеллекты нового поколения – биоИскИны. Ибо было принято поспешное решение рискнуть ими ради достижения конечной цели.

А вот этот упрек был высказан уже в адрес Кена Милтона – именно он настоял на том, чтобы послать к Вайсбургу корабли с ИскИнами, изготовленными на основе биологических объектов, способными, в отличие от кристаллических, в определенной степени на интуицию и догадку.

Слишком большие надежды возлагались на этот рейд! Однако, судя по финалу, интуиция ИскИнам ни в коей степени не помогла…

Нет, молодец, конечно, этот МакАртур! В неудаче при атаке Вайсбурга все кругом виноваты, кроме флотских. А где же должное умение и надлежащий опыт капитанов кораблей?

– Но еще большая беда состоит в том, – продолжал флаг-адмирал, – что один из линкоров, «Дуайт Эйзенхауэр», был в результате захвачен россами. По крайней мере, так утверждал росский император на похоронах великого князя Владимира и позже на пресс-конференции, которую он устроил в обоснование предстоящего ультиматума.

Дядюшка Тим, разумеется, знал об этом выступлении ублюдка.

Тем не менее Милтон позволил себе реплику:

– Эта информация, господа, кроме речей росского императора и представленных на пресс-конференции записей, которые вполне могут оказаться липовыми, агентурно не подтверждена. К сожалению, у нас теперь не осталось на Новом Кронштадте ни одного своего агента. Росское министерство имперской безопасности в последнее время просто лютует…

Флаг-адмирал на его реплику никак не отреагировал.

– Пару дней назад командованием флота была предпринята очередная попытка устранить Остромира. На сей раз два наших фрегата попытались атаковать корабль, на котором, по агентурным данным, должен был находиться росский император. – МакАртур только сейчас глянул на Милтона. – Судя по всему, и эта попытка провалилась. Ни один из фрегатов на связь больше не вышел и на базу не вернулся. Что там произошло, мы опять-таки не знаем.

В кабинете повисла гнетущая тишина.

Присутствующие переваривали неожиданную новость.

– Ну а здесь-то кто вам виноват, МакАртур? – сказал Милтон. – Уж эту-то, чисто военную операцию вы проводили исключительно сами, без вмешательства Офиса Добрых Дел! А результат – ничем не лучше!

Вершитель постучал стилом по столу:

– Попрошу пока без комментариев!

Однако во взгляде, брошенном им на Капитана, определенно присутствовали признаки благосклонности.

Милтон слишком хорошо знал своего правителя и слегка приободрился.

Мы еще посмотрим, мистер МакАртур, на кого тут падёт высочайшая кара!

– У вас имеются предположения, флаг-адмирал, что именно случилось с этими нашими фрегатами?

МакАртур снова развел руками:

– Поскольку они не вышли на связь и не вернулись на базу, вывод может быть только один и, к сожалению, совершенно неутешительный. Мы думаем, корабли погибли, Вершитель.

– Но каким образом они погибли? Не может ли быть иного варианта? Как с «Дуайтом Эйзенхайэром»…

– Либо их уничтожили россы, либо, при повреждениях в процессе боя, приводящих к потере хода, произошла самоликвидация. Я не верю, что капитаны фрегатов сдались в плен.

Бедросо побарабанил пальцами по столу.

– Это похвально, что вы верите своим людям, флаг-адмирал. Но каким образом фрегаты оказались уничтожены? На них ведь стояла самая последняя модель системы обеспечения безопасности! Эти-то корабли, в отличие от линкоров, действующих у Вайсбурга, россы, как я понимаю, даже обнаружить не были способны.

МакАртур пожал плечами:

– Значит, стали способны, Вершитель. Ни у меня, ни у моих специалистов нет других объяснений. Чудес не бывает.