— На твоем лице печать смерти! — сказал я гамлетовским тоном и многозначительно перекрестился.

— Правда?! — Он перепуганно схватился за щеки. Потом суетливо осенил себя три раза крестным знамением.

— Еще пару дней — и ты в аду! Вовочка опустил голову.

— Я и сам это чувствую!

— Ну и что собираешься делать?

— Как что? Не видишь, хочу от нее избавиться?

— От кого?

— От водки, блядь!

Я, нахмурившись, заглянул ему в глаза.

— Ты действительно этого хочешь?

— Да-а-а!!! — Он заорал на весь дом, а потом в ужасном припадке стал царапать ногтями свое лицо, стараясь разодрать его в клочья. — Я не могу больше пить! Сашка, спаси меня от этого пара… ненормального барабашки! Я никогда не буду больше пить! Клянусь!

Он рухнул на пол и стал по нему кататься, а потом принялся со всей силы биться головой о стену, будто пытался проделать в ней дыру. Казалось, весь дом ходит ходуном. Мне с большим трудом удалось его успокоить.

— Ладно, я посмотрю, что можно для тебя сделать, — сказал я. — У меня есть знакомый колдун — он занимается черной магией, сейчас приду домой и ему позвоню. Он может все!

— Позвони, пожалуйста!

— Позвоню, позвоню. Иди, ложись спать. Когда проснешься, все уже будет хорошо.

Вовочка заплакал и, размазывая по щекам слезы и сопли, поплелся в свою комнату. Я видел, как на его рваных тренировочных штанах расползается влажное пятно. Описался. Действительно, пора прекращать не на шутку затянувшийся эксперимент. А то не ровен час…

На следующий день все было кончено. Из крана вновь потекла обыкновенная вода. Вовочкин отец даже расстроился — он уже успел наладить кое-какую торговлишку — продавал водку в разлив у железнодорожной платформы. У него даже появились милицейская и бандитская «крыши».

Постепенно Вовочка стал приходить в себя. Я пригласил врача, и тот помог несчастному совладать с муками жестокого похмелья. Потом я притащил Вовочке много всякой еды.

Через пару дней больной явно пошел на поправку.

— Скажи честно, выпить хочется? — спросил я однажды Вовочку.

— Ни капли! — отвечал он убежденно. — Я с этим завязал раз и навсегда!

— Что ж, тогда слушай… — И я рассказал Вовочке, как все подстроил. Он слушал меня с открытым ртом.

— Во, бля! Вот это да! Вот это эксперимент! Ну ты даешь! Копперфильд! Да тебе за это Нобелевскую премию надо дать!

— Я и сам так думаю! — отвечал я не без гордости. Вовочка на минуту задумался.

— На самом деле я тебе очень благодарен! — сказал он вполне искренне.

Еще через неделю Вовочка был совершенно здоров. Пора было приступать ко второму, главному этапу.

Дело было в Нижнем Новгороде, откуда Вера на самом деле родом. Она разведена, бывший муж, бандит, долго с ней судился из-за сына, в конце концов смог каким-то непостижимым образом процесс выиграть и навсегда уехал с ребенком на Кипр, где открыл вместе с дружками ресторан. Правда, не стал претендовать на квартиру. Настала глухая нищета. Три года она не могла найти работу и тут вдруг устроилась в туристическое агентство секретаршей директора. Ей пообещали баснословную для ее города зарплату — пятьсот долларов чистыми. Она не верила в такое счастье, готова была работать круглые сутки. Даже по вечерам ходила на ускоренные компьютерные курсы. Впрочем, работы было не так много…

Со временем Вера стала понимать, что в фирме происходит что-то не то. Весь персонал компании был разбит как бы на две категории: «старики» и «новички» — этих, как и ее, только что взяли на работу. «Старики» во главе с Вениамином Марковичем, директором турагентства, все были не местными, жили на съемных квартирах, никогда не посвящали «новичков» в финансовые вопросы. Все совещания проводили за закрытой дверью, все время шептались по углам, с опаской косясь на Веру и ее новых подруг. Такая скрытность вызывала недоумение, хотя Вера особо не задумывалась над происходящим. Мало ли у кого как заведено.

Однажды она вошла в кабинет к Вениамину Марковичу, ее не сразу заметили, и она услышала обрывки разговора. Один из «стариков» с пеной у рта убеждал Моз-гоправа «завязывать», мол, настало время «дергать». Вениамин Маркович лишь усмехался, отвечал, что у него все схвачено, что еще не время и что они должны сначала собрать все двести тысяч (наверное, долларов), которые наметили получить с клиентов, а уж потом «в путь дорогу». Когда Веру заметили, Мозгоправ поспешил выпроводить своего собеседника, усадил Веру в кресло и поинтересовался, слышала ли она что-нибудь. Она ответила отрицательно. Тогда он угостил ее вкусной шоколадкой и стал долго расспрашивать, все ли ей нравится и устраивает ли зарплата, а в конце разговора пригласил в ресторан. В тот же день он оказался в ее квартире, еще сохранившей остатки былого семейного благополучия, и остался на ночь…

Прошло три недели. Настал день первой получки. Это был понедельник. Вера, не чуя под собой ног, спешила на работу. Сперва в переулке к ней подошел какой-то школьник с портфелем, пощупал ее грудь и убежал. Потом ее долго пихали в переполненном автобусе — оттоптали все ноги и испортили новые туфли. Уже у самого офиса она нечаянно упала и ушибла об асфальт коленку. Но Вера будто ничего не замечала. Она была в высшей степени счастлива, и все эти маленькие неприятности не могли испортить ее великолепного настроения. Дело в том, что три дня назад Вениамин Маркович подарил ей букет цветов и духи и предложил «руку и сердце». Сегодня они должны были пойти в загс. Он, конечно, не красавчик и уже довольно немолодой, но зато обеспечен — собственное туристическое агентство. А главное, он ее ценит во сто крат больше, чем ценил бывший муж, да и все мужики, вместе взятые, которые встречались на ее пути. Это был отличный шанс начать новую жизнь.

Зайдя в офис, она долго не могла понять, что происходит. Вениамина, как теперь она его называла, не было, кабинеты «стариков» тоже были пусты. Куда-то делись все компьютеры и оргтехника. Даже телефонные аппараты пропали со столов.

Сначала «новички», собравшись в приемной, решили, что офис ограблен. Но при этом никто вразумительно не смог объяснить, куда же делась добрая половина сотрудников компании. Потом, ближе к обеду, стали появляться клиенты турагентства, которые уже давно оплатили свои путевки. Они справедливо рассчитывали в ближайшие дни улететь на отдых и требовали паспорта с визами и прочие необходимые документы. Видя, что в офисе какой-то погром и никто не может сказать ничего путного, они стали нервничать, требовать директора. Срочно послали курьера к Вениамину Марковичу. Может, заболел? Но курьер вернулся через час с ужасным известием: хозяйка квартиры, которую снимал директор, рассказала, что он еще в субботу исчез. К тому же не до конца рассчитался за аренду жилья и не оплатил баснословный счет за междугородние и международные переговоры, который прислал телефонный узел. Наконец наступило прозрение. Вера поняла, что ее жених просто сбежал, к тому же прихватив деньги из сейфа и паспорта клиентов…