— Но люди со временем могут измениться, — вздохнул седой академик. — И не всегда в лучшую сторону. Кто-то отслужит десять лет, но через четыреста забудет их, как страшный сон. И станет узаконенным паразитом.

— В таком случае он имеет на это право, — Тринадцатый издал короткий смешок. — Ибо доказал его в свое время. А если серьезно, я не могу вести за ручку каждого. Хоть что-то Люди должны сделать сами! Например, разок для разнообразия развиться во что-то хорошее не в единичных экземплярах, но в масштабах всей расы. Все граждане посвятят часть своей жизни служению обществу вопреки собственному комфорту, а после пусть решают, кого куда избирать и чем заниматься на гражданке. Главное же достигнуто: любой из них будет знать не понаслышке, что такое отодвинуть личные интересы ради общих целей. Как в старые добрые времена, которые вы называете доисторическими: у каждого рода жизнь своя, но беда одна на всех.

— Я полностью солидарен с вашей позицией, — кивнул старик. — Но найдется много несогласных.

— Их мнение меня абсолютно не интересует, — в голосе Тринадцатого прозвучали брезгливые нотки. — Все, кто не пойдет сражаться за Содружество, не важно, на передовой, в операционной или на строительстве космической крепости, гражданства не получат, и могут делиться своими взглядами друг с другом хоть до посинения. Я даже списанную развалюху за ними не пришлю, если потребуется срочная эвакуация. А истинные граждане человечества после войны сами разберутся, что их устраивает, а что нет. Если, конечно, выживем. — Он вышел в эфир: — Андрей, что там у тебя?

— Ничего! — жизнерадостно отозвался Серебряков-младший. — Искусственный Интеллект укрепрайона в полном порядке. Я изучил телеметрию обоих боев: первого, что колония вела с диверсантами врага, и второго, случившегося во время вторжения в систему Солнца. В обоих случаях мыши, как и было задумано, корректировали огонь плазмоизлучателей по своему усмотрению. Нападающих уничтожили, но никаких следов Идеального аппаратура не зафиксировала. Меня это не удивляет. Оборудованию двенадцать веков, вряд ли оно в состоянии заметить то, что не смогла увидеть теперешняя техника. Но попытаться стоило. Есть новости от команданте?

— Он еще не вернулся, — Тринадцатый посмотрел на греющихся мышей. Где-то там, в самом центре колонии, Чебурашка обменивался информацией со своими сородичами. Вместе разумные летучие мыши образуют единое сознание, но даже такой принцип обмена данными требует времени.

— Трупы Чужих, уничтоженных в боях за колонию, — продолжил Серебряков-младший, проводя тщательную проверку базы данных, — изучить также не удастся.

— Уже утилизировали? — предположил Командующий. — Вообще это логично, времени прошло много, не плодить же заразу.

— Наверное, это можно так назвать, — ответил голос молодого ученого.. — Их сожрали местные животные. В основном кислотные тараканы. Тех, что погибли на подступах, съели крысы. Санитарно-эпидемиологические отряды Вспомогательных Сил подобрали только оружие, останки техники и непереваренные части снаряжения. Так что если тут и лежал кто-то из жертв Идеального, то нам это ничем не поможет. Остается надеяться, что Че разузнает больше моего.

Мышонок вернулся только через два часа. За это время оба Серебрякова успели обсудить друг с другом массу ксенологических тонкостей, сойтись на том, что Лемы, вне всякого сомнения, удивительные существа, а прецедент симбиоза Тринадцатого и Чебурашки уникален своей принципиальной невозможностью, и разойтись во мнениях относительно механизмов воздействия Незримого Врага на психику Чужих. И если по Ваарси, Гредрини и Т’Хассмоа их позиции совпадали, то по поводу Инсектората закипел нешуточный спор.

— И все-таки я категорически настаиваю, уважаемый Андрей Андреевич! — с жаром излагал свою точку зрения старый Серебряков. — Структура и молекулярный состав головного мозга Владетелей должны в корне отличаться от мозга Королевы-Матери! Точно так же, как кардинально отличается мозг Владетеля от мозга Низшего, а мозг Низшего от мозга Рабочего! Более того! Я уверен, что у Королевы Инсектората руководящие органы могут быть устроены по совершенно иному принципу! Например, мозговых центров должно быть больше, нежели только головной мозг! Ведь эта особь эволюционно предназначена для управления всей популяцией! А численность Инсектората во все времена огромна! Но Королева-Мать всегда одна, и Королева-Дочь не принимает участия в управлении цивилизацией до смерти матери! Поэтому Королева-Мать и производит на свет потомство в законсервированном, если можно так выразиться, виде! Чтобы наследница престола закончила взросление незадолго до смерти предшественницы. Таким образом, они избегают ненужной конкуренции. Заметьте, Королева-Дочь всегда только одна! Если по каким-либо причинам Дочери вылупляются сразу из нескольких яиц, Королева-Мать лично умерщвляет лишние особи! Эта информация задокументирована в архивах Имперского Ксенологического Собрания и многократно подтверждалась данными Департамента Слежения за Космическим Пространством! А раз Королева-Мать всегда одна, независимо от размеров популяции, ее мозговая активность должна быть колоссальна! Я даже считаю, что Королева-Мать по своей структуре, скорее всего, представляет собой один большой мозг либо целый набор мощнейших мозговых центров, соединенных в сложные сети! По моим личным прикидкам, органы жизнеобеспечения и внутренние системы жизнедеятельности должны занимать в организме Королевы не более восьми либо десяти процентов. Все остальное есть мозг, обладающий поистине исполинской ментальной мощью, эволюционно являющейся для расы Инсов главной руководящей силой. Официальная позиция современной ксенобиологии не разделяет мою точку зрения, но я абсолютно убежден в своей правоте!

— Но, Петр Петрович, это же не логично! — не менее увлеченно возражал своему многократно внучатому племяннику Серебряков-младший. — Для чего эволюции идти на такие сложности?! Ведь у Королевы-Матери есть каста Владетелей. Именно они и являются, так сказать, проводниками ее воли в массы! Каждый из них способен при необходимости ментальным усилием мгновенно направить принадлежащих ему Низших пауков на ту или иную деятельность. И их возможности, что вполне логично, имеют предел. В зависимости от индивидуальных особенностей конкретного Владетеля данный предел относительно незначительно колеблется в районе миллиарда низших особей на одну высшую. Причем еще никогда ни один Владетель не имел максимального количества слуг, так как количество Высших всегда больше минимально необходимого. И это тоже эволюционный аспект! Так создается возможность безболезненной для расы в целом взаимозаменяемости престарелых особей на молодых, замещение погибших Владетелей другими, и здоровая конкуренция между высшими особями. Королеве-Матери нет смысла лично управлять миллиардами Низших, достаточно повелевать Владетелями. Равно как Совету Глав Содружества нет смысла управлять каждым Человеком в отдельности, для этого есть нижестоящая структура — Планетарный Совет.

— Могу поспорить! — немедленно отреагировал седой академик. Его реплика вызвала у Тринадцатого невольную улыбку. Оказывается, все эти два часа спора не было, все только начинается. Между тем Петр Петрович продолжал: — Королева-Мать не просто управляет Владетелями! Я бы сказал, это ее наиболее востребованная функция, рутина, выражаясь иначе! Но главная задача Королевы, если хотите, ее предназначение, и я свято убежден в своих словах, это быть гарантом существования расы! Именно она есть та неощутимая сила, что скрепляет воедино бесконечные миллиарды Инсов! Посмотрите на это внимательно: Низший Инс никогда не посмеет поднять руку или, точнее, лапку на Владетеля! Равно как и ослушаться его приказа! И Владетель никогда не помыслит перечить Королеве-Матери, даже если она повелит ему отправиться на казнь, он выполнит ее волю! Если бы все не упиралось в Королеву, Владетели могли поднимать мятеж, свергать власть и так далее! За миллиарды лет существования раса Инсов давно уже распалась бы на множество феодальных государств, грызущихся друг с другом! Периодически находился бы сильный лидер, объединявший их в той или иной степени, но после его смерти все повторялось бы заново! Это должно очень напоминать древнее человечество эпох до Великой Катастрофы. Множество суверенных государств, тянущих одеяло каждый на себя, что неизбежно приводит к конфликтам, застою научного прогресса и развитию исключительно военных и коммерческих технологий. Что, как всем нам прекрасно известно, дает быструю и сиюминутную выгоду, но не несет никаких глобальных перспектив для эволюции вида. Многие разумные расы проходили эту стадию! Заметьте, Инсекторату она не свойственна! Владетель никогда не ослушается Королеву! Это — основа основ существования их вида! Недаром во всех известных случаях внезапной либо преждевременной гибели Королев наиболее влиятельные Владетели первым делом заботились о том, чтобы из Королевской Кладки как можно скорее появилась Дочь! И никто, заметьте, не пытался начать междоусобицу или дележ власти! Это может означать лишь одно — Владетель не в состоянии пойти поперек воли Королевы! Наверняка он даже не может сделать только что вылупившуюся Дочь своей марионеткой! Королева живет вдвое дольше Владетеля и, я уверен, обладает гораздо более мощными интеллектуальными, ментальными и иными возможностями! Ничто не исключает возможность того, что она может управлять всеми Инсами сразу.