Потому что в какой-то момент, когда до Улётной площади оставалось совсем чуть-чуть, на них свалилось…

Нет!

Не сразу.

Сначала девочки услышали неистовое завывание, похожее на «Ыуэывааа!!!», которое плавно перешло в злобное и очень громкое свистящее шипение, одновременно послышался звон разбитого стекла, а по отвесной стене, оставляя за собой безобразные расцарапанные следы на штукатурке, сорванные ставни и погнутые водосточные трубы, скатился клубок шерсти, крыльев, когтей, шипения и ярости. Скатился и шлёпнулся на мостовую аккурат между Рычей и феей. Клубок ни на секунду не замирал, а руки, лапы, крылья, ноги, шерсть, ткань и волосы мельтешили перед ошарашенными девочками, не позволяя им приблизиться друг к другу.

– Надо смываться! – крикнула Полундра.

Но ошеломлённая Ириска даже не пошевелилась. Понимала, что рыжая права, но не могла заставить себя миновать этот безумный клубок.

– Кто это?

– Пш-щщщщ-у-ущщщщщ!

Злобное шипение перемежалось с невнятными возгласами, растерянная фея сделала шаг назад, потом в сторону, и только выкрик Рычи: «Крылоцап!» – помог разобраться в происходящем.

С крыши скатились ночной гад и девочка, примерно Ирискиного возраста. При этом крылатая тварь выглядела очень страшно, и тем удивительнее была смелость незнакомки, рискнувшей схватиться с таким чудовищем.

Ириска понимала, что девочке нужно помочь, но помешал ещё один крик Полундры:

– Берегись!

Из разбитого чердачного окна вылетел второй полночный гад и спикировал прямо на Ириску! Фея замерла, зачарованно наблюдая за приближающимися когтями и зубастой пастью, перепуганной Рыче даже показалось, что тёмная тварь вот-вот порвёт Ириске горло. Но уже в следующий миг девочка сделала быстрый шаг вправо, и разогнавшийся гад на полной скорости влетел в булыжную мостовую.

– На! – закричала обрадованная Полундра и расхохоталась. – Получи!

Оглушённая тварь неуклюже поползла к тёмной подворотне, а совладавшая с волнением Ириска схватила с ближайшего окошка цветочный горшок, приблизилась к драчунам, выбрала удобный момент и с громким возгласом разбила своё оружие о голову крылоцапа.

– Вя-я-я-я-я-я!!!

Ночная тварь на мгновение замерла, а затем, видимо, сообразив, что число противников удвоилось, пискнула, резко взлетела и скрылась среди черепичных крыш.

– И больше не возвращайся! – закричала вскочившая на ноги девочка. После чего повернулась к спасительницам и громко сообщила: – Они решили поселиться в моей мансарде! Представляете! В моей мансарде! Где прекрасный, невозможно чудесный свет, особенно по утрам! Сначала эти тёмные твари расползлись по чердакам, а теперь добрались до мансард!

– Это ужасно, – вставила Рыча.

– Да! – на всякий случай добавила Ириска.

– Знаю! – отмахнулась фея.

А в том, что перед ними стояла фея, не было никаких сомнений. Ну, то есть для Полундры не было, и она успела шепнуть Ириске, что кисточка в левой руке девочки не простая, а заменяет Утончённым волшебную палочку. И что именно кисточкой эти прекрасные художницы вносят изменения в реальность, дополняя её всем, что придёт в голову.

– Надо собрать Утончённых и встретиться с городским головой! – продолжила тем временем фея. – Френца – красивый и свободный город! Здесь не место ночным гадам!

Высказавшись, девочка топнула ногой, спрятала кисточку в маленькую тубу на поясе, перевела взгляд на Непревзойдённую и поинтересовалась:

– А ты чего здесь делаешь? Забыла, что тебя ищут?

– Ищут, но не могут найти, – рассмеялась Ириска.

– Это ненадолго, – пообещала художница таким тоном, что у маленькой Непревзойдённой исчезла всякая охота веселиться. – В городе полно циркачей.

– Ты их видела? – насторожилась рыжая.

– Разумеется. – Утончённая выдержала паузу, после чего вновь обратилась к фее: – Может, теперь ты со мной поздороваешься? Я понимаю: погоня, драка, неожиданная встреча, но можно было бы и обрадоваться: «Ах, Малинка, мы так давно не виделись! Ах, Малинка, ты так похорошела! Ах, Малинка, давай я расскажу тебе последние сплетни!»

– Мы знакомы? – растерялась Ириска.

– Ты вспомнила? – с иронией осведомилась Утончённая.

– Как раз наоборот – забыла.

– Захариус отбирает у Непревзойдённых память и так выгоняет из Прелести, – угрюмо объяснила Рыча. – Ириске повезло, что она забыла не всё. Но многое.

– Ах, вот оно что! – Малинка с жалостью посмотрела на подругу. – Это правда?

– Да, – вздохнула Непревзойдённая.

– В таком случае меня зовут Малинка. – Фея протянула фее руку. – Очень приятно.

– Мне тоже.

– Потом, когда вспомнишь, мы снова пошушукаемся и поделимся сплетнями.

– Обязательно! – Судя по всему, они действительно были подругами: в присутствии юной художницы Ириска чувствовала себя на удивление уютно и комфортно.

– А пока объясните, что вы забыли во Френце? – вернулась к делу прекрасная художница. – Тут полно циркачей.

– Хотим улететь в Коралловый Дворец, – ответила Полундра. – А для этого…

– Вам надо сесть в Трамвай На Четыре Стороны.

– Верно.

Утончённая прищурилась:

– Так вот почему цирк «Четырёх Обезьян» устроил представление именно на Улётной площади – они ждут вас.

– И не позволят нам сесть на Трамвай! – Рыча огорчённо топнула ногой. – Придётся уходить.

– Уйти вы всегда успеете, – покачала головой Малинка. – А пока давайте попробуем что-нибудь придумать.

* * *

Прелесть огромна.

И красива настолько, что захватывает дух: горы сменяются бескрайними полями, по которым неспешно текут важные реки; непроходимые леса изумляют высоченными деревьями, стволы которых похожи на башни, а верхушки почёсывают животики облакам; надёжные, но грубоватые крепости соседствуют с изящными замками, прекрасные города радуют глаз, а особенное восхищение вызывают Дворцы и Щебетания, которые с любовью создавали лучшие архитекторы и строители.

Прелесть красива.

Но в первую очередь она огромна, и путешествие из конца в конец требует немало времени и сил. Торговые караваны идут по землям медленно, тратят по несколько дней, чтобы перебраться из области в область; поезда гораздо быстрее, но их мало, далеко не везде проложены железные дороги; и уж совсем редко, только в самых крупных городах Прелести, располагались Улётные площади, станции, между которыми курсировали удивительные Бегущие Трамваи – небольшие пассажирские вагончики, придуманные феями и движущиеся благодаря Волшебству. Трамваев было мало, путешествие на них стоило дорого, но это был самый быстрый транспорт Прелести. Ходили вагончики по заранее определённому маршруту, последовательно проезжая выбранные города, но некоторые машины можно было направить в любую точку Прелести, и их называли Трамваями На Четыре Стороны.