– А может, не надо? – пугливо спросила Задорожная.

Моторка резко выскочила из облака густого дыма. Володька тут же свернул к берегу и, заглушив мотор, посмотрел на подступающие к воде густые заросли тропического леса.

– Спрячешься здесь. Пересидишь, пока я уведу погоню подальше. Быстрее… У меня мало времени… – торопил не спешившую сходить на берег Настю Володька.

– А если? – выбравшись из лодки, Задорожная растерянно глядела на Локиса.

Вдоль русла реки тянулось густое облако дыма, в котором уже ощущалось приближающееся движение: звуки лодочных двигателей, крики.

– «Если» быть не может. Скоро увидимся, – бросил на прощание старший сержант, сунул в руки сумку с провизией и, заведя мотор, погнал лодку дальше по реке.

Настя притаилась в зарослях и посмотрела на воду. Вскоре послышались крики тайцев. Две моторки, ревя двигателями, промчались совсем рядом, волны, поднятые ими, даже плеснули Насте в лицо.

– Боже мой, – прошептала девушка и закрыла глаза.

Когда она их открыла вновь, то вода уже успокоилась. Лишь легкая рябь расходилась по поверхности. Шум погони затихал вдали. Насте стало страшно одиноко, она почувствовала себя даже более беспомощной, чем когда была привязана к столбу возле муравейника.

– Я жива, – тихо выдохнула Настя. – Боже, если я выберусь из этого ада живой, то жизнь моя потечет совсем по другому руслу.

Нереально далеким показался девушке сейчас родной город. И такими милыми его незамысловатые пейзажи. Дом культуры, церквушка с вечными попрошайками на паперти, городской сад. Новокаменск был для нее сейчас таким же нереальным, как марсианские пейзажи. Знаешь умом, что они существуют, но верится в это с трудом.

– А ведь совсем недавно мы еще сидели «У Чапаева». Даже не верится. И все мы были тогда другими. Нет, Володька был тем же самым, что и сейчас, – парнем, готовым отдать жизнь. Нет, не за меня, а за тех, кому нужна его помощь.

Настя, проваливаясь чуть ли не по колено в густой ил, выбралась на более-менее сухое место. Что ей делать теперь, куда идти, она не представляла. Ждать? А чего? Прихода ночи? Того времени, когда проснутся после дневной жары ночные хищники?

– Нельзя стоять на месте. Нужно иметь цель, и тогда как-нибудь решатся проблемы.

Настя забросила сумку на плечо и двинулась в заросли…

* * *

– Черта с два! – выкрикнул Локис, когда одна из лодок преследователей попыталась обойти его, используя поворот реки.

Рослый мафиози вскинул автомат и дал очередь. Но при той сумасшедшей тряске, которую испытывали все участники погони, прицелиться было решительно невозможно.

Нос лодки Локиса вспорол встречную волну, обдав десантника фонтаном брызг. Моторку подбросило на полметра, и она плюхнулась в воду, но тут же вновь запрыгала.

– А теперь посмотрим, кто кого?

Володька заложил вираж и пошел прямо на борт лодки противника, поливая перед собой короткими очередями. Словно счетчик стоял в голове у Локиса, он мог с точностью до пары патронов сказать, сколько их еще осталось в рожке.

Таец отчаянно глянул на своих товарищей, те еще были на подходе. Их выстрелы не могли причинить десантнику большого вреда. Вот разве какая-нибудь шальная пуля…

Загрохотал автомат в руках у рослого тайца. Гильзы с шипением полетели в воду. Загрохотал и смолк – кончились патроны.

– Держи! – Локис вывернул двигатель.

Моторка, буквально скользя бортом по воде, прошла в паре метров от мафиози. Метко брошенная граната упала на дно лодки.

– Кажется, даже не заметил. Нет, заметил…

Мафиози бултыхнулся в мутную воду. Громыхнул взрыв. Вода и обрывки резины поднялись над рекой красочным фонтаном. Вспыхнул бензин.

– Я же говорил, что все получится.

Локис чувствовал себя на подъеме. Он ощущал уверенность в себе и в успехе, если ему удавалось навязать противнику свои правила игры. «Проигрывает тот, кто идет по следу», – любил повторять он друзьям.

Мафиози даже не стали останавливаться, чтобы выловить своего товарища, барахтающегося в реке. Они пролетели мимо него как вихрь, чуть ли не пройдясь винтами по голове.

«Это плохо, – определил для себя Локис, – я-то надеялся одним выстрелом вывести из строя двух противников».

Некоторое время лодки шли одна за одной, расстояние между ними не сокращалось. Но тут одна из моторок преследователей вильнула в сторону и ушла вправо – в малоприметную протоку, которую Володька толком и не рассмотрел. Да и не знал же он здешних мест. Любая подобная протока могла оказаться тупиком.

Расчет мафиози скоро стал понятен. Река забирала вправо, а протока позволяла срезать дистанцию.

– Теперь самое время позаботиться и о себе. От Насти я их увел далеко.

Моторка противника вылетела из зарослей тростника прямо перед носом у Локиса. Они разминулись буквально в нескольких метрах. Вторая лодка уже поджимала сзади. Одновременно загрохотали два автомата. Слава богу, Локис успел упасть на дно. Пули просвистели над головой. Но преследователи и не думали прекращать огонь. Продолжая лежать, Володька вывел свою лодку на середину реки. Главным теперь было – словить магистраль течения, выиграть в скорости, заставить его работать на себя.

Но и тайцы чувствовали себя на воде как дома. Их лодки одна за одной тоже становились на середину реки. Локис нервно оборачивался, ловил взглядом вспышки выстрелов. Он зубами отогнул предохранитель, выдернул проволочную скобу и бросил гранату через плечо. Помогло, но ненадолго. Мафиози лишь слегка приняли в сторону, обходя место взрыва, и скоро вновь прочно зависли на хвосте.

– Мать вашу, – выругался Локис, выжимая из двигателя все, на что тот был способен.

И тут впереди, в бликах солнца, на закрученной водоворотами воде мелькнуло что-то длинное, лоснящееся, затем еще раз, еще… Наконец-то Володька сумел рассмотреть, что это бревно. Он его видел, а вот преследователи, увлеченные погоней и ослепленные солнечными бликами, нет.

Расчет Володьки был прост и очевиден. Противник просто идет за ним следом, по большому счету повторяя его виражи. А значит…

Бревно, то и дело исчезавшее в волнах, приближалось. Локис крепко сжал в ладони рукоятку мотора и старался не обращать внимания на выстрелы, звучащие сзади. Если до сих пор не зацепило, то, значит, его день. А стрелять самому – потерять бдительность. Течение развернуло бревно поперек реки. Нос лодки ударился в него, задрался. Моторку подбросило. Локис еле успел опрокинуть мотор. Поднятый винт со свистом рубил воздух в полете, а затем вновь понес лодку, захлебываясь от напряжения.

А вот таец проморгал опасность, он только успел бросить автомат и схватиться за ручку мотора. Винт его лодки вошел в бревно. Моторку перевернуло.

– Еще один, – вырвалось у Володьки.