— Однако же многих вещей, как подруга, ты мне не рассказывала. Да ладно, я правда не сержусь. Не мучай себя больше этим, хорошо?

Аурея отвела глаза, а после быстро вернулась к Констэнсу. Как раз уже подходила их очередь, так что Этна тоже вернулась к Каю. Чувства были противоречивыми и смешанными. С одной стороны, это даже и хорошо, что они разобрались с их недодружбой. Но с другой, что-то внутри Этны неприятно заныло, будто сейчас она, подобно дереву, потеряла свой лепесток, беспощадно оторванный ветром. Несмотря ни на что, ей будет очень не хватать их встреч в лесу, небольших разговоров и объятий, пусть они и были не самыми настоящими.

— Волны часто забирают с берега ракушки и камушки, но это не значит, что с собой они не приносят что-то новое, — проговорил Кай, мельком взглянув на Этну, будто чувствуя, что та расстроена. — Поверь мне: многие люди будут, подобно ракушкам, появляться на твоем берегу, но еще больше их будет уходить. И лишь те, которые действительно будут предназначены для тебя — останутся навсегда.

Она ничего не ответила, лишь прижалась к его плечу своим. В его словах была доля правды. Осталось лишь принять ее и научиться жить с ней. А научиться придется, если ей не удастся пройти Отбор и придется вернуться на Север.

Стражники больше походили на огромные валуны, нежели на живых людей. Их головы венчали шлемы с черным плюмажем, огромные тела были прикрыты облегченными нагрудными доспехами, за которыми проглядывалась темно-серая ткань то ли рубахи, то ли еще чего. Ноги, облаченные в такие же темно-серые штаны, были обуты в высокие сапоги с небольшим каблуком. В руках они держали острые алебарды, которыми приветливо преградили путь, требовательно кивнув на запястья Этны и Кая.

И если Кай, который ростом почти что дотягивал до этих громил, выглядел относительно спокойным, то Этне, едва дотягивающей до плеча русала, стало не по себе. Она, конечно, показала свое запястье, но почему-то была не уверена, что ее пропустят.

Впрочем, спустя пару секунд алебарды разошлись в стороны, и Этна с Каем смогли спокойно пройти на территорию Двора, где их уже ждали остальные. Группа немного поредела — из пришедших морских людей остались лишь Кай и девушка, остальных, по всей видимости, до Отбора не допустили. Что касается лесных и горных людей, то те остались при своих изначальных составах.

С глубины сада к оставшимся спешила пожилая женщина — на ней было платье с длинным рукавом темно-синего цвета, а волосы на затылке были стянуты в такую тугую прическу, что оставалось лишь гадать, как ее старые глаза не вылезли из орбит.

— Так, все в сборе? Хорошо. Пойдемте скорее, времени осталось не так много, скоро все начнется, — она торопливо осмотрела каждого, после развернулась и быстро засеменила по дорожке, окруженной колючими розами. Ее маленькие каблучки звонко цокали по земле.

Никто не рискнул ослушаться женщину, так что все дружной толпой двинулись следом. Этна старалась держаться поближе к Каю, предвкушая встречу с новоизбранными правительницами. Уже совсем скоро. Она так долго мечтала об этом миге, что теперь все казалось каким-то нереальным.

Как оказалось, обширный сад, полный самых разнообразных и красивых растений, простирался лишь где-то до середины огромного замка и после плавно переходил в хозяйский двор, где были маленькие постройки и где туда-сюда сновали слуги, что-то нося и вынося. Они все поднялись по каменным ступеням, ведущим к двери черного входа, сразу же оказываясь на огромной жаркой кухне. Везде стояли столы, шкафы и стеллажи. Везде сновали кухарки и повара, покрикивая на своих помощников, некоторым из них едва исполнилось двенадцать. На кухне было жарко, а еще она полнилась разными ароматами готовящихся блюд. От этого в животе у Этны невольно заурчало, хотя ей казалось, что она совсем недавно ела. Кай, не позволив ей замедлиться, чтобы рассмотреть структуру кухни, утянул ее за собой и совсем скоро они все оказались в прохладном коридоре.

Каблуки торопливой женщины продолжали бойко стучать по полу, пока она уверенно вела всех из одного коридора в другой. Одни коридоры были открытыми, позволяя летним ветрам привнести немного прохлады, а заодно и мельком увидеть краешек Юга. В других висели громоздкие портреты правителей и правительниц в золотых рамах. Под ними были краткие сведенья о том короле или иной королеве. Одни чем-то прославили свое правление, другие мало чем отличились на своем посту. Этна не знала, видит ли кто-то эти портреты здесь, ведь ей казалось, что они идут по коридорам для слуг, однако последних она ни разу не увидела, что не могло не натолкнуть на мысль о том, что они идут по основным коридорам и лестницам. Но зачем, в таком случае, было заходить во Двор с черного входа?

Здесь, во Дворе, было гораздо уютнее, чем в храме Драмэйд. Солнечный свет, заглядывая в окна или витражи, скакал по стенам и полу. Везде стояли разного рода украшения — где-то большие вазы с цветами, кое-где картины с пейзажами Форланда, а где-то просто стояли небольшие кресла с мягкими обивками. Везде, где бы они не проходили, было уютно и чувствовалась жизнь, даже с тем учетом, что на пути им так никто и не встретился.

Закончив плутать по Двору, торопливая женщина наконец вывела их к массивным деревянным дверям, на которых была красивая резьба. Высокий и крепкий юноша, возле чьих ног собрались самые разные звери, придерживал венок из цветов на своей голове, а рядом с ним стояла тощая девушка, чье лицо было больше похоже на череп. В своих руках она держала завядший цветок, и даже звери располагались чуть поодаль от нее. Над юношей светили три солнца, а над девушкой — три месяца. Жизнь и Смерть. Брат и изгнанная сестра.

Возле дверей стояли двое стражей, чьи комплекции тела были менее угрожающими, в отличие от уличных стражников. Их украшали темные камзолы с серебряной вышивкой, простые штаны и высокие сапоги без каблука. В руках они также держали алебарды, а на поясе у каждого висел меч. Стража даже не посмотрела на подошедших, будто им не было до них никакого дела.

— Их Величества уже там? — казалось, от такой быстрой ходьбы женщина должна была запыхаться, но ее голос звучал ровно и твердо. Она посмотрела на каждого из стражей.

— Да, прибыли пару минут назад, — сообщил один из стражей, но при этом его взгляд не скользнул к говорившей женщине. Он продолжал смотреть прямо перед собой.

— Так, идете строго по одному, прямо за мной. Девушки приседают в глубоком реверансе, юноши низко кланяются. После прикладываете три пальца ко лбу и только после этого можете выпрямиться. Ни единого звука, пока к вам не обратятся. Если обратятся, то отвечаете строго по делу и с обращением «Ваше Величество». Надеюсь, вы поняли меня, — женщина обернулась к ним, говоря короткие инструкции, и лишь после кивая стражникам. Те одновременно схватились за массивные дверные ручки, шагнули и распахнули двери.

Женщина, чей звук каблуков был заглушен ковровой дорожкой, прошла первая, а следом за ней двинулись остальные. Этна смотрела в спину Ауреи, чувствуя позади себя Кая. А еще она чувствовала себя взволнованно и радостно одновременно. Наконец ей удастся познать то, о чем она так много и долго читала, готовясь к Отбору.