— Доброй ночи, Девон, — мягко произнес он.

Она остановилась на второй ступеньке, и глаза их поэтому находились на одном уровне. Больше всего на свете ей сейчас хотелось протянуть руку, запустить пальцы Себастьяну в волосы на затылке, притянуть к себе его голову и поцеловать в губы. Она была уверена, что и он этого хочет.

— Доброй ночи, — шепотом ответила она и заставила себя уйти.

На лестничной площадке остановилась и посмотрела вниз. Себастьян не сдвинулся с места. Глаза его горели возбуждением, и у Девон вдруг неистово заколотилось сердце.

Едва Девон скрылась из виду, Себастьян присоединился к брату в гостиной. Джастин растянулся в кремово-розовом кресле в стиле королевы Анны возле французского окна. Взор его был сосредоточен на мраморной лестнице.

— Ну-с, — заговорил он, — должен ли я считать, что получил свою порцию розог?

— Не совсем. Если бы ты ее получил, тебе не захотелось бы задавать лишние вопросы.

— Может, ты хотел бы меня выпороть?

— И не мечтал об этом.

Себастьян остановился возле инкрустированного столика розового дерева рядом с маленьким чиппен-дейловским диванчиком. Наклонил было горлышко хрустального графина над стаканом, но задержал руку.

— Быть может, ты тоже не прочь освежиться бренди? — протянул он.

— Больше никогда, — скорее простонал, чем выговорил Джастин.

— Обещания, обещания…

Себастьян наконец улыбнулся и поставил кресло напротив Джастина, который обеими ладонями сжимал виски.

— Ну как, полечим голову?

— Господи, да ты просто не знаешь, что такое головная боль! Банни завыла, как только уехала Девон, к ее вою присоединили свои голоса щенки, а в голове у меня словно молот бил по наковальне. Это была самая ужасная и самая длинная ночь в моей жизни.

— Отлично тебя понимаю, — заметил Себастьян. Довольно долго Джастин просто сидел молча и смотрел на брата.

— Я так и думал, что ты уедешь сюда, — проговорил он наконец. — И должен был приехать тоже.

— Понимаю.

Себастьян потянулся за коробкой для сигар, открыл ее, выбрал сигару для себя и протянул коробку Джастину — в порядке предложения выкурить трубку мира.

Лед был сломан, и напряжение исчезло.

— Не знаю, как тебе это понравится, но я купил для тебя ящик виски, которое ты особенно любишь, — сообщил Джастин.

Себастьян вопросительно поднял бровь:

— Для меня или для себя?

— Для меня это непереносимо! Хуже натуральной отравы! — Джастин скорчил немыслимую рожу. Минуту спустя бросил взгляд в сторону лестницы. — Мне, наверное, следует поблагодарить Девон за то, что ты сменил гнев на милость.

— Может, и так.

— Какая перемена в женщине, которую ты в ту ночь подобрал в канаве, а?

— Согласен.

— Полагаю, ваши уроки идут успешно?

— Более чем, — ответил Себастьян, хотя в голове у него был урок совсем иного рода. — Сегодня вечером она обыграла меня в шахматы.

— Ты, наверное, поддался ей. Мне ты всегда поддавался.

— Ты очень не любил проигрывать. Да и сейчас не любишь.

— Не смею спорить. — Джастин сардонически хмыкнул и вытянул поудобнее ноги. — Девон, однако, делает большие успехи. Но скажи мне по правде, Себастьян, веришь ли ты, что она сможет найти место гувернантки или компаньонки?

Джастин задал вопрос, который порядком мучил Себастьяна в последнее время.

— Дело вовсе не в том, сколько у нее шансов для этого, — неожиданно для самого себя признался он, — а в том, что мне вовсе не нравится такая перспектива. Бог мой, что ее ждет, если она найдет для себя подобное занятие? Она молода. Она красива. Что, если хозяин дома сделает ее объектом своих домогательств? А это, дьявол побери, вполне реальный вариант!

Выпалив все это, Себастьян поморщился: чего ради он разоткровенничался? И чего ради Джастин затеял этот разговор?

— Да, — согласился Джастин. — Мне это тоже приходило в голову.

На Себастьяна, видимо, нашло какое-то затмение. Единожды начав, он уже не мог остановиться.

— Ты не знаешь Девон настолько, насколько знаю ее я. Если с нею произойдет то, о чем я сказал, ей это не понравится. Мало того, она такого не вынесет.

Впрочем, оказалось, что не он один этого опасался.

— Если дела у нее сложатся таким образом, она может снова очутиться на улице, без крова, — сказал Джастин.

— Этого нельзя допустить. — Себастьян вытянул губы в ниточку. — Ни в коем случае. Девон заслуживает лучшей участи, чем та, какая у нее была.

— Я думаю точно так же. — Джастин помолчал и добавил: — Но ведь возможно и другое решение.

— Какое? — нахмурился Себастьян.

— Видишь ли, я полагаю… что, если мы найдем для нее мужа…

— Мужа?!

Джастин закинул руку на спинку своего кресла. На лице у него появилось иронически-веселое выражение.

— Почему ты воспринимаешь это таким образом?

— Каким?

— Чересчур раздраженно, если хочешь знать. И с таким мрачным видом.

— Ничего подобного нет!

— Вот именно что есть. — Веселое выражение исчезло с лица Джастина. Он стал очень серьезным. — Себастьян, могу ли я быть вполне откровенным?

— Как, на сей раз ты об этом спрашиваешь?

Себастьян произнес эту фразу с иронией, однако во взгляде брата что-то его встревожило по-настоящему.

— Видишь ли, — осторожно начал Джастин, — я менее всего склонен считать себя проницательным наблюдателем человеческой натуры. Но когда вы двое вошли сегодня на террасу, мне пришло в голову весьма странное соображение. Глядя на то, как Девон опирается на твою руку, я готов был присягнуть, что вы оба…

— Совершили приятную прогулку по парку, — холодно перебил брата Себастьян.

— Ночь для этого весьма подходящая.

— Точно так, — сухо подтвердил Себастьян. — И я знаю, к чему ты клонишь, так что давай внесем в дело полную ясность. Я испытываю к Девон некоторую привязанность. И ты тоже. Но мое поведение по отношению к ней было и остается истинно джентльменским.

Себастьян и сам не понимал, почему он заговорил именно так. А может, и понимал.

— Ничего другого я и не предполагал, — пожал плечами Джастин. — Кроме того, ты маркиз. А Девон…

Себастьян не желал слышать никакого определения из уст брата и резко оборвал его:

— Я прекрасно знаю, кто она такая!

У Джастина в глазах промелькнула смешливая искорка.

— Слушай, право же, нет никакой необходимости откусывать мне голову.