Поднос с яствами приглашающе качнулся в воздухе. Даже со своего навеса Аладдин почувствовал одуряюще-сладкий запах фиников и медовой пахлавы и задумался – нет ли в этом тоже какой-нибудь магии.

Толпа осталась безмолвной. Никто не выступил вперед, не поднял руки.

– Что ж, давайте попробуем иначе, – спокойно произнес Джафар.

Серебряный поднос грохнулся на землю, сладости рассыпались в пыли.

– Вот ты. – Он указал своим черным посохом с навершием в виде головы кобры на невысокого костистого мужчину в первых рядах. Тот растерянно повертел головой вправо-влево, надеясь, что эти слова адресованы не ему. Двое стражников в черно-красной дворцовой форме развеяли его сомнения, подойдя к нему с двух сторон и заломив ему руки за спину. Не зная, что с ним будут делать дальше, мужчина задергался, пытаясь вырваться из их железной хватки.

– Скажи мне, – медленно приказал Джафар. Его глаза засветились красным –- как и глаза кобры на его посохе. Бедняга в лапах стражников замер, как мышь или мелкая пичуга под завораживающим взглядом змеи. Его тело все еще пыталось сопротивляться, как будто само по себе, но голова и лицо оставались совершенно неподвижными. – Где находится принцесса Жасмин?

– Может, во дворце? – преодолев оцепенение, выдавил мужчина.

Взгляд Джафара утратил колдовскую сосредоточенность, которая сменилась крайней досадой.

– Если бы она была во дворце, зачем бы я стал ее разыскивать?

– Так ведь дворец-то большой, – ответил пленник.

Аладдину пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы не расхохотаться вслух. Под действием чар схваченный бедняга отвечал совершенно искренне. Его беда была только в том, что умом он не блистал. И он действительно ничего не знал о принцессе.

Разочарованно вздохнув, Джафар качнул посохом, и красное свечение в его глазах пропало.

Пленник повернулся, чтобы бросить взгляд на своих приятелей в толпе и попросить у них помощи... но теперь его тело как будто оцепенело, а голова и шея продолжали двигаться.

Его лицо побелело от ужаса, в глазах вспыхнула паника.

Голова продолжала поворачиваться.

Мышцы на его шее натужно напряглись, под кожей натянулись сухожилия.

Джафар продолжал бесстрастно наблюдать за ним, двигая лишь кончиком пальца, который выписывал едва заметные круги.

Голова повернулась еще немного.

Мужчина завопил. Перекрученные мышцы лопались от напряжения, кости хрустели, позвонки крошились под напором нечеловеческой силы.

Люди в молчаливом ужасе наблюдали за происходящим. Многие хотели отвести глаза – и не могли.

Отчаянный крик пленника внезапно прервался влажным бульканьем, из-под лопнувшей кожи хлынула кровь.

С хрустом его голова завершила поворот, и теперь незрячие мертвые глаза пленника смотрели прямо на толпу за его спиной.

Стражники расступились. Несколько кошмарных секунд тело бедняги еще стояло на ногах, а потом мешком осело на землю.

Аладдин отвернулся, борясь с тошнотой.

– Следующий – произнес Джафар со снисходительной улыбкой.

– Будь ты проклят, мерзкий убийца! – выкрикнул кто-то в толпе со страхом и яростью.

Джафар лишь скучающе закатил глаза.

– Хм. Следующий, – устало повторил он.

Итак, чародей завершил свой путь от почти комического злодея до абсолютного безумца поистине демонических масштабов.

Аладдину понадобилось некоторое время, чтобы унять дрожь и незаметно ускользнуть в ночь.

Чаепитие с джинном

Конечно, Жасмин проводила время не во дворце. Но по иронии судьбы именно сейчас она находилась в непосредственной близости от его стен. Процветающий квартал, населенный исключительно состоятельными горожанами, сейчас тоже казался пустынным: люди попросту боялись выходить на улицу.

Как она раньше завидовала обычным людям, мечтая тоже сидеть вечерами в чайхане, играть в шахматы или вести ученые философские споры со студентами медресе или просто местными завсегдатаями, рассудительными белобородыми стариками или даже сварливыми старухами. Конечно, для дочери султана такие удовольствия были недоступны. А теперь, когда она наконец оказалась в городской чайхане... она оказалась в ней одна. Огромные пузатые чайники, рассчитанные на многочисленных посетителей, стояли пустые, отбрасывая на стены в свете неяркой лампы причудливые тени.

Над стойкой в углу взвился голубой дымок... и вскоре перед принцессой возник весь джинн целиком. В одной руке он ловко удерживал поднос, весь заставленный стаканами и блюдцами, а через запястье другой было перекинуто чайное полотенце.

– Кофе? Чай? А египетского вина не изволите? Пожалуй, рановато для него, не считаете? Могу предложить для разминки фалернского, отличный урожай.

Пока он плыл по воздуху к Жасмин, шутливые полотенце и поднос испарились, и в руках джинна остались только две чашки, одну из которых он протянул принцессе. Это был изящный стеклянный сосуд с золотыми завитушками по бокам, наполненный горячим чаем. Жасмин с любопытством разглядывала диковинную чашку, грея о нее ладони.

– Не бойся, не отравленный, – усмехнулся джинн. – Джафар не привык к такой утонченности. Уж поверь, если бы ему было известно о нашей с тобой встрече, ты бы уже была связана по рукам и ногам и бормотала «согласна», даже если бы была совсем не согласна.

– Да нет, я тут просто подумала... – нахмурилась принцесса. – Если ты способен создавать еду и напитки прямо из воздуха, почему Джафар не продолжает кормить весь город? Поначалу он осыпал людей хлебом во время своих парадов, но сейчас перестал раздавать милостыню всем желающим... только тем, кто выстаивает длинные очереди и приносит ему клятву верности. А из-за того, что золото обесценилось, люди уже не могут просто купить, что им нужно. Так почему же он или ты не решите проблему голода одним мановением руки?

– Ишь ты, сообразительная моя, – хмыкнул джинн, и его обычное сардоническое выражение сменилось по- настоящему теплой улыбкой. – Законы магии не так просты, как могли показаться с моих слов. Даже самые могущественные чародеи в мире не могут вызывать из небытия бесконечное количество чего бы то ни было – если где-то что-то появляется, значит, оно должно было где-то исчезнуть. Тут с золотом в некотором роде все гораздо проще, чем с хлебом или мясом.

– Хорошо, чародеи не могут, но ты-то можешь? Ты ведь уже делал это раньше. Этим джинн и отличается от волшебника, верно? Ты гораздо могущественнее!

Джинн изобразил смущение, залившись румянцем, который на его синей коже получился с фиолетовым оттенком.

– Что ж, действительно, мне это под силу. Но, понимаешь ли, первые два желания Джафара были вполне ясны и исчерпывающи. Любой согласится, что возведение его в султаны включает также праздничные шествия по этому поводу, с сопутствующей раздачей милостыни. Обзаведение личной армией тоже входит в пакет услуг. С другой стороны, при этом я не обязан все время болтаться рядом с ним и подносить блюдо за блюдом, как официантка в кафетерии.