Я кивнул, собрал свои манатки, включая треснувшую трость, которой придётся теперь искать замету, — настоящий цельный дуб, как же… В следующую раз возьму стальную и намажу древесной краской, — и направился в ангар.

Затем — в храм.

Ещё на подступах к последнему я заметил парня, освещённого наружной лампой, который, придерживая руку, неуверенно стоял на пороге.

Коу казался задумчивым и не заметил моего приближения, пока я не щёлкнул пальцами.

Лишь тогда он вскинул голову, стиснул единственный рабочий кулак… А затем рассмотрел меня и радостно воскликнул:

— Сенсей!

Глава 42. Выбор

— Сенсей!

— Он самый, — ответил я невозмутимым голосом. — Пришлось поторопиться с делать, чтобы вернуться поскорее.

— А, извините…

— Неважно. Она там? — спросил я, движением головы показывая на храм. Коу опешил на секунду, затем серьёзно кивнул.

— Ты ей рассказывал?

— Я… Решил вас подождать.

— Состояние?

— У Акихары-сан?

— Да.

— Эм… Волнуется.

— Ожидаемо, — сказал я, опуская взгляд и замечая пару туфелек через щёлочку внизу дверного проёма.

По всей видимости, их обладатель прямо сейчас старательно нас подслушивал…

— Значит её надо успокоить, — сказал я, стремительно забрался на порог и открыл дверь. Раздался ох, Мария отпрянула и сделала вид, что всё это время стояла посреди комнаты. Но вот она посмотрела на меня пристальным и беспокойным взглядом.

Сглотнута.

— З-здравствуйте, — сказала девушкам. — Hello…

— Можно по-японски. Добрый день.

За моей спиной показался Коу. Мария съёжилась. Она была похожа на загнанного зверька, который не вполне уверен, расстилаться ему перед своими загонщиками или бежать.

— Парень, — сказал я. — Открой люк…

После этого всё прошло как по маслу. Моя роль была отполирована до блеска. Сперва я продемонстрировал ей мертвеца, который хранился в камере под землёй, — заблаговременно заменив его на более свежего и немного надымив освежителем воздуха, ибо запах витал совершенно невыносимый, затем — драгоценный артефакт, и прочитал краткую лекцию про Стражей и прочую беле… В смысле, и прочие тайны этого мира…

Коу в это время сидел с рукой, помещённой в целебный раствор, и серьёзно кивал.

Между делом я отметил, что Мария обладала необычайно выразительным лицом. Оттенки ужаса, тревоги, растерянности и, за неимением более высокопарного слово, глубочайшего охеревания, которые она демонстрировала, можно было фотографировать, а затем предоставлять в качестве рабочего материала начинающим мангакам, чтобы они учились по ним делать выразительные экспрессии. Она могла построить себе карьеру в театре… Или в цирке. Даже несколько странно, что в обыкновенное время девушка носит мину фарфоровой куколки. Интересно, у неё есть на это определённая причина, или она… Так? Просто ради забавы?

Посмотрим. В первой главе… Хотя сейчас, пожалуй, была уже вторая или даже третья в арке, в зависимости от того, насколько графоманом был автор, желающий передать каждый оттенок внутренних переживаний своих герой… Так вот, в первой главе характер персонажа не раскрывают. Данный процесс следует растянуть на всё произведение.

Наконец, когда лекция была закончена и подкреплена убедительными фактами, и когда тёмное небо уже приобретало голубые и сероватые краски — день, по всей видимости, намечался сумрачный, — Мария задала самый важный вопрос:

— Так, эм… Что мне теперь делать?

Девушка, поджав ножки, сидела на грубых деревянных досках в главном зале храма и неуверенно смотрела на свои коленки. Теперь её личико, необыкновенно бледное в такой сумеречный час, приняло сосредоточенное выражение, в котором, однако, ясно читалась глубокая потерянность.

Коу хотел ответить… Но промолчал. Я отметил про себя этот порыв, сложил руки на груди и заговорил:

— Несколько вариантов.

Мария сглотнула.

— По сути, твоя ситуация ничем не отличается от ситуации парня…

— То есть мне тоже… — Мария приподняла руки и вытянула ладони, изображая каратиста.

— Можно. Это первый вариант. Но с тех пор ситуация, — я сделал драматическую паузу. — Несколько изменилась.

— Изменилась? — встрепенулся Коу, смиренно державшийся у меня за спиной на всём протяжении рассказа.

— Верно, — сказал я. — Во время своей командировке я обнаружил кое-что неприятное…

Коу и Мария одновременно посмотрели на меня. Парень хмурился. Девушка нервно облизывала губы.

—…Я хотел запечатать трещину в барьере, стандартная процедура на самом деле, но… У меня не вышло, — сказал я каменным голосом.

Мои подопечные сморгнули.

— Я отправил запрос на базу ордена. Последний раз такое было двадцать лет назад… — я прищурился и постарался сделать такое лицо, как будто меня одолевают мрачные воспоминания. —…Надеюсь в этот раз ситуация менее запущена, но в любом случае мне сказали временно побыть на месте и разобраться, что здесь происходит.

— Значит… — лицо Коу посветлело.

— Я останусь, выбора нет. Других дел у меня сейчас особенно тоже нет, поэтому я могу время от времени за тобой приглядывать, — сказал я, обращая взгляд на Марию. — Да и парень может подсобить. В первый раз у него вроде терпимо получилось.

Коу смущённо повесил голову.

Мария медленно кивнула.

—…Мои родители сейчас в командировке… — сказала она осторожно. — Так мне… Сюда переехать? — девушка быстро осмотрела стены храма и поджала губки. Понимаю. Даже мне моё жилище казалось несколько стрёмным.

— Не обязательно, — ответил я. — Днём действительно лучше сюда приходить, а ночью…

Я полез в задний карман своего пальто и достал из него небольшой крестик с инкрустированной в него стеклянной лампочкой.

— Это же… — сказал Коу.

Я кивнул и нажал на кнопку. Лампочка вспыхнула, испуская луч золотистого света, — который показался мне несколько бледным в таком освещении… Но и пусть… — и погасла. Коу смотрел на него с опаской, как на лазер звездолёта.

— Амулет. Испускает чистейшую позитивную энергию. Действует на этих тварей как мухобойка. Плюс обладает некоторыми отваживающими свойствами. Если зарядить его на ночь, они будут держаться от тебя подальше, — сказал я и передал крестик Марии. Девушка стала с интересом его осматривать.

— Эм… — сказал Коу. — Сенсей, а почему…

— Почему я тебе не дал такую штуку?

Он кивнул.

— У меня одна такая. Можешь забрать у неё, если хочешь.

После этих слов Мария вздрогнула и немедленно спрятала крестик в карман. Коу быстро помотал головой.

— Заряжается амулет днём, при свете солнца, но лучше всего здесь, в храме. Это место представляет собой как бы сосредоточение позитивной энергии.

Собственно, поэтому тебе не горит, — я повторил жест каратиста, девушка смутилась. — Но если хочешь, могу и тебя научить. Только предупреждаю: будет сложно. Так что сама решай.

Я так и не определился, делать из неё боевую героиню или оставить декоративной рыбкой, — её характер можно было впихнуть в любой из этих типажей, — а потому решил предоставить ей право на выбор.

Мария кивнула, задумалась, и наконец, с моего одобрения, обещала подумать и сказать мне своё решение завтра в полдень.

После этого пришло время прощаться.

…Пришло, но Мария явно опасалась покидать пределы храма, даже несмотря на то, что сидела здесь, как на иголках. Я воспользовался данным обстоятельством и приказал Коу проводить её домой.

С минуту я стоял на пороге храма и провожал взглядом пару из девушки и парня, который неловко плетётся у неё за спиной; затем вернулся в помещение и довольно потянулся.

…Всё прошло несколько иначе, нежели я предполагал изначально, но в общем и целом всё равно великолепно.

Теперь я чувствовал себя как маленькая девочка, на ноутбук которой компьютерный дядя поставил Симс 2 (со всеми дополнениями).

Интересно будет проследить за развитием отношений этой парочки. (Возможно, всё это время внутри меня таился самый настоящий сводник.) Между ними имелся определённые контраст и, как следствие, занимательная химия.

Теперь мне просто нужно этим воспользоваться и впихнуть их в такие ситуации, добавить такие реагенты, чтобы произошла реакция.

Я давно готовился к подобному развитию событий, а потому у меня имелось великое множество заметок и идей касательно романтической линии.

Некоторые из них были классические:

Пляжный эпизод.

Эпизод на горячих источниках.

Эпизод в горном отеле.

Другие, в общем, тоже, но несколько более своеобразны:

Эпизод в склепе

Эпизод в пустыне

Эпизод в сырой пещере без возможности выбраться наружу, когда герой и героиня накачены афродизиаками.

И так далее, и тому подобное… Всё это я собирался устраивать в зависимости от развития основной сюжетной линии — очертания которой,