но не более того. Может рассказать ей правду? Он цокнул языком, достал телефон и настучал сообщение:

«Сенсей, я её встретил. Что теперь? Можно ей всё рассказать?»

«Отправить».

Прошло несколько секунд.

Динь.

Коу прочитал ответ:

«Нет».

—…

Затем снова:

Динь!

«Присматривай за ней. Ни на минуту не своди с неё глаз. Даже ночью. Это вопрос жизни и смерти».

— Вопрос жизни и смерти… — прошептал Коу.

— To be or not to be?.. — раздался голос.

Коу быстро приподнял голову и спрятал телефон. Мария поставила на столик красный поднос. Коу несколько оторопел, когда увидел два ведёрка с куриными крылышками, чикенбургер, — двойной, — картофель фри, сырный соус и стаканчик с молочными коктейлем (большим), из которого торчала белая трубочка в красную полоску.

— Вот, — сказала Мария, протягивая ему бумажник. Последний показался Коу значительно легче. Он придушил в себе порыв пересчитать деньги и спрятал его в карман.

— Твой бургер, — сказала Мария.

— А, да… Я же забыл заказать… Спасибо, — сказал Коу, не совсем понимая, за что конкретно её благодарит, однако Мария всё равно кивнула, принимая его благодарность как само собой разумеющееся…

После этого между ними последовал странный разговор… Сперва Коу старался задавать вопросы, на которые, как ему казалось, девушке будет интересно ответить, но Мария лишь кивала, мотала головой и увлечённо поедала свои крылышки; тогда смущённый Коу заговорил сам. Он снова представился, рассказал про свою школу, свой класс, чем интересуется, где живёт, какая музыка ему нравится, — джаз, — и множество других вещей; мысль не успевала промелькнуть у него в голове, как немедленно срывалась с языка. Ему казалось, что он разгребает собственную грудь, точно шкаф во время уборки, выбрасывая вещи на пол, а затем сразу погребая их под слоем другой всевозможной всячины.

Временами он запинался, но Марии было всё равно. Она механически кивала, продолжая неравную борьбу с острыми крылышками.

Наконец Коу и вовсе замолчал, увлечённый этим поистине грандиозным противостоянием.

Сперва девушка просто грызла крылышки.

Затем стала запивать.

Затем, когда ей, видимо, показалось, что таким образом она только ещё сильнее заполняет свой желудок, она снова набросилась на крылышки и на каждое из них смотрела с подобием суровой боевой ярости; когда последнее крыло исчезло у неё на зубах, Коу не сдержался и похлопал. Мария откинулась на спинку стула, принимая аплодисменты с грациозностью театральной актрисы, посидела так некоторое время и выглянула в окно.

Коу заволновался. Он понял, что, если ничего не сделает, они прямо сейчас попрощаются и разойдутся.

Он помялся и сказал:

— Пойдём прогуляемся?..

На секунду ему показалось, что на лице девушки появилось обречённое выражение.

— Пошли, — сказала она тихо.

Они вышли на улицу, и сразу Коу заметил парк прямо через дорогу. Мария не возражала, и пару минут спустя они уже неторопливо шагали по мощёной дорожке под сенью высоких деревьев

— Так… Эм… Ты верующая, Акихара-сенпай? — снова завёл разговор Коу.

Она посмотрела на него так, будто он спросил об этом Папу Римского.

— В смысле…

— Давай сядем.

— А… Хорошо.

Скамейка была неподалёку. Они присели на неё, и сразу повисла умиротворённая тишина. Мария положила руки на живот и вздохнула. Затем, помолчав некоторое время, она сказала:

— Вроде.

— Вроде?

— А ты? — вдруг спросила девушка.

— Нет, наверное, — ответил Коу машинально.

В ясных зеркальцах её глаз появились удивлённые нотки.

— Мать у меня верующая, — вдруг сказал Коу. — Относительно… Она часто ходит в храм, не христианский, и делает подношения. Хотя у нас не то чтобы такой большой заработок… В детстве она и меня водила, но я… — и тут он замялся и смутился. Коу понял, к своему даже не ужасу, удивлению, что впервые заговорил о своей матери с другим человеком.

В своих попытках найти тему для разговора он случайно забрёл на территорию, которую прежде всегда считал запретной.

— Понимаю.

— Вот… Как,

Он почувствовал в себе желание срочно перевести тему.

— Может тогда…

— Эй!

— Смотрите-ка, какая цыпа.

— «Свист».

Зазвучали грубые голоса. Коу и Мария одновременно приподняли головы. К ним неторопливо и вальяжно приближалась группа из трёх парней. Все они были несколько старше. Один из них, который шёл спереди, в брюках и джинсовой куртке, немного щурился, смотрел на Марию и улыбался нахальной улыбкой. Остальные — полноватый парень с короткими волосами и рослый громила с большими бледными руками, тоже корчили улыбки.

Мария, сохраняя спокойное выражение на лице, попыталась встать.

— А ну-ка, ну-ка… — игриво сказал главный парень и махнул рукой. Остальные немедленно окружили скамейку. Девушка потупила взгляд и медленно присела…

— Чё у нас тут, свиданка?..

— Слышь, детка, можешь дропнешь этого дохлика и с нами пойдёшь?

— Мы тебя прогуляем.

Мария опустила голову и сказала быстрым механическим голосом:

— Не нужно, благодарю за предложение…

— А чего так?.. — настаивал главный парень. — Давай, а мы тебе купим…

— Мы идём, — вдруг сказал Коу, нахмурился, а затем схватил Марию за руку и приподнялся. Девушка удивилась.

— Эй… — на лице парня в куртке появилась раздражённая улыбка. — Тебя вообще не спрашивали, мелкий. А ну брысь, не то я тебя… — он вытянул руку и помахал кулаком прямо перед глазами Коу.

Коу не дёрнулся, продолжая хмуриться.

— Он чё, тупой? — спросил толстый парень. — А ну… — он резко выбросил кулак и остановил его в нескольких сантиметрах перед лицом Коу. Мария отпрянула, но сам он даже не дёрнулся.

— Херовая реакция. Совсем дрыщь, — довольно усмехнулся толстый.

Глава 38. Неожиданный (?) поворот

— Причём дерзкий… Миямото, — сказал главный парень, пристально разглядывая Коу. — Сделай так, чтобы он сел.

По его приказу самый рослый из троицы выступил вперёд. Он стал перед Коу, нависая над ним, как древесная тень. Коу посмотрел на него, затем покосился на Марию. Девушка взволнованно сжимала губы.

— Всё в порядке, — сказал Коу. Его сердце оставалось совершенно спокойным. Более того, сейчас Коу ощущал даже большее спокойствие, чем во время их неловкой беседы несколько минут назад.

Он прищурился и сказал:

— Давайте мы просто уйдём, и…

— Завали! — прогремел парень по имени Миямото и резко вытянул руку. По спине Коу пробежала дрожь — желание действовать. Ему вспомнились все те разы, когда он сражался с Малыми духами. Вспомнился смрад, гной, ужасные лица… В сравнении с ними Миямото был медленным. Очень медленным. Казалось, прошла целая вечность, пока он тянул на него свою лапу. И всё это время Коу с трудом подавлял в себе сильнейший порыв схватить и заломать его запястье…

Между делом он чувствовал и другую силу — это была Мария, которая дёргала его за руку, как бы говоря, чтобы они бежали и как можно скорее.

По сердцу Коу разлилось тёплое чувство, когда он понял, что она за него беспокоится, и тут лапа Миямото опустилась ему на плечо и надавила.

— Сядь, — рявкнул Миямото.

Парень в куртке и толстый сложили руки, ожидая представления. На их лицах сияли самодовольные улыбки… Но вот прошло несколько секунд, и они стали каменные. Коу не шелохнулся. Сперва. Затем он приподнял свою правую руку и совершенно просто отвёл дрожащую кисть Миямото в сторону. Рослый парень охнул, попятился. Его лицо приняло выражение глубокой растерянности.

— Ты… Ты что…

Остальные замолчали.

— Идём, — сказал Коу спокойным голосом, повернулся и быстрым шагом побрёл по тропинке, продолжая держать Марию за руку. Девушка следовала прямо за ним, быстро переставляя свои ножки в чёрных школьных туфельках.

— А ну стоять, ублюдок! — раздался яростный голос, и главный парень в джинсовой куртке бросился прямо за ними. Он выкинул кулак, собираясь ударить Коу по затылку. Раздался хлопок. Мария вскрикнула и отпрянула в сторону, а затем быстро заморгала…

Коу повернулся. В правой руке он сжимал кулак парня в куртке, который перехватил в последнюю секунду. Юноша спокойно посмотрел на него и толкнул. Парень тут же свалился на тропинку.

Коу бросил мимолётный взгляд на его красное лицо, развернулся и быстро пошёл на выход из парка.

Отдалившись на достаточное расстояние и убедившись, что троица больше не собирается их преследовать, Коу устало вздохнул. Ему стоило больших усилий, чтобы случайно им не навредить. С беспокойством он посмотрел на Марию и спросил:

— С тобой всё в порядке?

Лицо девушки казалось необычайно бледным. Она медленно кивнула.

— Хорошо… — выдохнул Коу.