когда увидел имя отправителя… Вернее, не совсем имя. Его же не могут действительно звать «Сенсей». Мальчишка, Волк, кажется называл его Чёрным драконом, но… Впрочем, не важно.

На протяжении последних шести дней от Сенсея не было никаких новостей. Коу умеренно волновался. Мужчина ясно дал ему понять, что дело, на которое он отправляется, было не только чрезвычайно важным, но и опасным. Что если с ним что-нибудь случится? Это было невозможно. Вспоминая силу этого человека и его не дюжий рост, Коу убеждал себя, что всё будет в порядке.

А если нет…

Тогда у него проблемы.

Коу понимал, что волноваться о себе в таком контексте было предельно эгоистично, но ничего не мог поделать. Встреча с Волком помогла ему впервые осознать свою ничтожность. С грустной улыбкой вспомнил он теперь свою тогдашнюю беспомощность. Если бы не Сенсей…

Коу вздохнул.

Хорошо, что с ним всё в порядке…

Сперва Коу думал, что именно об этом и было письмо, однако СМС первой же фразой выбило его из колеи:

'Важное дело.

Я занят. Вернусь в ближайшее время, но сейчас не могу.

Недавно пришло сообщение. Нашёлся ещё один человек с древней кровью.

Она ничего не знает и находится в опасности.

Можешь присмотреть за ней?

Если нет, пошлю за подкреплением в Орден'.

Коу чувствовал, как лицо его становится всё более хмурым по мере чтения. Когда же он дочитал до конца, то прикусил губы и серьёзно задумался.

С одной стороны, он чувствовал некоторое облегчения, что Сенсей попросил его об одолжении. Последний столько для него сделал, и вот, наконец, у Коу появился шанс вернуть ему долг чем-то более серьёзным, чем уборкой.

С другой…

Коу перечитал иероглифы:

«присмотреть».

Присмотреть… В некотором смысле он уже присматривал за черепашкой, но это было нечто совершенно иное. Теперь его просили присмотреть за живым человеком. Это была огромная ответственность. Сможет ли он справиться с таким заданием? Посмеет ли вообще взять на себя такую ношу?

Коу был в себе решительно не уверен; именно поэтому он сперва замялся — сперва. Затем вздохнул и напечатал:

'Хорошо

А у меня точно получится?..'

Ответ пришёл через несколько секунд:

'Зависит от тебя.

Адрес: google-maps/*****

Имя: Мария, Акихара

Найдёшь её на месте в 10:25'

Коу кивнул и открыл вложенный файлик. На экране телефона появилась фотография девушки: светлая кожа и чёрные волосы. Несколько секунд он рассматривал её профиль — затем смутился и спрятал телефон, когда понял, что начинает пялиться.

Коу проверил время: 09:40. Потом посмотрел адресс и увидел, что нужное место находится довольно далеко, однако рядом есть станция метро. Коу обулся и быстрым шагом спустился на улицу.

По дороге он старательно пытался себя убедить, что принял верное решение, когда взял на себя такую ответственность. Он вспоминал все те разы, когда успешно сражался с Малыми духами. Уж с ними он справится, думал Коу.

Наверное…

По прибытию на место он примерно двадцать минут бродил по улице, то и дело поглядывая на экран своего телефона.

Поверните направо… Поверните налево… Когда электронный голос заявил: «вы пришли», он приподнял голову, осмотрелся и с некоторым удивлением обнаружил слева от себя холмик, на котором располагалась христианская церковь.

Тысячи предположений немедленно пронеслись у него в голове; Коу вспомнил артефакт — тот самый металлический крестик, с помощью которого Сенсей усмирял Малых духов. Наверняка здесь была некая связь…

Он стал медленно подниматься по тропинке, над которой раскачивали своими ветвями оголённые деревья.

Коу не был религиозным человеком. Временами он захаживал в буддистские и синтоистские храмы и оставлял в качестве подношения пару другую монеток, но не более того. При этом, если бы его спросили про его вероисповедание, он бы не стал называть себя «атеистом». Это было слишком сильное слово. Как и большая часть представителей своей нации, — в его собственном представлении, — он бы просто пожал плечами.

Именно поэтому Коу испытал смущение, когда над ним протянулись величественные церковные своды. Он чувствовал себя немного неловко среди искреннее верующих людей. Старательно припоминая, как это делается в американском кино, Коу присел на ближайшую скамейку и опустил голову, после чего стал разглядывать лица собравшихся…

Мария обнаружилась на первом ряду. Её лицо было необыкновенно чистым, волосы тёмными, плечи тонкими. Коу немедленно повесил голову и стал поглядывать на неё исподлобья. Теперь он понимал, что фотография была сделана небрежно. В реальности девушка была ещё красивей. Прямо… Ангел.

Коу потряс головой, стараясь выбросить из неё это нелепое сравнение.

Потом задумался.

Что ему теперь делать?

Сенсей просил приглядывать за этой девочкой… Но как? В смысле… Ему следить за ней?..

Он всё ещё был в раздумьях, когда Мария грациозно приподнялась и подошла к священнику. Они поговорили. На лице последнего, тоже светлом, хотя и кажущимся несколько сероватым в сравнении с девушкой, появилась понимающая улыбка. Наконец Мария повернулась и пошла на выход. Сердце Коу забилось с бешеной силой. Пора! Он проследил за ней краем глаза, досчитал в своей голове до десяти, поднялся и последовал за ней.

Когда он вышел на свежий воздух, Мария уже спускалась по тропинке, по краям которой лежали аккуратные горки упавших листьев. Каждая секунда промедления ставила его во всё более неловкое положение. Коу переборол свою робость и окликнул девушку:

— Акихара… Мария Акихара-сан?..

Девушка остановилась и медленно повернулась. Затем поправила чёрный локон, который упал на её светлый лобик, и спросила:

— Что?

— Я… Эм. Здравствуйте, меня зовут Сунохара Коу.

Он поклонился.

Зачем?

Он не понимал.

Сущая глупость с его стороны.

Акихара, сохраняя непоколебимое выражение на лице, кивнула.

И как на зло именно в этот момент ветер, клокотавший длинными веточками кленовых деревьев, словно узник, дёргающий за прутья своей темницы, выбрался на волю; на мощёной тропинке повисла глубокая тишина. Когда Коу заговорил, то с мучительной ясностью услышал каждую децибелу своего голоса:

— Можно с вами поговорить?

— На ты, — сказала девушка.

— Ах?

Она показала на себя большим пальцем.

— Со мной можно «на ты». Мы же вроде одного возраста… — пожала плечами.

— А… Да, — кивнул Коу.

— Так что? — спросила Мария.

Коу замялся.

И правда: что?

Он так и не придумал.

Наконец, сгорая от смущения под пристальным взглядом ясных чёрных глаз, Коу выпалил первое, что пришло ему в голову:

— Может… Эм… Здесь рядом есть ресторан — сходим туда и поговорим?..

Глава 37. Великая битва

— Может… Эм… Здесь рядом есть ресторан — сходим туда и поговорим?..

Рядом действительно был ресторан, какой — Коу не имел ни малейшего понятия. Ему вспомнился значок, который он видел на гугловской карте.

Мария задумчиво посмотрела на небо, помолчала некоторое время и сказала:

— Ладно.

— Правда? — удивился Коу.

Она пожала плечами.

— Х-хорошо…

Коу почувствовал облегчение. Это было не решение. Отнюдь. Теперь ему следовало придумать о чём, собственно, они будут говорить в ресторане, но, как и полагается человеку, который выиграл себе отсрочку, Коу забросил мысли об этом в долгий ящик.

Мария уже было стала спускаться по тропинке, как вдруг остановилась и спросила его:

— Ты же платишь?..

— А… Да, конечно, — бездумно ответил Коу.

Девушка кивнула, и они пошли вниз.

Уже вскоре перед Коу возникла новая задачка: на каком расстоянии от неё ему следует держаться? На данный момент между ними было примерно пять метров. Со стороны это выглядело довольно-таки странно… Коу набрал побольше воздуха в лёгкие, пробежался вперёд и поравнялся с девушкой. Мария покосилась на него пару секунд и отвернулась.

Они спустились по тропинке и повернули направо. Улица была умеренно людной. Когда Коу заметил вывеску того самого «ресторана», его лицо скривилось в горькой улыбке.

С фасада здания смотрело лицо мужчины европейской наружности с козлиной бородкой и в очках. Рядом крепились буквы: KFC.

Мария прошла через стеклянные двери и стала в очередь. Коу проследовал за ней и неуверенно спросил:

— Я тогда поищу столик?..

Она кивнула:

— Деньги?

— А, точно… — он протянул ей свой бумажник и несколько смутился, когда Мария стала просматривать его содержимое.

Наконец Коу уселся за столик возле окна и стал взволнованно теребить пальцами. Что же ему теперь делать? Он, кажется, выиграл несколько минут,