– Антон, ты меня слышишь? Антон?

– Костик, Антона здесь нет. Здесь, в лесу, один я.

– В каком лесу? Кто это «я»? – удивленно спросил Константин. – Мне нужен Антон Хмуров.

– Вот это да! Приехали. Ты что, не узнаешь меня? Меня, которого сам же и создал! А еще этот… знаменитый писатель.

– Бедокур! – Удивление Константина прыгнуло на два десятка делений вверх. – Откуда у тебя телефон Антона?

– Да я на нем сидел. А этот еле… телефон как задрожит, как заверещит, я со страху как подскочу и повис. Но долго в воздухе висеть я не смог – и опять на него шлепнулся… А он сразу заговорил твоим голосом. Костя, слушай, я нашел посох, он тут, в лесу…

– Про какой такой лес ты все время говоришь? В каком еще лесу? – Удивление знаменитого писателя стремительно приближалось к опасной красной черте.

– В ненастоящем лесу. Этот лес у этого банана прямо во дворце растет… И лягушка с ежом…

– Погоди, Бедокур. Это же зимний сад!

– Ну да, сейчас же зима. Костик, тут еще этих… охотниц полно, так и ходят туда-сюда острыми ногами…

– Слушай, Бедокур, с тобой действительно все в порядке? Мне кажется, что ты заболел, – вконец сбитый с толку Константин забеспокоился.

– Ничего я не заболел. И горчичников мне не надо, и уколов… А посох я нашел, он здесь, вот он, я его вижу. Болван его в кадку рядом с деревом воткнул. У тебя тоже есть такое дерево, в кастрюле растет – пальма называется… Тут еще и улитка есть. А лягушка, она хорошая…

И все-таки в конце концов они сумели понять друг друга.

– Знаешь что, – как можно тверже сказал Константин, когда ему все стало окончательно ясно, – я приеду завтра утром. Сейчас он мне не откроет. А ты никуда не уходи, вдруг он захочет перепрятать посох. А телефон положи на видное место, чтобы Хмуров его быстро нашел. А то начнет шарить по всему саду… Бедокур, ты сможешь просидеть там всю ночь? Тебе не страшно?

– Смогу, – пискнул Бедокур, – не страшно. – И он с надеждой посмотрел на лягушку.

Потом оттащил телефон к стеклянной двери, забрался в кадку и сел, прислонившись спиной к посоху.

Ночь обещала быть долгой и трудной.

Константин всегда сопереживал своим героям, радовался вместе с ними или вместе с ними грустил. Придумывая персонаж, наделяя его характером, внешностью, взглядом на жизнь, он прежде всего делился… Делился своим внутренним миром, возможно не круглым и вовсе не похожим на планету Земля, но огромным и таким же неповторимым, как она. Страница за страницей, весной, летом, осенью или зимой, он проживал вместе с героями каждый их день, помогал исправлять ошибки, отправляться к подножию огромных гор, проступающих на горизонте зубчатой грядой, расчищать от снега тропинки и потом обязательно заваривать чай с душистым земляничным листом.

Константин всегда был рядом, иначе ничего бы не получилось.

Но он никогда не был одним из них.

А сейчас…

После разговора с Бедокуром он почувствовал, что сам оказался в сказке, где существует добро, искреннее, полное любви. Но существует и зло, насквозь пропитанное мраком.

И теперь, как обычно, расположившись на кухне напротив огромного темного окна, писатель обдумывал необыкновенный, настоящий сказочный сюжет, в котором он сам – Константин Пономарев – оказался чуть ли не главным героем. Всему нашлось место в этой истории, все выстроилось по законам жанра: и начало, повествующее о жизни писателя, и середина, неожиданно круто изменившая ее, – и, получается, что теперь все неумолимо движется к финалу.

А вот к счастливому финалу или, может быть, к какому-нибудь еще? Увы, Константин этого не знал.

Глядя на медленно-медленно светлеющее небо, он представлял себе, как вскоре проснется дочка, проснется, конечно, от страшного, тревожного сна. Сегодня у всех, наверное кроме бабушек, сны тревожные и плохие. Следом за ней на кухне появится Миша, за ним придет и Жанна и, наконец, в шелковой пижаме, украшенной оленями, из глубины коридора выйдет сам Дед Мороз.

А что же будет потом? Как распорядится этим его творческим замыслом, сценарием ближайшего будущего знаменитый непредсказуемый автор с кратким и емким псевдонимом Жизнь?

Вчера они сидели за столом все вместе, разговаривали, смеялись, присматривались друг к другу. На время улетучились все заботы, забылись все неприятности. Остался только уютный теплый свет, льющийся сверху, оживленные родные лица, звяканье ложечек, гул разговора, шутки и смех. А сейчас еще темное декабрьское утро, а он сидит и пытается угадать сценарий сегодняшнего непростого дня.

– Папа! Папа… – неожиданно утреннюю тишину нарушил голос Лизы. – Ах, папа! Мне приснился такой страшный сон!.. Как будто мой маленький любимый пушистик…

Константин подхватил девочку на руки и, крепко – обняв, поспешил успокоить ее и рассказать о случившемся ночью. В эту темную, дождливую, хотя и зимнюю ночь…

– Соловей! Бедокур нашел посох! Представляешь? – воскликнул он, вытирая застывшие на щеках дочери слезы. – Наш отважный герой нашел его! Я так переживал за него, что не выдержал и позвонил Хмурову! И что ты думаешь? В ответ я услышал голос нашего синего пушистика! Я чуть в обморок не упал. Не представляю, как ему это удалось? И телефон раздобыть, и посох найти! И еще как-то ухитриться ответить на мой звонок… Он много чего говорил, но я многого не понял. Ну, ничего, он сам потом подробно все расскажет.

Услышав это, девочка мгновенно просияла и тут же бросилась в свою комнату, но, добежав до порога, внезапно остановилась и, вернувшись, крепко поцеловала отца. Лиза была счастлива. С Бедокуром ничего не случилось! Мало того, он вел себя как настоящий герой. Можно себе представить, чего это стоило ее синему другу.

Не в силах сдерживать переполнявшие ее чувства, Лиза разбудила Мишу, и тот, моментально собравшись и выбежав на кухню, сразу задал самый важный и главный вопрос:

– Как мы вызволим теперь их оттуда – Бедокура и посох?

– Не знаю, – Константин сокрушенно покачал головой. – Хмуров, после вчерашнего происшествия, говорить со мной наверняка не станет и дверь, разумеется, теперь не откроет…

– Давайте я с ним поговорю? – предложил Миша и, присев напротив писателя, серьезно добавил: – Как мужчина с мужчиной. Вы только скажите мне его телефон…

Несмотря на драматизм момента, Константин не выдержал и рассмеялся, закрывая глаза рукой.

– Извини, Миша… Боюсь, это не поможет… – наконец проговорил он. – Хмуров не из тех мужчин, которые владеют языком благородства и чести. Он просто не поймет тебя.

Если бы Тишина в это время не дремала в своей кладовке, она могла бы свободно сидеть на кухне, вся пронизанная тревожными мыслями, струившимися, сплетавшимися и в конце концов вновь отталкивавшимися друг от друга. Наконец Лиза встрепенулась и шепотом спросила: