а только присутствие, и те долго не могли придти в себя от восторга, все прелести аскендрага и мечтая о том, как бы выглядели их собственные драконы.

За все восемь часов плавания второкурсники не видели Люциуса, и не могли узнать, остался ли заказчик доволен проделанной работой. Но утром, на подходе к порту, он сам пригласил их на завтрак, в свою каюту, что по роскоши не уступала номеру "люкс" в каком-нибудь отеле с пятью звездами.

— С добрым утром, — поприветствовал студент школы "Голубая Кровь", сидя за столом, сервированном деликатесами с изяществом настоящей аристократии. Справа от него сидел Чарли с повязанной вокруг шеи белоснежной салфеткой. — Прошу разделить со мной эту скромную трапезу. Знаете, я ужасно не люблю вкушать пищу в одиночестве. Как показывает опыт, за столом во время непринужденных разговоров рождаются самые невероятные идеи, и глупо этим чудом не пользоваться.

Студенты молча расположились на отведенных им местах. Не особо вникающие в правила этикета, близнецы накинулись на еду, словно голодные варвары, но Диме кусок в рот не лез, постоянная качка корабля отбила у него аппетит на все плавание.

— Что там с нашей оплатой?

Люциус удивленно поднял изящные брови.

— Неужели вам так не терпится получить деньги, раз вы совсем не интересуетесь, какой фурор произвела наша маленькая военная хитрость?

— Это не хитрость, а жульничество в чистом виде, — проворчала Луиза, демонстративно отодвигая пустую тарелку. — Если мы и согласились, то только потому, что для нас это была очень важная необходимость.

— И еще эта была личная просьба магистра, от которого напрямую зависит наше обучение, — добавила Катя, держа вилку и нож с такой непринужденностью, будто росла в королевской семье.

Люциус и Чарли переглянулись.

— Но я не люблю торопливых действий, поэтому, давайте вначале насладимся завтраком, и заодно обсудим то, что интересует нас обоих, — предложил первый, пока второй рассматривал Луизу с каким-то пристальным интересом. — Итак, "Ангелы" позорно продули. Наверное, я огорчу вас, если скажу, что ваше присутствие на поле боя было замечено зрителями, хотя мы с вами договаривались совсем об обратном.

У Димы что-то ухнуло в животе.

— И что? — спросил он, может, чуть грубее, чем надо было. Если не хочешь выглядеть виноватым — сделай так, чтобы виноватым себя почувствовал кто-то другой. — Вы сказали, что будете нас возить, а вместо этого выкинули где-то посреди города, и улетели.

— Ну, для начала, вас выкинули не где-нибудь, а возле объектов, которые вы и должны были устранить, — поправил Люциус. — Если вы думаете, что я позвал вас, чтобы предъявить претензии, то можете не беспокоиться. Я и не ждал идеального выполнения, поэтому заранее подстраховался на тот случай, если что-то пойдет не так.

— И как это? — осторожно спросила Луиза.

— Скажем так, у меня есть связи в судейской команде Чемпионата, — аристократ улыбнулся. — Вас это не должно волновать. Победа была признана за нами, "Ангелы" не сегодня-завтра закроются. Вы получили, что хотели, и мы получили, что хотели. Взаимная выгода.

— Мы пока еще ничего не получили, — напомнила Ледяная Королева, вытирая губы салфеткой, пока близнецы незаметно вытирали свои руки об скатерть.

Люциус словно и не слышал этого — орудуя столовыми приборами, он продолжил:

— Чтобы показать, что у нас нет претензий, мы уже связались с господином магистром, и изложили ему похвалы насчет вашей работы. Он просил передать, что с нетерпением ждет вас обратно в Академии.

"Деньги он ждет, а не нас" — злобно подумал Дима, жуя хлеб, чтобы хоть как-то не выделяться из компании.

— В будущем, я надеюсь, мы наладим с вами плодотворное сотрудничество. У нас осталось еще много незавершенных дел, связанных с аскендрагом, и не только с ним. Вы мне нравитесь, ваша команда особа тем, что у вас много разных талантов, объединенных одной целью. Кстати, я бы очень хотел приобрести то замечательное оружие, которым вы вывели из строя "Принцессу" и "Волкодава". Сорок восемь миллионов, как начальная цена, вас устроит?

— Это не оружие, а артефакт, — ответила Луиза. — И он не продается.

Улыбка Люциуса стала шире.

— Всему есть своя цена. Назовите свою.

— Сказала же, он не продается.

— Но почему?

— Потому что сразу же, как закончился Чемпионат, я разобрала его на мелкие части, и выбросила их все в море.

Близнецы от неожиданности подавились, и закашлялись, Дима выронил свой кусок хлеба, Катя опустила вилку с наколотой на нее оливкой обратно в тарелку. Люциус печально покачал головой.

— Что же, вы его создатель, и не мне осуждать ваши действия. Может, сделаете еще один? На заказ.

— Спасибо, у меня уже достаточно заказов.

— Если вдруг передумаете…

— Не передумаю.

— … то я всегда к вашим услугам. Теперь, что касается денег. Чарли?

Чарли подал ему пластиковую карточку, похожую на кредитные, с той лишь разницей, что на ней не было никаких надписей. Просто черный кусок пластика прямоугольной формы.

— Это наш виртуальный счет в магическом обменнике. Просто приложите к артефакту, и он сразу же выплатит наши деньги в привычной для вас валюте, как договаривались.

— Спасибо, — Диме еще не удавалось побывать в магическом обменнике, обычно все финансовые операции совершала Алиса. Но, судя по ее обрывочным рассказам, все именно так и происходило. Настроение начало понемногу улучшаться. Даже злость на лицемерных аристократов прошла. — Но все равно, больше так резко не выдергивайте нас на работу, ладно? Из-за магистра нам пришлось бросить свои дела, а у нас учеба.

— Понимаю, — кивнул Люциус. — В следующий раз буду извещать о своем желании попросить вас о помощи за неделю до начала вашей практики. Видите ли, я сам студент, и отлично знаю, чем чревато отстать от учебной программы.

— А что вы изучаете в своей школе? — спросила Катя, и этот вопрос разрядил обстановку, так как обсуждение свернуло на ту дорожку, которая была отлично знакома каждому из присутствующих.

Пряча карточку в карман, Дима обратил внимание, что Луиза смотрит на него с каким-то странным выражением лица. Он попытался улыбнуться ей, но артефакторша только покачала головой, и отвела взгляд в сторону, как будто боялась лишних расспросов. "Да уж, творческие люди — они такие" — подумал командир, принимаясь за еду. Стоило только решиться всем проблемам, как вместе с прекрасным настроением тут же пришел и аппетит. Воистину деньги словно наркотик, когда их долго нет, ты страдаешь жесткой ломкой, а когда они появляются, ты ловишь реальное чувство кайфа. И все это в будущем оборачивается в серьезную зависимость.

13

Обычно после возвращения с практики студентов на выходе ожидал их куратор, который должен