— И поэтому нам остается только ждать, — закончила Катя, подключая к телефону наушники. — Если Алиса захочет — она вернется. Если нет, то останется такой навсегда. Тебе решать.

— Почему это мне решать?

— Подумай.

Дима открыл было рот, чтобы опять спросить, о чем он должен подумать, но Ледяная Королева уже закрыла глаза, внимая музыке. Поэтому он не стал ничего говорить, а просто поднялся, схватил со спинки стула форменный пиджак, и поплелся к двери. Пора было вспомнить про свои обязанности старосты группы, и заодно прогуляться.

**************

Песок…. песок… песок. Он был везде, скрипел на зубах, оседал в волосах. Ноги вязли в песке, глаза болели от однообразного желтого оттенка. Они все шли и шли вперед, а вокруг был все тот же песок.

Марк уже давно перестал соображать, где находится. Страшно хотелось пить, он устал идти, но боялся сказать лишнее слово, и просто шел, глядя на широкую спину Калеба, двигающуюся впереди. За последние три часа ни одна птица не пролетела над ними, ни один зверь не пробежал мимо, ни одна человеческая фигура не появилась на горизонте. Был только этот проклятый песок.

— Сюда, — наемный убийца начал взбираться на вершину песчаного бархана, а когда дошел, остановился. — Вот и пришли. Местный рынок.

Марк тупо уставился на раскинувшуюся внизу россыпь палаток, каких-то крошечных каменных построек. Нос почувствовал присутствие людей, и этого оказалось достаточно, чтобы мозг начал работать в прежнем ритме.

— Рынок?

— Местные города выполняют только функции рынков. Здесь мы и начнем наши поиски.

Спустившись вниз, они оказались в самом центре кипящего работой муравейника. Жители Аденсии мало чем отличались от бедуинов, которых и по сей день можно встретить где-нибудь в пустынях Египта или ОАЭ — длинные бороды, смуглые свирепые лица и бесформенные куски ткани вместо одежды давали понять, что люди привыкли существовать в тяжелых условиях этого мира, где на тысячи километров вокруг один только песок. Какая-то скотина, похожая на трехгорбого, полосатого верблюда, дыхнула на Марка обжигающим дыханием, и он машинально закрыл голову.

— У меня в горле пересохло…

— У меня тоже, — Калеб свернул в одному из тех крошечных, каменных строений. — Сейчас чего-нибудь купим.

Оказалось, что это таверна — шум и гам здесь стояли такой, что впору было оглохнуть. Не обращая ни на кого внимания, расталкивая всех плечом, наемник пробился к свирепого вида бородачу, что за прилавком протирал стаканы.

— Чего желаете? — хозяин мельком посмотрел на посетителей, повертел стакан, плюнул в него, и продолжил протирать. Марка передернуло от отвращения.

Изучив вырезанное ножом на дереве за его спиной меню, Калеб без лишних слов ткнул пальцем в интересующий его заказ.

— Деньги есть?

Все также сохраняя молчание, наемник сунул руку под свой камуфляж, и вытащил оттуда крошечную фигурку крылатого ангела, сделанную из чистого золота, с глазами, украшенными крошечными рубинами. Второкурсник приоткрыл рот от от восхищения.

— Пойдет, — хозяин небрежно кинул оплату в корзину, где уже лежали много подобных вещей. — Ждите.

В ожидании они расположились за одним из крошечных столиков. Заказ принесли уже через пять минут — истекающее кровью жареное мясо, грубо выпеченный хлеб и свежая, родниковая вода. Марк мгновенно забыла про все неприятности, и набросился на еду, пока Калеб только отщипывал от своей кусочки, терпеливо дожидаясь, пока студент насытится.

— А где ты взял эту фигурку? — почувствовав уважение к своему спутнику, второкурсник решил вызвать его на разговор.

— Досталась по случаю, — равнодушно ответил наемник. — Никогда не знаешь, куда тебя забросит судьба, вот и берешь все, что может пригодится.

Марк так и застыл.

— Ты ее украл, что ли?

— Бывший хозяин этой вещи сильно напился, и решил меня оскорбить, — Калеб погладил ствол автомата. — Саму вещь я взял в качестве извинения, пока он подыхал в луже крови в своем собственном доме. Лучше скажи вот что: если мы увидим то самое полотно, тебе достаточно будет одного взгляда, чтобы узнать его?

Второкурсник помолчал.

— Не знаю даже… Наверное, надо будет его взять в руки, посмотреть, изучить.

— Понятно. Доедай, и пошли.

Выйдя из таверны, они ушли вглубь рынка, лавируя между плотными потоками людей, двигающийся от одной торговой палатки к другой. Марк подумал, что если это и город, то самый крошечный, грязный и тесный из всех, что ему доводилось когда-нибудь видеть. Везде какие-то дикие, небритые лица и странные существа, похожие на верблюдов, везде страшная ругань, женщин вообще не наблюдается. В душной атмосфере стояла невыносимая вонь животных фекалий, человеческого пота и немытой плоти. Но Калеба это нисколько не смущало.

— Ты можешь хотя бы примерно объяснить, что мы ищем? — решился спросить Марк, стараясь кричать громко, чтобы его услышали.

— Я знаю одного местного торговца, он большой специалист по утерянным артефактам. Возможно, даже самый лучший и опытный во всей Аденсии. Мы ищем его, чтобы подробно расспросить.

— А…

Нужный торговец отыскался почти на самой окраине базара. Как видно, дела у него шли не очень хорошо — его крошечная палатка почти сжалась между двумя большими (в одной продавали кухонную утварь, в другой сбрую и седла для животных). Даже вывески никакой не было. Тем не менее, Калеб уверенно зашел внутрь, Марк сначала хотел остаться на улице, но потом все же пошел следом. Внутри было более прохладней и тише, чем на улице, сам торговец сидел на крошечном деревянном табурете, и грустно рассматривал боевой артефакт, в которой второкурсник без труда узнал "Клык василиска" В класса.

— Чем могу помочь? — грустно спросил бородач, не глядя на посетителей. — Консультация, или покупка?

— Консультация, — ответил наемник. Одного слова оказалось достаточно, чтобы торговец подпрыгнул на месте, и упал со стула, выронив артефакт.

— Ты?!

— Я. Сидеть!

Бородач сел прямо на пол, весь дрожа от страха. Калеб наклонился, поднял "клык", и поднес его к свету, рассматривая со всех сторон.

— Продаешь?

— Изучаю, — осторожно ответил торговец, сделав слабую попытку улыбнуться. — Брат попросит оценить примерную стоимость.

— Для тебя здесь все братья, — убийца швырнул артефакт в угол палатки. Марк невольно вздрогнул от такого бесцеремонного обращения. — Нас интересует полотно.

Бородач облегченно вздохнул.

— Боюсь, вы не по адресу, я тканями не занимаюсь.

— Книга Судьбы, — отчеканил Калеб, глядя на него сверху вниз своими страшным взглядом бесцветных глаз. — И полотно, в котором скрыт ключ к ее местонахождению. Где оно?

Торговец снова затрясся.

— Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите… Ай!

Сильные руки ухватили его за одежду, и приподняли над полом. Лицо бородача покраснело, и он начал стремительно задыхаться. Второкурсник хотел что-то сказать,