— Появились Черные? — спросила я, и Анья кивнула.

Магию, ничем не ограниченную и ужасающую по своей разрушительной силе, использовали сошедшиеся друг против друга армии Арвейна и Зардана.

Сейчас уже никто не помнил, из-за чего начался тот конфликт и что именно не поделили короли — были ли это спорные земли, или же кто-то из правителей решил, что он сильнее, поэтому может смело претендовать на трон соседа.

Из летописей было известно лишь то, что армии встретились в долине у подножия Умбрусских Скал, что у реки Грон. Битва вышла эпической — в ней полегли даже не десятки, а сотня тысяч людей, и это место пропиталось кровью и магией.

Крови и магии оказалось так много, что они отравили те земли навсегда.

Правда, Анья так и не смогла объяснить, в чем именно это выражалось. Забормотала о том, что на третий день битвы, когда в живых остались лишь два короля и горстка верных им магов с той и с другой стороны, земля содрогнулась. Затем она раскололась. Река с ручьями потекли вспять, а горы повернулись вовнутрь…

На это я растерянно спросила, как такое возможно, но Анья не знала, не смогла мне объяснить.

— Наверное, возникла какая-то магическая аномалия, — произнесла я, подумав, что услышала красочное ее преувеличение.

Этого слова Анья тоже не знала. Зато она знала, что вызванные тем сражением катаклизмы затронули и людей. Правда, от двух армий ничего не осталось — все маги полегли, пытаясь остановить ими же содеянное. Короли пытались в ужасе бежать, но горы их не отпустили.

Пусть из воюющих сторон никто не выжил, но в тех местах издревле селились люди — стояли горные деревушки и маленькие городки как на стороне Зардана, так и Арвейна. Эта аномалия коснулась именно их, и с людьми произошли страшные перемены.

Мутировали, подумала я, но говорить вслух не стала, чтобы не пугать бедную девушку еще одним незнакомым словом.

Их лица почернели, сказала мне Анья, потому что по их венам потекла измененная кровь. У них появились не поддающиеся объяснению магические способности, а еще не поддающаяся пониманию агрессия по отношению к королевским властям, будь они Арвейна или же Зардана.

Жители тех мест захотели, чтобы их оставили в покое. Наотрез отказались платить налоги или же впускать на свою территорию сборщиков податей как с одной, так и с другой стороны. Когда явились королевские отряды, чтобы навести порядок и усмирить бунт, они убили всех, кто осмелился въехать на их территорию.

Впрочем, в чем-то я их прекрасно понимала.

Черные хотели, чтобы их оставили в покое, заявив, что они и так уже порядком пострадали от королевской власти, и что ответят агрессией на любые попытки вторгнуться на их земли. Услышав это, короли Зарейна и Арвейна прекратили междоусобные войны и попытались разбить жителей Приумбруссья уже объединенными силами, посчитав, что именно они угроза миру и стабильности.

Но им не удалось.

Черные дали такой отпор, используя измененные магические способности, что короли отступили. Затем, немного подумав, решили снова объединить силы, но уже для того, выстроить Стену, отгородившись от бунтовщиков камнями и магией.

Построили и сторожили эту Стену почти тысячелетие, убивая каждого, кто приближался с той стороны. Впрочем, долгие столетия Черные не подавали признаков жизни, так что убивать было некого. Пошли даже слухи, что они все вымерли, потому что ядовитая кровь наконец-таки сделала свое дело.

Но однажды Черные прорвали Стену в нескольких местах и вышли наружу.

К этому времени люди как в Арвейне, так и в Зардане давно уже привыкли к спокойной жизни и стали селиться вблизи Стены, не желая отказываться от плодородных земель или отличных пастбищ из-за старых страхов.

Когда случились прорывы, сильнее всех пострадал Зардан. Впрочем, король Вильтельм сразу же позвал на помощь союзников из Арвейна, и Хуго Игнез привел свою армию.

Ему удалось откинуть Черных за Стену, и именно тогда он был назван Истинным Королем. Но Хуго II решил на этом не останавливаться — вместе со своей армией вошел на территорию Черных. Думал их завоевать и уже навсегда поставить точку в набегах и отвести угрозу от двух королевств.

Ему не удалось — война затянулась на целых пять лет. Черные, опять же, дали на своих землях ему такой отбор, что Хуго положил в горах половину своего войска, а в Арвейне вспыхнул мятеж Лилий. Поэтому ему пришлось отложить свои планы и спешно возвращаться из-за Стены.

Дальше я уже знала.

Вернее, из воспоминаний Лорейн выудила, что Лилии объявили короля Хуго погибшим за Стеной, поэтому на трон Арвейна спешно взошел «их» король Дамиан, тут же устроивший веселую жизнь всем несогласным в Виллерене и по всей стране.

Королю Хуго тоже нашлось, чем заняться. Пока он спешил из-за Стены, Лилии несколько раз подсылали к нему убийц — ну, чтобы их слова не разошлись с делом.

Последний раз вышел довольно-таки удачным.

Король был ранен, и никто не знал, выживет ли он или нет. Но все надеялись на лучшее — оставшиеся Лилии на то, что тот умрет; а Клинки — что он все-таки выздоровеет.

Меня же сейчас интересовало совсем другое.

— Черные, — я вновь взглянула на Анью. — Ты видела их своими глазами?

— Видела, — отозвалась она. — Мне тогда было лет тринадцать-четырнадцать. Они напали на наш город, и я отлично их запомнила!

— И что они?! Вернее, они что, все с черными лицами? С такими, словно… Словно по венам и кровеносным сосудам у них текут чернила?

Анья немного задумалась, похоже, озадаченная сочетанием «кровеносные сосуды», но затем покачала головой.

— Не все, — сказала мне. — Некоторые из них выглядят совсем как нормальные люди. Но их все равно можно отличить от нас.

— И как же их можно отличить? — сдавленным голосом спросила я, потому что в моей голове внезапно все сошлось.

Сложилось одно с другим.

Но я все еще ждала ее ответа, который мог подтвердить или же опровергнуть мои домыслы.

— По рукам, — сказала Анья, на что я украдкой вздохнула. Ну что же, не ошиблась! — Вот так. — Она вытянула, а затем повернула свои руки к свету. — Если на лице ничего нет, то следы испорченной крови всегда видны здесь, на запястьях. Вены от этой крови становятся черными, а вокруг них все словно залито теми самыми чернилами.

На это я тоже молча вытянула и повернула руки, уставившись на свои такие же бледные, как и у Аньи, запястья.

Теперь мне стало предельно ясно, что именно искал вчера Высший Маг. Проснувшаяся во мне магия навлекла Эдварда Блейза на страшные подозрения, которые он тут же решил проверить. Захотел убедиться, что я не была одним из врагов, непостижимым образом пробравшимся в столицу из-за Стены.

Я до боли прикусила губу.

— Магия… — вновь посмотрела на девушку. — Тебе известно, чем отличается магия Черных от обычной?