По-прежнему держась вертикально, Франко зависает в воздухе и размеренно машет крыльями, чтобы удержаться на месте. Я же продолжаю цепляться за него.

– Что ты сказала?

Я бросаю на принца яростный взгляд.

– В тысячный раз повторяю: отпусти меня!

– Я отнесу тебя обратно во дворец, – поясняет он, и в голосе проскальзывают тревожные нотки. – Когда ты будешь в безопасности, я вернусь за Донной и Доминусом.

В безопасности? Он имеет в виду – в темнице?

– Я лучше пройдусь пешком.

Он вскидывает бровь и усмехается, явно чем-то забавляясь.

– Что? На каблуках?

– Да.

Туфли словно понимают, что речь зашла о них, и одна начинает соскальзывать. Я поднимаю ногу повыше, чтобы взглянуть на негодяйку, и понимаю, что задник почти сполз с пятки. Сердце пускается вскачь, а на лбу выступают капельки пота.

– Ваше высочество, отпустите меня, – прошу я, в голосе явственно слышатся панические нотки. – Отпустите сейчас же!

Он пронзает меня свирепым взглядом.

– Ты не в том положении, чтобы чего-то требовать от принца.

– Пожалуйста… Я умоляю.

– Ладно.

Бормоча себе под нос проклятия, он начинает снижаться.

Дыхание постепенно выравнивается, но облегчение длится недолго. Во время спуска туфля еще больше сползает с ноги. Я ерзаю и извиваюсь, чтобы найти лучшее положение, потом другой ногой пытаюсь надеть беглянку обратно. До земли еще дюжина футов, но, если мне не удастся сдержать своенравную обувь…

Я почти верю, что добилась успеха, но в этот миг туфля соскальзывает полностью. Взвизгнув, я прячу голову под подбородок Франко. Но принц вдруг замирает в воздухе, судя по всему, напуганный моим криком.

– В чем дело? – Он наклоняет голову, чтобы на меня взглянуть.

Но ему нельзя меня видеть! Если туфля слетела, вместе с ней спали и чары. А значит, я нарушаю условия сделки.

«Прилюдно вы должны носить зачарованные туфли и никому не позволять видеть вас без чар…»

Он успел меня разглядеть? Надеюсь, нет. Я поспешно убираю руку с шеи принца и закрываю ладонью его лицо, чтобы отвлечь. Меня пронзает вспышка боли. Сдерживая крик, я прикусываю внутреннюю сторону щеки. Несомненно, Франко ощущает, как изменяется моя энергия. Он вновь пытается на меня взглянуть.

– Проклятие! Отпусти меня!

Принц крутит головой, явно недовольный прижатой к лицу рукой, но продолжает спускаться. Он беспорядочно бьет крыльями по воздуху, пока мы приближаемся к лесной подстилке. Несмотря на протесты, я не убираю ладонь от его лица и не обращаю внимания на приглушенные бормотания.

Когда мы наконец касаемся земли, я вырываюсь из объятий принца и осматриваюсь вокруг, ища среди зарослей кустов и ежевики бледно-голубой проблеск. Всего в нескольких футах от себя я замечаю стеклянный каблук. Надеюсь, он все же не разбился. Если на зачарованной вещице порвется хотя бы шов, чары перестанут работать.

Франко отпускает меня и от резкого движения, споткнувшись, отступает назад. Пользуясь возможностью, я толкаю его в сторону, подальше от лежащей на земле туфли. Принц падает на четвереньки, а я с огромной скоростью бросаюсь к спасительной обуви. Через мгновение я уже сжимаю туфлю в руках и вместе с ней ныряю за большой куст.

Полностью скрывшись с глаз принца, я натягиваю туфлю обратно на ногу, замечая, как бледная кожа рук в мгновение ока сменяется загаром Мэйзи. Меня переполняет облегчение. Боль от нарушенной сделки тут же исчезает, и остается лишь усталость. И я вдруг запоздало понимаю, как только что разговаривала с принцем.

Который и так уже меня ненавидит.

Через миг я слышу звук его шагов по лесной подстилке.

Франко

Широко раскинув крылья, я стою перед самозванкой. Упираю руки в бедра, чувствуя, как от возбуждения подергиваются мышцы.

– Во имя бездны, что это было?

С виноватым видом она медленно поднимается на ноги, даже не пытаясь стряхнуть с нижних юбок грязь, веточки и прилипшие колючки.

– Прости, – покаянно произносит она, не встречаясь со мной взглядом.

– За что именно? Что ты выдавала себя за принцессу? Спорила со мной, объясняя мою несостоятельность как принца? Заставила отдать мою лучшую рубашку? Или чуть не ослепила меня прямо в полете, а потом толкнула в кучу гниющих грибов?

– Я и не знала, что здесь есть грибы, – бормочет она, и я издаю холодный смешок.

– Ты именно за это извиняешься?

– И за все остальное тоже. Доволен? Ничего такого не должно было случиться.

– И чего именно ты ждала?

Поджав губы, она барабанит пальцами по бедрам. Я вдыхаю ее энергию, ожидая ощутить в ней вызов, но натыкаюсь лишь на беспокойство, сильную усталость и смирение.

Я тяжело вздыхаю, утомленно опуская плечи. Эта прогулка прошла совсем не так, как я ожидал. Я хотел произвести впечатление на принцессу и превратить ее в свою союзницу, а вовсе не спорить в лесу с ее копией, тогда как настоящая Мэйзи, сознательно введя меня в заблуждение, по неизвестным причинам покинула дворец. Складываю крылья за спиной и провожу руками по волосам.

– Мне нужно знать правду, – тихо и спокойно начинаю я. – В свою очередь, я обещаю тебя выслушать. Где принцесса Мэйзи и почему ты заняла ее место?

– Я не могу сказать.

Меня пронзает разочарование, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не бросить в ответ какую-нибудь грубость. Делаю медленный, глубокий вдох и все же немного успокаиваюсь.

«Тише. Не кипятись».

– Даю тебе последний шанс, самозванка. Ответь мне на вопросы.

– Я правда не могу сказать. И дело тут вовсе не в желании.

Я вдыхаю ее эмоции, сильные, наполненные убежденностью. Она явно не лжет.

– Ты заключила сделку. – В ответ она молчит, и я понимаю, что не ошибся. – А что ты можешь сказать?

Она напряженно стискивает руки.

– Не так уж много.

– К чему все это? Ты намеревалась обманом вынудить меня на тебе жениться?

– Нет!

– Хотела причинить какой-то вред? Здесь замешан король Ронан?

– Нет, ты здесь вообще ни при чем.

– Ни при чем? – усмехаюсь я. – Принцесса, за которой я должен был ухаживать, сбежала из дворца и оставила вместо себя другую девушку. Прости, но я не могу не принять это на свой счет. – Принцесса отвергла меня. Наверное, я должен чувствовать боль, но ощущаю лишь мимолетный глухой удар. Впервые меня оттолкнула та, до кого мне нет никакого дела. Полагаю, в моей личной жизни наступили улучшения. – А что здесь выигрываешь ты?