– Этих воинов называют «рыцарями битвы». Как и Борса. Им нет равных в бою. Их магия – в искусном владении мечом и копьем. Овир – мастер меча. Сэр Бедвир владеет магическим копьем, рана от которого тяжелее девяти ран, нанесенных любым другим оружием. Так воины говорят – те, кто испробовал его копье на себе.

Артур увидел мое смущение, но не подал виду. Хочу спросить про златокудрого «архангела» Валианта, но Мирдин прерывает нас, призывая в соратники тишину:

– Король Артур, – Мирдин Эмрис смакует каждое слово, обращаясь к полководцу, – мы получили послание от правителя Марка. Он ждет тебя у своих границ. Ждет вместе с Изольдой. Ты отдашь ему принцессу, и он отступит.

Невинная дева из земель Ирландии опустила глаза в пол. Она сидит на лавке рядом с моими сестрами с понурым видом, а рыжеволосая Мор взяла ее за руку, утешая подругу по несчастью. Из-за таких, как они, скромных и невинных, гибнут мои люди. Если противишься своей судьбе, то борись, а не прячься за спинами чужих рыцарей. Ну что же, раз не хочет старого короля, будет ей романтик Тристан. Но за все нужно платить. Посмотрим, понравится ли изнеженной ирландской принцессе такая цена.

– Разумеется, Мирдин, – я не даю ответить королю, показываю магу, что я все еще его королева, – принцесса Изольда поедет, а рыцарь Тристан будет сопровождать леди. Он должен бросить вызов Марку и бороться за свою женщину. Если проиграет – наши войска отомстят. За его смерть.

Слышу вскрик Изольды. Она думает, что я жестокая. А я теперь понимаю, что Артур был прав. Перевожу взгляд на ее избранника. И вижу готовность в глазах Тристана бороться за избранницу. Он кивает, и я улыбаюсь в ответ.

– Я согласен с королевой, – Артур подтверждает мои слова. – Тристан должен вызвать Марка или его рыцаря на поединок, как того требует обычай. А наши войска будут рядом. Я возглавлю армию, выдвигаемся завтра на рассвете.

Маг недовольно поджимает губы, а рыцари одобрительно кивают. Все понимают, что это справедливое решение. А принцесса Изольда рыдает на плече у рыжеволосой Мор. Ничего, я тоже рыдала, когда противилась судьбе. Даже яд приготовила. Всегда есть выбор, что принять – волю богов или зелье.

Совет рыцарей Круглого Стола завершен. Мужчины собрались в небольшие группы, обсуждают войну и новые подвиги. Артур подбадривает Тристана, мужчины беззлобно подшучивают над ним и красавицей Изольдой. Все заняты делом, и я решаю, что самое время поговорить с верховным жрецом. Он перехватывает мой взгляд и поспешно удаляется. Но я теперь знаю, где его искать. Чуть позже приду за ним. А сейчас я пообщаюсь с сестрой. Жестом приказываю Элейн следовать за мной и выхожу из зала. Слышу, как Ланс зовет меня, но мне нечего ему сказать. Сестра гордо вскидывает подбородок, но покорно идет за мной. Мы поднимаемся в ее комнату. Как только дверь закрывается, я разворачиваюсь и бью ее наотмашь по щеке. Она вздрагивает и прижимает руку к лицу. Смотрит на меня с ненавистью. И это то, что я хочу от нее.

– Ты уже знаешь, что его опоили, – шипит она. – Но не в этом дело! Неужели ты полагаешь, что я не почувствовала травы в вине? Не одна ты обладаешь магией. Мы с Гвин разбираемся в зельях лучше тебя…

Она все больше и больше распаляется, а я жду.

– Он хотел меня! Меня! – кричит Элейн. – Ты тоже заметила, как он смотрел на меня за ужином. Зачем они тебе оба – Артур и Ланс? Я же все вижу, все понимаю о тебе и Артуре…

– Ты все сказала? – моя улыбка раздражает сестру.

– Ты все равно не можешь подарить ему то, что могу я, – зло произносит она.

– Если ты о ребенке, так он у него уже есть. Ланс женат, и развода не будет, – бросаю ей напоследок, не поворачивая головы.

– Ты холодная и жестокая, – рыдает Элейн. – Ненавижу тебя!

Мне приходится вернуться и подойти к ней. Она сидит на коленях, размазывая слезы ладонями по лицу. Такая красивая и жалкая. Я кладу руку ей на голову, глажу по волосам.

– Не надо, Элейн, не плачь, – прошу я. – Ты просто хочешь быть счастливой. Все хотят. Но выбирают разные способы достижения цели.

Слышу, как затихают ее всхлипы, сестра шепчет:

– Ты выгонишь меня из замка? Я должна уехать? Гвен, пожалуйста, не надо. Мы бежали от отца, чтобы он не выдал нас замуж за этих ужасных королей. Нам некуда больше пойти. Просто отдай мне твоего рыцаря, ведь он тебе больше не нужен…

– Он сам решит с кем быть. И, нет, я тебя не выгоню, – качаю головой. – Но если ты посмотришь на короля или, не дай Бог, осмелишься подойти к нему, я приговорю тебя к публичной порке на площади.

Брезгливо убираю руки от сестры, резко разворачиваюсь и покидаю девичьи покои. Злюсь на себя – не понимаю, зачем я сказала про Артура. Но сестра меня беспокоит – залезть в постель к любовнику королевы не то же самое, что к мужу. Я не вынесу еще одного унижения. Мимо меня проходят служанки. Удивленно смотрят мне вслед, слыша, как я бормочу: «Не хочу еще одного позора. Дело только в этом». С сестрой все ясно, ее не исправишь. Но я не знаю, что с ней делать. Позже решу, как наказать. А сейчас у меня есть одно незавершенное дело. Имя же ему – Мирдин Эмрис.

Я спускаюсь по уже знакомой лестнице в ту часть замка, где пустынно. Эти помещения даже слуги обходят стороной. Чуть дальше находится темница, а еще ниже – погреб. Я останавливаюсь подле ниши, деревянная дверь ведет в доморощенный храм богов Авалона. Туда, где мы с Артуром прочли древние обеты верности. И где маг Мирдин проводит свои ритуалы и вымаливает у богов мою смерть.

Маг стоит в центре нарисованного круга из священных рун в окружении двенадцати каменных богов. Вижу их надменные лица. Взгляд задерживается на лице девы. В жизни она прекрасней. Камень не может передать изумруд ее глаз, шелковистость волос, медовый запах и нежный хрустальный голос.

Мирдин не видит меня, он занят молитвами. Его дыхание сбивчиво, на каждые восемь ударов сердца приходится один вдох. И на следующие восемь ударов – выдох. Я знаю этот ритуал. Маги называют его дыханием смерти. В таком состоянии твой ум спит, а душа говорит с богами. Вот и сейчас Мирдин пытается услышать голоса правителей Авалона, но слышит лишь мой.

– Кто она? – спрашиваю у мага.

Он вздрагивает, поднимается с колен и подходит ко мне. Его взгляд полон ненависти.

– Зачем ты здесь? – Мирдин шипит, словно змея.

– Кто она? – повторяю свой вопрос.

– Богиня Дану, – неохотно отвечает маг.

Я прохожу по комнате, похожей на храм, а Мирдин следит за каждым моим движением. И это хорошо. Я провожу рукой по шершавой поверхности длинного деревянного стола. На нем разложены диковинные предметы. Мне приглянулся один из них, и я беру в руки странной формы сосуд. Я чувствую исходящую от него магию.