– Королева Гвенвифар, я клянусь тебе в верности…

Все собрались в тронном зале. Как и прежде, по правую и левую руку от меня – двенадцать воинов Дал Риады. На другом конце зала расположился маг Мирдин. Как и ранее, чуть поодаль на скамьях сидят советники и дамы. Сегодня такой же день, как и прочие, – вереница дел и поток прошений. Лишь одно отличает этот день от других – рядом со мной сидит супруг, провозглашенный король Дал Риады. Его трон из черного оникса стоит рядом, его рука соприкасается с моей. Я слышу его дыхание, чувствую биение сердца. Такой чужой и ненавистно желанный мужчина. Грубый и жестокий воин, проявивший вчера удивительную заботу.

Я вспоминаю, как он настоял на моей коронации, не обращая внимания на возгласы Мирдина и недовольной челяди. Он не обсуждал свое решение, не уговаривал. Просто сказал, что будет так. Я не хочу о нем думать. Иначе я привыкну к нему такому. А это опасно. Потому что он из тех, у кого не просят пощады. У таких, как он, нет жалости. И я знаю, он уничтожит меня, если я буду слабой. Лишь сильная королева выживет рядом с ним.

Я поворачиваю голову и вижу Ланселота. Он по-прежнему сидит по правую руку от меня. Но не так близко, как раньше. Я все же ощущаю запах дождя и листвы, некогда такой родной. Не понимаю, как чувства могли измениться лишь за день. Уже не тянет провести рукой по светлым коротким волосам, бесконечно долго смотреть в зеленые глаза. Я люблю его, но уже не хочу. Слишком сильной была боль. И ничего не изменят его слова о том, что на них с сестрой навели морок. Я никогда не смогу забыть, как он вторгался в чужое тело и целовал не мои губы. И я всегда буду помнить его обвинения и мое унижение.

Этой ночью я не сомкнула глаз и думала о нас, о любви и о выборе. Артур оставил меня одну в комнате, я отчего-то всю ночь прислушивалась к шагам и шорохам. В какой-то момент ночной мрак растворился, очертания комнаты рассеялись, а я оказалась одна посредине бушующего моря. Надо мной – лишь чернеющее небо, золотистые звезды и смазанные очертания луны. Легкий ветер холодил мою кожу, теплые волны омывали тело. Стихия была вокруг меня и во мне. И я была стихией. Из моих уст полилась когда-то услышанная от заезжего менестреля песня:

Вдыхая свободный морской ветер, глядя на далекие звезды, я поняла, что все мои страдания бессмысленны. Все мои печали – ни о чем. Если я не могу быть с тем, кого так сильно люблю, нужно отпустить и его, и себя. Как море отпускает одинокий парусник, рвущийся к неведомым берегам. Я вздохнула полной грудью и почувствовала соль на губах. А может, то были слезы. Улыбнулась и выкрикнула в темную бездну: «Я свободна!» И бесконечная пустота поглотила мой крик, а в ушах долго звенело: «Свободна».

А перед самым рассветом на ум вновь пришли слова Ланса. И я уже знала, что в сказанном есть истина. Я чувствовала магию, когда была в комнате рыцаря: она разливалась в воздухе, словно пряная страсть. Я будто обезумела, когда увидела его с другой, такой же, как я, только моложе. А потом я вспомнила кубки с вином, что подали Элейн и Лансу за ужином. И взгляд мага, словно коршуна, кружащего над добычей. Отчетливо помню, как разозлилась на Артура и разлила свое вино. И удивилась, что служка прошел мимо королевы, но поднес напиток сестре. Помню слова прекрасной богини: «Все предопределено». Быть с Лансом – не моя судьба. Возможно, так и должно быть. Но знаю лишь одно – не Мирдин будет решать мою судьбу.

– Моя Королева, – слышу голос Артура, – ты согласна с нашим решением?

Я задумалась и пропустила слова рыцарей. Они обсуждали важный вопрос – кому из достойнейших воинов оказать честь и выбрать двенадцатым рыцарем вместо Артура, которого вчера провозгласили королем.

– Я сказал, пусть каждый из одиннадцати назовет имя достойного рыцаря, и мы проголосуем.

До сих пор удивляюсь его обходительности. Все жду, когда же он вновь станет грубым, скажет мне колкость, оскорбит. Глупо же ожидать, что он долго сможет быть тем, кем по сути своей не является.

– Да, – я киваю и поддерживаю игру в счастливых супругов, – я согласна с твоим решением, мой Король.

– Хорошо, – он улыбается и переходит к другому вопросу.

А я замечаю, какая красивая у него улыбка. Мелкие морщинки собираются на смуглом лице вокруг темных, почти черных глаз. Хочется провести пальцами по коже и разгладить. Боже, о чем я думаю. Отворачиваюсь от короля и встречаюсь взглядом с бывшим возлюбленным. До сих пор вижу боль в глазах Ланса. Лучше буду смотреть на Мирдина, здесь я точно знаю, что чувствую. Мы подошли с ним к опасной черте. Глядя друг другу в глаза, молча подтверждаем – в Дал Риаде останется лишь один из нас.

– Сегодня сэр Ланселот отправится на войну с Красным Рыцарем, что разбойничает на границах наших земель и наносит соседям ущерб, – продолжает Артур. – Вознаграждение от соседних государств мы уже получили. Так что, собирай, рыцарь, свой отряд и отправляйся сегодня же в путь.

Вижу полный презрения взгляд Артура и горящий взор сэра Ланса. Через секунду Артур отворачивается и продолжает речь. Он говорит так уверенно, словно всю жизнь был королем. А совсем недавно его речь была грубой и корявой. Сейчас он молвит твердым голосом, не терпящим возражений. Его рука крепко сжимает подлокотник трона. Он раздает указания рыцарям, и те беспрекословно подчиняются. Горько усмехаюсь, вспоминая, как воины иной раз заглушали смехом и разговорами мои речи. Мне приходилось применять магию тишины, чтобы они слушали свою королеву. А сейчас я и не королева, и не жена. Придаток к великому полководцу и новому правителю Дал Риады. Как и было изначально, когда Ютэр взял меня в жены. Наверное, я просто глупая эльфийская принцесса, возомнившая себя избранной. Думала, что именно на меня богами возложена особая роль. Полагала, что стихийная магия поможет мне править.

Вздыхаю и тут же чувствую, как широкая теплая ладонь накрывает мою руку.

Пока рыцари обсуждают очередное предложение короля об обустройстве замка, Артур склоняется ко мне и шепчет:

– О чем грустит моя Королева?

От его низкого голоса дрожь проходит по телу. Смущаясь, нахожу взглядом двух воинов. Они, словно скалы, возвышаются среди остальных рыцарей Круглого Стола.

– Я задумалась, в чем магия этих рыцарей? – показываю глазами на сэра Овира и сэра Бедвира.

Понимаю, что мой вопрос звучит глупо, но Артур с теплотой в голосе отвечает: