– Скорее, вся ядреная шваль! – злобно оглядев присутствующих, поправил его Хриплый. – Вы только посмотрите на этих уродов! И они еще называют себя повелителями Вселенной!

– Может быть, надо с ними поговорить и во всем сознаться? – шмыгнув носом, робко предложила Веснушкина. Судя по разводам на щеках и покрасневшим глазам, она всю дорогу проплакала. – Ведь, в конце-то концов, мы же хотим как лучше!

– И правда, Архип Семенович, – поддержал подругу Тумаков. – Мы ж не виноваты, что у чемпионов из-за нас такая заморочка. Давайте расскажем им про Рипа и про то, как он нас пропарил и кинул! Реально для них же стараемся, так чего в эти игры играть?

– Все верно, молодежь, – раздосадовано покряхтев, согласился прапорщик. – Крыть нам практически нечем, это факт. Только ходят в этой игре сейчас под дурака, а дураками в последний раз остались, к несчастью, мы. Поэтому сначала глянем, какую карту нам подкинут горбатые, а после и решим, чем отвечать. Правильно, браток?

– Правильно, Охрипыч, – поддержал я нашего уже сформировавшегося лидера. Который, впрочем, не спешил наводить командные порядки, поскольку чуял, что диктатура в нашем обществе однозначно не приживется. – Если бы чемпионы знали, что у нас на руках Концептор, его бы уже отобрали. Но они, кажется, пока об этом не подозревают.

– Подозревают, – возразила Агата, кивнув в сторону парочки адаптеров. Банкирша обняла и крепко прижала к груди коробку с армиллой, словно решила стать единоличной хозяйкой нашей, с недавних пор корпоративной собственности. – Не зря же этих черномордых сюда пригнали. Вот увидите: они вмиг наш секрет раскусят. Адаптерам ли не знать, с чего вдруг шатунам может покатить такое везение. Но только пусть попробуют отобрать у меня мой мир – я им живо глазенки выцарапаю… или чем там эти твари на нас пялятся?

– Молодец, Юрьевна! – похвалил ее прапорщик и одарил зрителей кривой многообещающей ухмылкой. – Я бы с такой буржуйкой, как ты, точно в разведку пошел!.. Кем ты, говоришь, в банке работала?

– Референтом директора, – напомнила Агата. – А что?

– Прости за дремучесть, а тебя обучали вести деловые переговоры? – полюбопытствовал Хриплый.

– Само собой. Тебя же обучили строевому шагу прежде, чем ты присягу принял. – Банкиршу вопрос прапорщика слегка задел, пусть даже Охрипыч заранее извинился. – Ты что, намерен подписать с чемпионами контракт? И на каких, позволь спросить, условиях?

– На элементарных, – сообщил Хриплый. – Мы сдаем горбатым Рипа, они взамен возвращают нам нашу Проекцию. А если нас решат отправить в Беспросветную Зону без суда и следствия, мы разнесем Концептор к едрене фене! Угроза должна сработать, даю зуб на отсечение. Ты, Юрьевна, готовь речь, а ты, браток, делай свирепую морду, доставай пушку и направляй ее на Концептор. Чего кота за яйца тянуть? Давайте торговаться, пока Пуп наших братьев из Трудного Мира по другим Проекциям не расформировал.

– Прошу прощения, Архип! – поднял ладонь дядя Пантелей, присоединяясь к планерке. – Нельзя ли вкратце обрисовать детали вашего плана. Сами понимаете, на словах все звучит гладко, однако как быть с гарантиями? И что нам вообще известно о том, куда побежал Рип?

– Куда он побежал, меня абсолютно не волнует, – начал с конца Охрипыч. – Важно, где он появится после того, как узнает, что мы на свободе и идем на поклон к Пупу. Неужели, батя, Рип упустит свой шанс торжественно вручить вместе с нами хозяину его утраченную собственность? Сомневаюсь. Моя задумка проста, как атом водорода: нас отпускают, мы топаем к Держателю; прибегает Рип и просит прощения; мы свистим, прилетают уборщики, цепляют адаптера за жабры и отправляют его на Катапульту. Чемпионы видят, что шатуны держат слово, и нам возвращают нашу Вселенную. Дело в шляпе, все довольны и идут пить чай.

– Это подло, – потупившись, проговорила Веснушкина. – Все-таки Рип спас нас от уборщиков. То, что он убежал, еще не делает его предателем. Он просто перетрусил, как и я.

Нет, Леночка вовсе не возражала против плана прапорщика, она лишь озвучила свои мысли. Надо заметить, довольно глубокие для молодой легкомысленной девушки.

– Моисей пол-Египта своими проклятьями извел, чтобы оттуда вырваться, зато сегодня он – святой праведник, – невозмутимо ответил Хриплый. – Нам же требуется только одного горбатого прищучить, и то не смертельно. Но я бы на твоем месте, Леночка, не об этом переживал. Батя насчет гарантий верно подметил: кроме Концептора, у нас их нет. Возникает резонное опасение: а не отправят ли нас с Концептором по разным адресатам? В смысле, его – на прежнее место, а нас – в Беспросветную Зону. Кто из вас думает, что такое невозможно, киньте в меня камень…

Никто, разумеется, швыряться в Охрипыча камнями не стал. И не потому, что их неоткуда было взять, а по причине неоспоримой правоты товарища прапорщика. Доверие к чемпионам у нас отсутствовало напрочь.

– Выход имеется – вылететь с Концептором в Проекцию одним рейсом, – продолжал Хриплый. – Поэтому, Юрьевна, все предложения горбатых отдать им Концептор отфутболивай моментально. Только посмотреть и только издали! Пойдет по рукам – пиши пропало. Да вы взгляните на рожи этих паскудников: им замылить чужую вещь так же легко, как мне – послать их на хер… Стратегия ясна? Тогда с Богом… – И, долбанув по стеклу кулаком, прокричал: – Эй, кто тут начальник, поди сюда, разговор есть!

Откликнулись не сразу, хоть мы и находились под пристальным вниманием множества пар глаз. Очевидно, в реалиях Ядра чемпионам было трудно определить, когда шатуны вызывают их на общение; помнится, охранявшие Шлюз вышибалы тоже долго не могли поверить в то, что интервенты хотят с ними поговорить.

Первым наши призывы услышал один из адаптеров, после чего указал на стеклянный куб пальцем и во всеуслышание провозгласил:

– Уважаемые чемпионы! Вы только взгляните: мусор, который приволок с собой из Карантинной Зоны Рип, пытается привлечь наше внимание!

Гомон стих, а двуглавый великан Феб, который все это время прохаживался среди гостей и беседовал с ними, приблизился к аквариуму и встал напротив Охрипыча по другую сторону стекла.

– Так это ты – начальник? – спросил прапорщик, с опаской отшагнув назад – мало ли что может взбрести монстру на ум.

– Я, – ответила правая голова Феба. Левая лишь коротко кивнула. А затем обе обернулись к адаптерам и в один голос восторженно сообщили: – Эй, вы не поверите: это и впрямь разумный говорящий шатун!

– Опя-а-а-ать двадцать пять! – протянула Агата, притворно закатив глаза, и предупредила прапорщика: – Поосторожней, Архип! Чемпионы явно неравнодушны к разумным шатунам! Помнишь, что вышибалы хотели сделать со мной на мосту?

Я приготовился выхватить пистолет: Агата права – шатунам в беседах с обитателями Ядра надо действительно держать ухо востро.

– Кхм-кхм! Эй, я с вами разговариваю! – пытаясь вернуть собеседника к теме, Охрипыч покашлял и постучал по стеклу костяшками пальцев. Головы Феба тут же повернулись к нему. Парочка адаптеров переглянулась и тоже направилась в нашу сторону. Остальные чемпионы остались на местах, вперив в нас удивленные взоры. – Господин главный чемпион! У нас с товарищами есть к вам взаимовыгодное деловое предложение. Вы можете его выслушать? Мы бы хотели помочь вам поймать беглого преступника Рипа. Того самого, что не так давно разрушил любимую Проекцию Держателя Пупа.