— Не помню, — выплюнула я. — Разве что во сне.

Губы Тени изогнулись.

— Что ж, увидишь меня во сне перед казнью: ведь в темнице у тебя вербены не будет. Обещаю тебе незабываемую ночь.

Мои волосы растрепались, закрывая уши и виски. Обнажённой шее сделалось зябко, и я совершенно некстати вспомнила, как Тень целовал выступающую косточку. Как его пальцы разминали мои плечи, а его дыхание щекотало ухо.

Я с усилием выбросила горячечные образы из своей головы. Нет уж. Разве что засуну ему это массажное масло туда, куда солнце не светит. Вместе с рукоятью его чёртовой катаны. Пусть попробует драться с дикими демонами спиной вперёд.

Я рванулась — и наши клинки снова скрестились с такой силой, что полетели искры. Лицо Тени оказалось совсем близко, и я пожалела, что не могу ударить пальцами ему в глаза. Увы, для этого надо было выпустить клинок, а я и так едва сдерживала натиск его катаны.

— Именно так я побеждал, когда учился в Гильдии Клинков, — отчётливо произнёс Тень мне в лицо. — Мои лучшие союзники — твоя самоуверенность и твой страх.

Я криво ухмыльнулась ему в лицо:

— Страх? Не дождёшься.

— Не тот страх, что ты проиграешь и будешь лежать здесь в луже крови. — По лицу Тени скользнула едва заметная усмешка. — Страх, что ты по-настоящему мне безразлична. Всего лишь ещё одна охотница, которой давно бы следовало свернуть шею.

— Мне плевать.

— Твои глаза говорят об обратном.

Я выдернула клинки — и едва успела подставить их под следующий удар. Проклятье, Тень был слишком силён, я с трудом удерживала его даже на зельях. А ведь я приняла их давно, ещё в самом начале боя. По моей спине прокатилась капля ледяного пота. Если эффект зелий исчезнет раньше, чем мы закончим поединок…

— Я не люблю тебя, — очень холодно проговорила я, глядя в глубину прищуренных глаз. — Никогда не любила.

Уголки его губ едва заметно изогнулись, но мне было плевать.

— И я испытываю лишь одно желание, — выдохнула я. — Вырвать эту катану из твоих рук и отдать её Конте, чтобы он вернул лезвию истинное имя. Потому что катана принадлежит Ниро Мореро, а не тебе!

Наши клинки со звоном скрестились. Выпад, поворот, ещё один выпад — я почувствовала, как руки начинают уставать, и сжала зубы.

— Ниро Мореро, — произнёс ледяной голос Тени, — больше не существует.

Его дыхание стало тяжелее. Он тоже устал и тоже запыхался.

— Пока Конте любит брата, тот жив в его памяти, — отпарировала я, уходя от очередной атаки. — А тебя не любит никто, Тень! Тебя ждёт лишь одиночество — и рабство у Триумвирата! Какое проклятие на тебе висит, а? Будешь до старости бегать за Эребом комнатной собачкой?

Впервые за всё время, которое я его знала, холод на лице Тени сменился ослепительной яростью.

— Я планировал просто тебя убить. — Его голос обжёг меня льдом. — Другие планы, которые я лелеял на твой счёт… Некоторые вещи слишком грязны даже для смертельного врага. Но, пожалуй, я передумал. Если твоя жизнь пойдёт на пользу моим замыслам, мне нет дела до того, через что тебе придётся пройти. Это твой выбор.

— Мой выбор — отомстить за брата Конте своей собственной рукой, — процедила я. — Если Конте мёртв, я единственная, кто способен это сделать. Если он жив… он меня поймёт.

— Он тебя возненавидит, — вдруг глухо сказал Тень. — За то, что ты отобрала у нас поединок, месть и последний разговор. За всё, что я мог бы ему рассказать. Если это уйдёт во тьму вместе со мной, он проживёт остаток своей жизни в отчаянии.

Резкий удар — и я вскрикнула, зажимая рукой бедро. Царапина, всего лишь поверхностная рана — но, дьявол, как же было больно!

— В отчаянии оттого, что тебе перерезал горло не он? — Я из последних сил выдавила язвительную ухмылку. — Не беспокойся, Конте не очень-то щепетилен в этих вопросах. Если я сообщу, что твоё тело валяется в яме с отбросами, он даже не будет узнавать адрес.

Что-то мелькнуло в глазах Тени. Что-то далёкое и горькое.

…Мальчик, чья мать умерла. Юноша, до которого никому никогда не было дела. Который хотел бы, чтобы его любили и защищали, — но вынужден был выживать.

Дьявол, я не хочу об этом думать! Не желаю!

Я бросилась в атаку, изо всех сил пытаясь забыть, как мучительно ноет сердце. Не имеет значения. Того юноши, которого ещё можно было спасти, не существовало. Был лишь Тень, который будет стоять на следующем торжественном жертвоприношении с непроницаемым лицом, а потом поднесёт Эребу полотенце, чтобы вытереть руки.

И я убью его. Сейчас.

Тень шагнул мне навстречу, и в его глазах я прочитала такой же приговор. С какими бы мыслями ни боролся он сам — он смог их изгнать.

Мы закружились в смертельном танце. Не было места язвительным репликам, закончилась ярость и иссякли обвинения. Только поединок — и смерть, висящая над нами обоими.

А потом я в одну секунду едва не пропустила два удара. Клинки вдруг сделались тяжёлее, и весь мир словно замедлился. Я всё ещё отлично видела в темноте, но…

…Эффект зелий иссяк. Я осталась беспомощной.

Оставался лишь один выход.

Я отпрыгнула и схватилась за пояс свободными пальцами. Быстро, нужно всего лишь открыть его и выпить нужную бутылочку! Два зелья подряд — чертовски вредная штука, можно упасть в обморок на месте, но у меня не было, не было другого выхода…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В следующий миг острое лезвие срезало с меня пояс целиком. Ещё один удар, холодный и точный, выбил из правой руки клинок.

Я отступала, выставив второй меч перед собой. Тень медленно шёл за мной, опустив катану. Он совершенно не торопился, но по пути сделал один лёгкий манёвр — и я оказалась притиснутой к стене.

Зелье, мне нужно было хотя бы одно зелье… А, к чёрту. Я проиграла, да?

Я посмотрела на окровавленный клинок. Я всегда восхищалась безупречными воинами, которые предпочитали смерть пленению. Но сейчас мне почему-то это казалось ужасно грустным. Наверное, я всё-таки не безупречный воин.

Мигом позже Тень взмахнул катаной, легко отводя мой клинок в сторону.