Проклятье! Я закусила губу. Но на отчаяние не было времени. Ни на что не было времени. Передо мной стоял Тень — и я должна была убрать его с дороги.

Он кивнул на мою мокрую рубашку:

— Вижу, ты успела искупаться.

— Конте облил настойкой вербены, — пожала плечами я. — Никак не мог меня разбудить от сладкого сна.

— Должно быть, сейчас ты жалеешь об этом. Смерть во сне — самая быстрая.

— Но тогда не случилось бы этой судьбоносной встречи, верно?

Мы понимающе усмехнулись друг другу.

— Ты одна? — поинтересовался Тень.

— Была не одна, — откровенно произнесла я. — Но теперь ты их уже не найдёшь.

— Найдут другие. — Голос Тени был холоден и ровен. — Сейчас меня интересуешь ты.

— Держу пари, сейчас ты радуешься такому необыкновенному везению.

— О да. Твоё появление — тот ещё подарок: я рассчитывал застать тебя наверху. Иногда судьба преподносит сюрпризы… напоследок.

— Напоследок — это ты о себе?

Он усмехнулся:

— Всё ещё дерзишь, Дара Незарис?

— Тебе никогда не победить меня, Тень.

Вместо ответа Тень медленным жестом вынул катану из ножен. Повернул в руке, задумчиво глядя на неё.

— Ниро никогда не умел владеть ей по-настоящему, — произнёс Тень. — Я же знаю её, как воздух, как женщину, как продолжение собственной руки. Тебе понадобились бы годы, чтобы узнать свои клинки так же хорошо.

— «Понадобились бы»?

— У тебя нет этих лет, Дара Незарис. Нет даже одного дня.

«Возможно, нет даже часа», — промелькнуло в голове. Но ведь один раз я уже смогла победить и уйти, верно?

На миг мне показалось, что за его плечами вот-вот распахнутся тёмные призрачные крылья, но в этот раз он не спешил. Понял, что меня это не напугает? Или что-то во мне всё же пробудило его человечность?

Но надолго ли?

Не торопясь, я встала в позицию и кивнула Тени.

— Начнём? Или ты смакуешь предвкушение?

Тень шагнул мне навстречу.

— А ты — нет? — спокойно сказал он. — В конце концов, мы оба ждали этого момента давным-давно. С нашей первой встречи.

— Кажется, что прошли месяцы, — отозвалась я. — Не могу поверить, что это было всего лишь несколько ночей назад.

Наши взгляды встретились. Я вскинула голову и усмехнулась:

— Но у меня перед тобой есть преимущество, Тень. Если ты победишь, память об этих ночах будет преследовать тебя всю жизнь. Если же я выйду из этого поединка живой — я просто о тебе забуду.

— Слишком очевидная ложь, чтобы я в неё поверил, Дара-Закладка.

— Или же ты слишком много о себе думаешь.

Тень и я медленно обходили друг друга по кругу в темноте. Я видела очертания лица, знакомый подбородок, скулы, чуть сжатые губы — но не видела его глаз. И не имела ни малейшего понятия, о чём он думает.

«В настоящем поединке ты не используешь ничего, кроме голоса и глаз. Когда наступает время клинка, ты уже победил — или уже проиграл».

Если бы я дралась обнажённой, я могла бы его отвлечь…

Я покачала головой. Нет. Это был Тень. Когда наставала пора отрешиться от всего, никто не мог с ним сравниться. Даже я, пожалуй.

Но у меня было другое преимущество. Тень говорил, что не дерётся честно, но в поединке на крыше он танцевал, а не грязно лез напролом. Значит, этой ночью он тоже захочет выглядеть безупречно. Ведь перед ним стоял не головорез, которого нужно было убить быстро и молча, — перед ним была я, воспитанница его смертельного врага. И поединок этот был… непростым. Важным. Судьбоносным.

Тень хотел драться красиво. И его гордость могла сыграть с ним злую шутку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я шагнула назад, притворно отступая. И, разбежавшись с двух шагов, взлетела над его головой.

Встречный удар катаны разрубил бы меня пополам. Но я ударила обоими клинками, отклоняя её влево, и, если бы Тень не отшатнулся в последний момент, острый как бритва клинок раскроил бы ему череп. А так — я ударила его в левое плечо.

Я ранила Тень, и ранила его первым.

Холодное выражение лица Тени не изменилось ни на йоту. А вот катана в его руке жила своей жизнью, нанося быстрые и яростные удары, которые я едва успевала парировать. Скорость, с которой Тень атаковал, возрастала на глазах — и я с ужасом поняла, что он тоже принял зелье, и не одно. На демонов они не действовали, а вот на полукровок…

Но он был ранен. И скоро я его измотаю.

Я снова атаковала, заходя справа и целясь в левое плечо. Тень отреагировал мгновенно: его катана чуть не хлестнула меня по горлу. Я едва успела отпрыгнуть.

— Сдавайся, — предложил он. — Ты знаешь, что этим кончится. С зельями я сильнее.

— Вот уж нет, — сквозь зубы процедила я. — Ты ранен, а я нет.

— Это ничего не меняет. Как и всё остальное.

— Что — всё остальное? — выкрикнула я, разворачиваясь и встречая его мощным пинком в бедро. Тень не смог его отразить и пошатнулся, и я бросилась в контратаку. — Сны? Пьяные откровения? Разрезанное бельё? Непрошеный поцелуй? Может быть, то, как я смотрела на тебя спящего? Утро уже наступило, и ты был в моей полной власти, помнишь?

Катана в его руке не шевельнулась.

— Сейчас ты в моей полной власти, — донёсся холодный голос из темноты. — Хочешь наглядное доказательство?

Мы ринулись навстречу друг другу. Я встретила катану левым клинком, извернулась вправо, зная, что раненая левая рука Тени не будет мне помехой, — и от всей души врезала Тени локтем в живот. И охнула, впечатавшись в твёрдые мускулы: с таким же успехом я могла бы ударить камень.

В следующий миг свистнуло лезвие катаны — и моей голове вдруг сделалось удивительно легко. Что-то мягкое упало на каменный пол, я скосила взгляд…

…И увидела собственную косу, лежащую внизу свёрнутой змеёй.

— Ну всё, — прошипела я, глядя Тени в глаза. — Теперь я разозлилась по-настоящему.

— Куда лучше, чем быть сломленной и покорной, — насмешливо отозвался Тень. — Я говорил, что тебе пойдут короткие волосы?