Год начался с равновесия сил между Тройственным союзом и Антантой, хотя вооруженные силы Германии были лучше организованы. Во Франции наблюдалась серьезная нехватка людских ресурсов. Британия была готова ввести всеобщую воинскую повинность для пополнения армии и флота, ведущих операции по всему миру. Волнения в Ирландии грозили перерасти в вооруженное восстание. Россия, имевшая огромные людские резервы, старалась выиграть время для реорганизации армии и улучшения ее снабжения.

В противоположность стратегии предыдущего года германское командование обращало больше внимания на Западный фронт. Фалькенхайн доложил кайзеру, что если Франция и не будет полностью разгромлена, то «истечет кровью». Германский Генштаб планирует возобновить активные военные действия на море, делая ставку на подводную войну.

Жоффр, понимая, что все главные неудачи Антанты объясняются отсутствием координации действий союзников, созывает конференцию представителей Антанты в Шантийи (1915, декабрь), где убеждает Британию, Россию, Италию и Румынию, что одновременное наступление на всех фронтах (Западный, Восточный и Итальянский) должно начаться к июню 1916 г., когда Россия соберется с силами. Были также оговорены меры взаимопомощи.

В Британии разрабатывается новое оружие: бронированный танк на гусеничном ходу, изобретенный полковником Эрнестом Суинтоном при поддержке изобретательного первого лорда адмиралтейства Уинстона Черчилля, который помог новому проекту, когда военное министерство отказалось финансировать разработку.

1916, январь – декабрь. Налеты цеппелинов на Англию. Германские воздушные атаки продолжаются. По мере увеличения масштабов и эффективности бомбардировок растет число жертв среди гражданского населения. Однако они идут на убыль во второй половине года, когда пилот аэроплана сбивает первый цеппелин над территорией Англии (сентябрь, 3). Вскоре после этого еще два цеппелина сбивает зенитная артиллерия (сентябрь, 26). Затем налеты цеппелинов на Англию практически прекращаются.

Битва под Верденом Февраль, 21 —декабрь, 18

Как Жоффр, так и Фалькенхайн планируют начать генеральное наступление, чтобы покончить с затянувшимся противостоянием. Германия наносит удар первой.

После мощной артиллерийской подготовки 5-я германская армия кронпринца атакует хорошо укрепленный, но малочисленный участок фронта в районе Вердена, выступом вдающийся в германскую линию обороны, на южной стороне которой находится выступ Сен-Миель, в свою очередь вдающийся во французскую линию обороны. Через город Верден протекает полноводная река Мёз (Маас) с крутыми каменистыми Мёзскими высотами на востоке. За ними располагается плоская глинистая равнина Вёвр. Линия фронта проходит на расстоянии 5 км от внешних укреплений на Мёзских высотах.

Германская атака на 13-километровом участке фронта прорывает внешнюю гибкую линию укреплений на востоке. Неспособность отступающих французов удержать ключевую позицию – форт Дуомон – чуть не решает исход битвы. Но Жоффр запрещает дальнейшее отступление и приказывает любой ценой удержать Верден как символ французского сопротивления. Он направляет в Верден генерала Анри Филиппа Петена для принятия командования и исправления ситуации (февраль, 26). Тем временем германская армия, достигшая своей ближайшей цели, останавливается. Петен реорганизует войска, подтягивает резервы и артиллерию.

Следующая германская атака (март, 6) нацелена на западную сторону выступа. Вначале она идет успешно, но затем французы, получившие приказ Петена «вернуть каждую пядь отданной земли», останавливают ее встречной контратакой. Оставшаяся часть месяца проходит в кровопролитных атаках и контратаках. Обескровленные французские части быстро восстанавливаются за счет резервов. У Петена появляются два талантливых помощника: генералы Робер Нивель и Шарль Манжен. Боевым лозунгом французов до конца войны становится пароль «Ils пе passeront pas!» («Они не пройдут!»), приписываемый как Петену, так и Нивелю.

Все коммуникации (шоссейные и железные дороги) французов перерезаны; Верден связывает с тылом только 64-километровая проселочная дорога на Бар-ле-Дюк. По этой дороге, названной французами «Крестным путем» («La Voie Sacre»), проходит методично организованное Петеном снабжение. Несмотря на непрекращающиеся обстрелы германской артиллерии, по ней движется череда военных обозов с 14-секундными интервалами при въезде на выступ и выезде из него. Постоянно действующие бригады дорожных рабочих засыпают воронки от снарядов по мере их образования.

9 апреля обе стороны выступа подвергаются третьей германской атаке, также не достигшей своей цели. После серии атак и контратак наступление германцев на западную сторону выступа захлебывается (май, 29). Тем временем Петен назначается командующим объединенной группировкой французских армий. Его место на Верденском участке занимает Нивель (апрель). На восточной стороне выступа германцы ожесточенно атакуют форт Во и ферму Тиомона. В конце концов Во капитулирует (июнь, 9), когда там кончаются запасы воды и все укрепления оказываются разрушенными. Германский кронпринц лично поздравляет командира гарнизона форта майора Реналя с героической обороной.

Штурмы западной стороны выступа возобновляются в конце июня. К началу июля германцы почти прорывают линию французской обороны. Здесь впервые используется газ фосген. Петен рекомендует оставить западную линию обороны на Мёзе, но Жоффр не позволяет этого. Вскоре должно начаться наступление на Сомме (см. ниже), и он не может допустить потери стратегически важной позиции на Мёзе. Французы укрепляют позиции, а германцы обескровлены отсылкой 15 дивизий на Восточный фронт для сдерживания наступления Брусилова. Несколько позднее Фалькен-хайн отстранен от командования (август, 29). Сменившая его команда Гинденбург – Людендорф решает уменьшить потери и на Западном фронте снова перейти к обороне.

Осенью французы (теперь под командованием Манжена) переходят в наступление и отбивают форты Дуомон (октябрь, 24) и Во (ноябрь, 2). После передышки в течение нескольких недель Манжен снова предпринимает атаку, передвигая фронт вперед почти до линии, которую французы занимали в феврале. Он берет в плен более 11 тыс. солдат и захватывает 115 орудий (декабрь, 15–18). На этом кампания заканчивается. Суммарные потери в этой битве составляют 542 тыс. французов и 434 тыс. германцев.

Первая битва на Сомме Июнь, 24 —ноябрь, 13

Жоффр наконец начинает давно планировавшееся наступление (задержавшееся на семь месяцев из-за кризиса под Верденом) с 7-дневной артиллерийской подготовки. Однако по той же причине ведущую роль в этом наступлении играют британцы (в отличие от первоначального плана Жоффра). Главный удар должна нанести 4-я британская армия (генерал Генри С. Роулинсон) на север от Соммы, в то время как 3-я британская армия генерала Эдмунда Алленби будет атаковать дальше к северу. К югу от реки северная группировка армий Фоша проводит сдерживающее и отвлекающее наступление.