– Нет-нет, нисколько! – поспешно возразила Ирма. – Но… Медузы победили цапель?!

Антуанетта кивнула и доверительно произнесла:

– Цитадель. – В ответ на недоуменный взгляд собеседницы она пояснила: – Это тайный язык духов.

Я сама еще его не очень хорошо знаю. Но не беспокойтесь, мэтр владеет им в совершенстве.

– Кумачовый жук, – подал голос Проспер.

– Видите? – сказала Антуанетта. – В совершенстве.

Ирма несколько мгновений не могла вымолвить ни слова, а потом потрясла головой, скидывая с себя оцепенение, вызванное спиритическим сеансом знаменитого детектива, и сообщила:

– Я решила обратиться в полицию.

– А как же отец? Он тогда узнает. К тому же полиция не бросится тут же искать вашего брата. Не говоря уже о том, что ближайший участок – в Градбурге.

– Ох…

Антуанетта взяла девушку за плечо.

– Мы ищем, Ирма. Делаем все возможное. Даже больше, чем возможное. Невозможное.

Волчица отвела взгляд и кивнула, а затем поспешно попрощалась и ушла. Антуанетта с облегчением закрыла за ней дверь.

– Лисья правда? – усмехнулась Берта. – Обычное вранье!

– Почему вранье? – удивилась Антуанетта.

– Что же еще? Мэтр советуется с духами сыщиков прошлого?

– Откуда нам знать, что это не так?

Лисицы понимающе улыбнулись друг другу.

– Ладно, идем, – позвала Антуанетта, однако Берта покачала головой:

– Постой. Ты ничего странного не заметила?

Антуанетта пожала плечами.

– Нет. А что?

– Табурет! На котором ты сидела!

– В смысле?

– Ты же говорила, он исчез! Помнишь? Когда мы только пришли! Так откуда он тогда взялся?

Антуанетта перевела взгляд на табурет.

– И правда… То есть пока мы опрашивали соседей, кто-то по-тихому вернул мебель? Бред какой-то! – Она взяла табурет в лапы. – О небо, я инспектирую мебель! Надеюсь, духи сыщиков этого не видят.

Берта подошла поближе:

– Ну, что?

– Ничего… Дерево как дерево.

– А это что? – Берта указала пальцем на маленькое пятно возле одной из ножек.

– Какое-то маленькое пятно… Постой! – Антуанетта вгляделась в пятнышко внимательней. – Странно… Можешь считать меня чокнутой, но оно… моргнуло!

Сыщица принялась тереть пятно пальцем. И тут ножка табурета изогнулась и сильно ударила Антуанетту по лапе. Лисица вскрикнула и выронила табурет. Тот прыгнул на входную дверь, громко ударился, а затем, энергично двигая ножками, распахнул ее и выпрыгнул в коридор.

Девушки в ужасе глядели ему вслед.

– Что это было?.. – широко раскрыв глаза, прошептала Берта.

Антуанетта ошеломленно промолчала. Проспер по-детски улыбнулся.

* * *

ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ

1 ФЕВРАЛЯ, 19:14

Неполная, но зловещая луна неохотно бросала скупой свет на перевернувшийся внедорожник. Мрачную тишину снежного леса нарушали панические голоса из попавшего в беду автомобиля.

– Чтоб у него случился понос, а туалет был занят шесть часов!

– Ты про кого?

– Про Стига, кого же еще! Дайте мне Стига! Я жажду его крови!

– Нет, это я его убью!

– Еще чего! Он мой!

– И не мечтай! Я убью его, даже если сначала придется убить тебя!

– Ребята, я вылез. Давайте помогу.

– У меня есть острые когти! А у тебя есть острые когти?

– У меня есть клюв!

– Константин, дай лапу.

– Ха-ха, клюв! У меня есть нож!

– Подумаешь! У всех есть нож!

– Евгений, тогда давай я тебя сначала вытащу.

– А у меня зато есть пистолет!

– Нет у тебя пистолета!

– У Марио есть! Я возьму у него и застрелю сначала тебя, а потом Стига! Вот именно в таком порядке.

– Так Марио и дал тебе пистолет, ха!

– Знаете что… Не хотите выбираться, как угодно. Я пошел.

На несколько мгновений голоса смолкли, и тишину нарушал только хруст снега под лапами Улисса. Затем вновь раздались крики:

– Нет, постой! Вытащи меня!

– Нет, сначала меня!

Луна стала ярче, только когда вся троица наконец высвободилась из автомобиля и растерянно озиралась по сторонам. По злым и враждебным сторонам.

– Не пойму, куда подевался Стиг… – пролепетал Константин. – Когда он вообще успел выбраться?

– Он не выбирался, – ответил Улисс. – Он вылетел. – Лис указал на ямку в снегу, куда приземлился чертожник. От ямы следы вели к шоссе. – Полагаю, он направился обратно, в «Ледяной дворец».

– Вот там я его и убью, – мрачно сообщил Константин. – Пошли.

– Нет, – возразил Улисс. – Нам надо в Ледовые чертоги.

Друзьям эта мысль не понравилась.

– Улисс, ты заметил, что мы остались без проводника? – поинтересовался Константин.

– Ничего. Мы уже недалеко.

– Серьезно? И как ты это определил?

– Ребята, мы не можем вернуться ни с чем! Мы должны спасти ребенка!

Константин фыркнул.

– Надеюсь, те, кто будет потом искать нас, скажут так же. «Мы должны спасти Константина!»

Евгений заметил:

– В одном Стиг был прав.

– Это в чем же?

– Олафа надо было брать проводником! А Стиг – преступник! Он специально нас сюда завез и подстроил аварию! Он скрытый враг!

– С чего ты взял? – удивился Улисс.

– Во всех детективах тот, кто типа помогает в расследовании, и оказывается преступником!

– Этого недостаточно. – Лис покачал головой. – Нужны улики.

– Издеваешься?! – возмутился начитанный пингвин. – Сотни романов детективного жанра для тебя не улика?!

– Против Стига? Нет.

– И куда нам идти? – спросил Константин, все еще надеясь, что Улисс одумается и скажет, что передумал и нужно возвращаться. Или что Стиг одумается, вернется к ним и скажет, что выведет их к деревне, но на самом деле выведет к турбазе.

Улисс махнул лапой куда-то в глубь леса.

– Стиг обмолвился, что деревня в той стороне. Туда и пойдем. Не забудьте рюкзаки и включите фонари.

– Давайте пойдем в другую сторону! – внезапно заявил Константин.

Ответом ему было молчаливое недоумение. Кот пояснил: