С другой стороны, в прошлый раз ему удалось решить позапрошлую проблему – а результат почти не изменился.

Он не врал, когда говорил о добровольцах, мечтающих стать драконами. Добровольцам он не врал тоже – ему вообще было наплевать, что говорят простакам вербовщики, лишь бы его будущие пациенты были относительно здоровы и без вредных привычек. На трансформацию требовались силы и ресурсы, и доктор категорически запретил подбирать на улицах убогих нищих, даже если их все равно никто не хватится. Сам он не обладал большим авторитетом в Ордене, но люди (именно люди), которые стояли за ним и финансировали исследования, заставляли прочих считаться с мнением специалиста.

Если он и в этот раз провалит эксперимент…

Они дадут еще денег.

О драконьей силе, способностях и долголетии мечтали не только бродяги. Доктор знал, что один из его покровителей работает на американское правительство – очень аккуратно работает, ничем не выдавая связи с драконами. Он был ровесником Ливси, может, чуть старше – но выглядел и двигался, словно глубокий старик. Доктор знал о диагнозе и прогнозах, и его исследования уже отодвинули все сроки, но…

Человек умирал – а умирающие люди как никто хотят жить.

Очень удобно.

Доктор убрал свитки в сундук и повернулся к двери за мгновение до того, как она открылась.

– Вы позаботились о нашей гостье, капитан?

Эрни скривился и без приглашения уселся в кресло.

– У нас тут не гостиница, свободных номеров нету. Одежку я ей выдал и запер пока в кают-компании, чтоб не шастала почем зря.

– Она вам не нравится.

Доктор сел напротив и внимательно посмотрел на соратника. При всех недостатках Эрнест Фостер неплохо разбирался в людях – хорошее качество и для мошенника, и для капитана контрабандистов. Даже если бы доктор не был драконом, его манеры и воспитание создавали бы сложности в общении с командой – а сложностей Ливси не любил.

– Она слишком себе на уме, – буркнул капитан. – Расспрашивала о тебе, о команде, о Лисе. О нашей леди спрашивала тоже, и о том, в каких они отношениях. Глазки строила, ножки показывала. – Эрни сделал паузу и, не дождавшись ответа, требовательно взглянул на доктора. – Арчи, мне не нравятся твои игры. От девки нужно избавляться, чем скорей, тем лучше.

Доктор усмехнулся. С Эрни он мог позволить себе куда больше искренних эмоций – капитан, хоть и побаивался, знал себе цену.

– Я и хочу избавиться. Только не от этой.

Капитан соображал быстро. Он задумчиво пожевал губу, потом решительно покачал головой.

– Будет скандал. А Лис взбесится, когда поймет, он таких штучек терпеть не может. Не хватало еще, чтобы эти бабы втянули команду в свои разборки!

Ливси тонко улыбнулся.

– Один маленький скандал нам не повредит. Будет наилучшим выходом, если леди решит уехать, а джентльмен – остаться, и все по собственному желанию.

Судя по выражению лица капитана, аргумент он не принял. Ссориться с Серым Эрни было не с руки, команда встала бы на его сторону. Ливси мог бы доплыть до Гренландии и без лодки вообще, но вот довезти свитки…

Придется сказать правду. Хотя бы часть.

– У драконов есть поверье о богине удачи. Не слышали? Послушайте…

Древние сказки Эрни явно не интересовали, но ему тоже не хотелось ссориться. Ах, удача, очаровательная плутовка, сколько лет лучшие умы бились над загадкой ее появления! Сколько сил и средств было потрачено на поиски уникального амулета, сколько чернил и пергамента ушло на расчеты, сколько ученых мужей отступили, признав свое поражение…

Драконы совершенно точно знали – наколдовать удачу нельзя, как нельзя привлечь ее на свою сторону силой или обманом. Одно удалось установить достоверно – богиня благоволит людям. Невозможно угадать, кого именно она одарит, но есть особые приметы. И если уж удалось встретить такого человека, то самое лучшее, что можно сделать – держаться к нему поближе.

–…Он единственный остался в живых из той банды. Влез в кабинет ректора Академии и выбрался с добычей, а потом три года прятался, и весьма успешно. – Ливси на мгновение прикрыл глаза. После того, как стало известно об исчезновении Грея, в поместье все должны были обыскать – а тайник нашел Джеймс. Жаль, не прихватил и письмо, не хотелось бы, чтобы кто-то связал его исчезновение с нашими делами…

Доктор поморщился. Заманить растяпу-графа на остров удалось без проблем, а дом после его пропажи обыскала не только полиция. Не нашли ничего, сочли, что улик не осталось – а десять лет спустя его жена врывается на подлодку в компании сомнительного типа.

Богиня любит шутить.

А уж такая шутка, как столкнуть своего любимчика с бывшей подружкой спустя десять лет после расставания на другой стороне планеты, как раз в ее духе.

– А еще его любят женщины. Они очень хорошо чувствуют, и ведь богиня – тоже женщина… Думаю, не ошибусь, если предположу, что ни с одной из подружек он не ссорился всерьез. Эта Кристина могла позвать стражу лишь ради удовольствия полюбоваться на сбежавшего жениха в пыточной – но нет. Она провела его мимо охраны и ловушек, вручила свитки и была так любезна, что дотащила до батискафа. Разве не прелесть? Не говоря уж о том, что мы умудрились явиться в единственный день, когда местный дракон отлучился. – Ливси восхищенно покачал головой и поймал мрачный взгляд капитана. – Он нужен нам, Эрни. Любой ценой нужен.

– Ты едва его не убил,– с долей ехидства напомнил капитан. Доктор пожал плечами:

– Я извинился. И извинюсь еще раз, когда он будет в состоянии меня выслушать. Опережая ваш вопрос, капитан – знать обо всем этом он, разумеется, не должен. Но с этого дня нам придется сдувать с него пылинки, до тех пор, пока нам снова не понадобятся его услуги.

– И поэтому ты хочешь рассорить его с Анной, – хмыкнул капитан. – Не лучше ли взять ее с собой? Я-то вижу, как он на нее глядит. Да и твоим приятелям она может пригодиться, для этих ваших экспериментов… Что? Черт, Арчи, не надо на меня так смотреть!

Доктор медленно вздохнул и заставил себя разжать кулаки. Эрни был прав, но… Нет. Эти янтарные глаза слишком о многом ему напоминали, чтобы он мог так с ней поступить. Да и как бы он потом смотрел в глаза графу? Ведь других переводчиков с древних языков в Ордене нет, а работа со свитками не терпит неточностей…

– Леди Аннабель, – глухо и тяжело проговорил он, – вернется в Лондон. И мы не станем вспоминать, что она вообще здесь была. Именно из-за моих… приятелей. Надеюсь, мистера Даррела устроит замена.

Он резко поднялся, и Эрни, уловив намек, тоже встал.

– Нам необходимо составить список закупок в Бербере. Займитесь этим, капитан. Я вас больше не задерживаю.

Когда за капитаном закрылась дверь, Ливси опустился в кресло и закрыл лицо ладонями. Слова Эрни зацепили его неожиданно глубоко, одной мысли о том, что Аннабель может попасть во власть деятелей из Ордена, хватило, чтобы вывести его из равновесия.