Эльфов было три-четыре сотни. Солидная орава запыленных и суровых бойцов, которых я едва мог видеть даже со своим зрением — мешал перегретый воздух пустыни. А вот подбирающийся ползком авангард я видел куда лучше, в отличие от прекративших стрелять хайкортцев. Около десятка эльфов под накидками песочного цвета целеустремленно ползли вперед, к границе минного поля. Немного пораскинув мозгами, я отдал мысленную команду одному из браслетов, отвечающему за контроль нежити в пределах крепости, а затем приник к прицелу ружья, надеясь выцелить кого-нибудь из ползущих.

— Элли, тут маги! — спохватился я, — Прячься!

Девочка-призрак, ставшая, кстати, куда сильнее здесь, в Внешней Зоне, распоряжение выполнила с похвальной скоростью, стремительно удрав куда подальше, а я, наконец, начал вести огонь по явно ничего хорошего не замышлявшим магам. Вопиющий идиотизм. Тот, кто своими руками убил большую часть причин находиться в Хайкорте, стреляет по тем, кто идёт на штурм из отчаяния, желая донести мнение Куатры до Основателей.

Мазал я, конечно, безбожно. Расстояние больше километра, воздух дрожит, фигурки в зрении колеблются, шансов попасть — ноль. Только вот ползущий разумный является существом… ползущим и разумным, от чего ползёт он, бедолага, головой вперёд. А видя какую-никакую опасность в виде тут и там вздымаемых из песка бурунчиков от пуль, совершенно закономерно боится, злясь на того, кто в его сторону стреляет. Так как голова у него одна, даже если она прикрыта магией.

А моему зрению, точнее, той его части, которая определяет злобу, страх и ихорников, на колебания воздуха так же чхать, как и на стены, почву, камни и, возможно, даже Ахиола.

Не попав с двадцати пуль, я попал с двадцать первой. Криво, косо, возможно даже случайно и на излёте, но она ткнулась в одну из ползущих фигур, заставляя ту замереть. Совсем. Вот тебе и риски ползания головой вперед, заключил я, разминая пальцы. Куатрианцы всполошились и, вместо продолжения вперед, начали сползаться, явно собираясь держать совет.

И тут гулко бухнуло у нас над головой. А затем еще раз. И еще. Магам, тут же припустившим назад, явно стало не до совещаний.

— Артиллерия заработала, — сказал я неведомо кому.

— Пришлось их вручную под козырёк к орудиям заносить, — густым гулким басом пожаловался мне неведомо кто. Оглянувшись назад, я узрел Дантона Фаулта, огромного бармена «Апатии», кивнув великану.

— Шериф, — выдохнул гигант, — Я такое раньше видел. Не штурм, а… у желтоглазых. Они на пределе. Если отобьёмся, то на ночь наших лучше запереть крепко в одном помещении. С оружием. Обязательно с оружием. Это будет их выбор.

— Понял вас, мастер Фаулт, — благодарно кивнул я заглядывающему из коридора бармену. Ему было куда сподручнее именно заглядывать, а не пролезать в комнаты целиком без очень веской нужды.

Пушки грохнули еще по разу, а затем затихли. Присмотревшись, я понял, что эльфы решили прекратить столь неудачно начавшийся штурм, отступив куда подальше, настолько, что даже я их уже не различал ни одним из чувств. Матюгнувшись от боли, отставил винтовку. Наблюдатели есть, нужно решить ряд организационных вопросов.

Умница Эльма, непонятно откуда, но достала тут местного грызуна, чем-то похожего на смесь капибары и броненосца. Как зверюга выжила в зоне смерти, уму было непостижимо, но я с благодарностью воспользовался её жизненными ресурсами, аккуратно и быстро сожрав животину. Мерзко, конечно, невероятно противно, но когда ты знаешь, что вот это короткое и дико неприятное деяние заставит твоё тело выдавить свинец, закрыв огнестрельное ранение, то начинаешь относиться к братьям своим меньшим, как к лекарству в необычной упаковке. А ради панацеи кто угодно из разумных отдал бы почти всё.

Сначала я занялся обычными трупами, вылезшими из песка, приказывая нежити рассредоточиться по всему комплексу крепости, а свободному персоналу, сжимающему в руках оружие и нервно выглядывающему в окна — освободить автоматы, что зомби сжимали в руках, от кожаной обёртки и лишнего масла. Браслет предполагал команду «экстренного» освобождения оружия, но я её, к счастью, не применил.

Закончив с обычными, уделил внимание и необычным. Желтоглазые, безучастно сидящие в расчетах артиллерийских гнёзд, на контакт практически не шли, пока я не упомянул, что живым хотелось бы провести ночь в покое, а значит — подстраховаться на их счёт, заперев от греха подальше. Бойцы переглянулись, а затем смутно знакомые мне полугоблин, изобразив вялую усмешку, сказал:

— Вообще-то… ты прав. Нахер это всё, кид. Лучше уже не будет.

— Убеждать в обратном не возьмусь, — пожал я плечами с некоторым сожалением, — Сам не верю.

— Твой бог не верит в тебя, а мы не верим в своего, — выдал умную сентенцию полугоблин, а затем его взгляд вновь начал затухать. Напоследок он всё же спросил, — Еще что-нибудь?

— Покажите, как пользоваться артиллерией, — вздохнув, попросил его я.

— Десять «пуль восстания», Должник…, и мы договорились.

Вся территория Хайкорта похожа на огромное кольцо тумана с инкрустированным в него крошечным самоцветом — крепостью. Это кольцо толщиной три или даже пять километров непреодолимо никакими известными мерами, кроме как по воздуху, что служило и служит великолепной защитой Незервиллю. Дополнительная вкусная особенность «кольца» в том, что энергию оно берёт извне, точно также, как её черпает висящее над городом Пятно из Средней зоны. То есть, от магических атак крепость защищена великолепно… была ранее. Сейчас появились некие накопители нейтральной «магии», парочку из которых использовали даже гражданские желтоглазые, при атаке моего дома.

Причина, по которой я теперь не буду спать по ночам. Куатра — это не только оголтелые расисты, обожающие холодное оружие. Это еще и маги.

Радиосвязь работала, но толку от неё было мало. Прозвонив все доступные станции, я умудрился выйти на связь лишь с мисс Ларисс Дийюн. Городской психиатр и секретарь мэра по совместительству, она ничего не могла сказать по текущей ситуации, просто потому что вводить её в курс было некому. Ахиол практически не появлялся в мэрии, а иных источников информации у блондинки не было. На мой вопрос о положении дел в городе, она сдавленным голосом ответила, что «всё плохо» и что она при малейшей возможности отправится в крепость, даже если там ей придётся гадить в ведро на сквозняке. Утешив бедную женщину уверением, что она практически угадала, как тут обстоят дела, я завершил вызов.

— Мастер Дантон, я хочу знать то, что знаете вы по текущей обстановке в городе.

— Я знаю не так много, как хотелось бы, шериф, — загудел здоровяк, не отрываясь от бинокля, через который наблюдал за окрестностями, — Всё переменилось, когда один мальчишка прибежал в «Апатию», клянясь, что братья-орки вас забрали прямо с разборки за склады. Просто забрали, понимаете? А вечерком мы узнали, что Террейнов больше нет.

— И?

— Тут до каждого тупицы дошло, что Основателям теперь плевать на всё, шериф, — как маленькому объяснил мне гном, — Совсем на всё. Может быть, кроме стройки, но что там можно сделать? Помешать желтоглазым? Ну, чтобы добиться внимания? Так они в психозе, порвали бы нас всех на ленточки.