Между молодыми людьми возникла искренняя привязанность, Лотта с удовольствием слушала рассказы Билса о море, смотрела на него своими прозрачными бездонными глазами и улыбалась краешками губ.

Все было прекрасно, пока однажды влюбленный Билс не потерял голову и не попытался обнять любимую. Оказавшись в его крепких объятиях, она вся напряглась, попыталась вырваться, а когда он испуганно разжал руки, с криком упала на траву и забилась в конвульсиях.

В тот же день Билса вызвал к себе главный врач и рассказал, почему Лотта очутилась в приюте для душевнобольных. Три года назад ее, тринадцатилетнюю, изнасиловали трое пьяных арабов. Когда девочку утром обнаружили полицейские, она сидела, забившись в какую-то нору и закрыв лицо руками. Целый год она провела как будто в оцепенении, потом понемногу начала разговаривать и даже улыбаться, но панический страх перед мужчинами остался. Билс был первым, кого она к себе подпустила.

На следующее утро Билса ожидал новый удар — несмотря на тщательное наблюдение, Лотта повесилась в своей комнате.

Мир для Билса рухнул. Он, никогда не бравший в рот спиртного, неделю пил беспробудно и успокоился только тогда, когда решил для себя, что надо делать. Он поехал в тот город, откуда родом была его несчастная возлюбленная. Два года он потратил на то, чтобы отыскать насильников, которые давно отбыли свое несправедливо легкое наказание и прикончить их одного за другим. Эти два года, пока у него была цель, он находил в себе силы жить. Более того, судьба словно хранила его. Совершив три убийства, он ни разу не попался. Но ему не было легче от такого везения. Когда последний негодяй испустил дух у него на глазах, Билс вдруг ощутил такую пустоту, что лучшим выходом ему казалось самоубийство.

Не поддавшись первому порыву, он сохранил себе жизнь и даже обрел новую цель: он записался в американские вооруженные силы, был зачислен в пехотный полк, и в составе действующего дивизиона его перебросили в Саудовскую Аравию. Он возненавидел арабов до такой степени, что это место казалось ему идеальным.

Но это оказался самый настоящий ад.

Пехотный отряд, в котором находился Билс, двигался в авангарде, расчищая дорогу идущей следом танковой колонне. Это был первый бой Билса. И вот, когда был отдан приказ о наступлении, он с ужасом увидел, что прямо на них движутся свои же танки! Смертельно напуганный, ничего не понимающий новобранец увидел, как гусеницы танка размазали по земле его товарища. Второй танк надвигался на самого Билса и он понимал, что через несколько секунд все будет кончено. Он не побежал, пытаясь спастись, происходящий кошмар приковал его к месту. Он просто закрыл глаза, ожидая, когда металлические гусеницы железного монстра подобьют его под себя.

Внезапно какая-то сила сшибла его с ног и отшвырнула в сторону. Рядом прогрохотали гусеницы танка. Открыв глаза, Билс обнаружил, что лежит, придавленный к земле чьим-то телом. Тело отчаянно материлось, а потом и вовсе отвесило Билсу хорошего тумака.

Человеком, который вытолкнул испуганного мальчишку из-под гусениц танка, был командир пехотного отряда, Джош Грин.

Они прошли всю войну, а после демобилизации Грин предложил Билсу работать на него. Билс согласился и ни разу не пожалел о своем решении.

— Этот тип куда-то собрался на ночь глядя! — взволнованно прошептал Билс, тыча пальцем во двор.

Анна быстро повернулась и заняла наблюдательную позицию.

Двор был погружен почти в полную темноту. Только тусклая лампочка освещала крыльцо. В ее свете был виден только силуэт человека, который быстро направился к воротам.

— О лучшем мы и мечтать не могли! — радостно потирая руки, ликовал Билс. — Пока он ходит по своим делам, спокойно осмотрим дом и приготовим ему достойную встречу!

Но радость была преждевременной. На полпути Диего вдруг остановился, словно о чем-то вспомнив, развернулся и пошел к клеткам с ягуарами. Они встретили его оглушительным ревом, но Диего не обратил на это ни малейшего внимания.

— Он что, собирается их кормить? — изумленно выдавила Аня.

— Вряд ли. У него в руках ничего нет. Смотри, отпирает клетку. Он что, свихнулся?

До них долетел слабый лязг отпираемой задвижки и тот самый, крупный ягуар оказался на свободе.

Но он не разорвал Диего на части, как втайне надеялась Анна. Оскалив пасть, он только глухо зарычал, плотно прижав уши к голове. Его хозяин даже не дрогнул, и зверь пошел прочь, яростно ударив себя длинным хвостом по бокам.

— Жаль, что ягуар не сожрал эту сволочь, — разочарованно буркнул Билс. — Сукиному сыну здорово повезло.

— Хищники никогда не питаются падалью, — усмехнулся Макс. — А Диего, похоже, давно уже превратился в полное дерьмо.

Анна испуганно вскрикнула, зажав рот ладошкой. Огромный зверь в два прыжка оказался прямо напротив них и принялся с рычанием бегать туда-сюда вдоль забора. Диего, к счастью, не заподозрил ничего странного в поведении ягуара. Не обращая на него никакого внимания, он запер клетку и снова направился к воротам. На этот раз он действительно ушел, но Анна не испытывала по этому поводу никакой радости.

— Хорошо еще, что сетка под током, — сказал Билс, — иначе эта тварь прикончила бы нас в два счета.

— Как же мы теперь попадем внутрь? — сокрушалась Анна. — Мимо ягуара нам не пройти. Даже по дереву. Макс говорил, что для этих бестий дерево — не преграда, могут забраться на самую верхушку. Кстати, где этот умник? Что-то давно его не видно!

— Ты меня искала, дорогая? — раздался совсем близко знакомый, насмешливый голос.

— Помяни черта всуе, он тут как тут, — вздохнула Аня. — У нас тут пополнение, видел?

— А как же.

— И что теперь делать?

— Ты меня об этом спрашиваешь? Ушам своим не верю, — продолжал насмехаться парень. — Неужели наша самостоятельная Анна попала в тупик?

Анна стиснула зубы, чтобы сдержаться. Они и так потеряли достаточно времени впустую. Обидно возвращаться ни с чем, а этот тип, хоть и ведет себя как последний ублюдок, похоже, знает, что надо делать.

Она не ошиблась. Хотя план, предложенный Максом, казался сродни самоубийству.

* * *

— Конечно, мы можем этого и не делать, — заявил он, когда закончил излагать свою идею обалдевшим спутникам, — но, мне кажется, в этом доме мы найдем ответы на многие вопросы. Попасть туда надо обязательно. А самое сложное я возьму на себя.

— Почему ты? — возмутился Билс.

— Можешь попробовать сам, но предупреждаю — ты слишком тяжелый, можешь не успеть. Лучше пойду я, а ты в это время подстрахуешь Анну, пока она будет пробовать себя в роли мартышки, ползая по ветке. Постарайся не свалиться, дорогая. У меня в отношении тебя далеко идущие планы.

План, предложенный Максом, был так же просто, как и опасен. Ему удалось выяснить, кто содержится в тщательно огороженном пруду. Конечно, это были не карпы. Это был трехметровый аллигатор, к тому же голодный и ужасно злой.